אין חובב כדורגל אחד שלא שמע על קול פאלמר עד היום. הקשר האנגלי, שהיה יחסית אלמוני עד העונה, חווה עונת פריצה מטאורית בצ’לסי ולא משאיר מקום לספקות, הוא שייך לטופ העולמי והוכיח שפפ גווארדיולה טעה כששחרר אותו.
אמנם, זה לא תמיד היה המצב. פאלמר, שבקרוב חוגג את יום הולדתו ה-22, נולד וגדל במנצ’סטר. הוא העריץ את מנצ’סטר יונייטד והמודל לחיקוי הגדול שלו היה וויין רוני, אגדת השדים האדומים. רצה הגורל, והילד הצעיר תפס דווקא את הצד הכחול של העיר, והצטרף לאקדמיה של מנצ’סטר סיטי כשהיה בן שמונה בלבד.
הקשר התקדם ועבר בכל השנתונים במועדון עד שהגיע לקבוצה עד גיל 18 שם שימש כקפטן בעונת 2019/20. בספטמבר 2020 האנגלי ערך את הופעת הבכורה שלו במדי הסיטיזנס מול ברנלי במסגרת גביע הליגה. את שער הבכורה שלו, הוא כבש רק שנה לאחר מכן בספטמבר 2021, בניצחון 1:6 של החניכים של גווארדיולה על וויקומב, שוב במסגרת הגביע. פאלמר מעולם לא הסתיר את הרצון שלו לתרום ואת חוסר הפחד שלו לעבוד קשה. באוקטובר של אותה שנה הוא עלה כמחליף מול ברנלי בפרמייר ליג ובאותו הלילה, הוא הגיע למשחק הקבוצה עד גיל 23 וכבש שלושער.
קול פאלמר. מכוון לפסגה (רויטרס)אף על פי כן, בסוללת הכוכבים של פפ היה קשה מדי להתקדם. ומי יכול להאשים את הקטלוני? המאמן, שנחשב לאחד הטובים ביותר ואם לא הטוב שביניהם, ששולט בכל הפן הספורטיבי במועדון ממנצ’סטר, קיבל במהלך הקדנציה כל מה שרצה. הכוכבים המשיכו לזרום למועדון וסכומי עתק הושקעו כדי ליצור את המכונה המשומנת שהחלה לגרוף תארים בקצב מסחרר.
אין מה לעשות, בחיים עושים ויתורים, דבר בא על חשבון דבר אחר, ויש סדרי עדיפויות ולכן, למרות שהקטארים הצהירו שהמטרה היא לחזק את האקדמיה ולבנות את המועדון בצורה בריאה החל ממתקני האימון לילדים ועד לפרטים והתפקידים הקטנים ביותר סביב הקבוצה הבוגרת, הכסף הבלתי נגמר מקשה על בוגרי קבוצות הנוער לעשות את הקפיצה. איך אפשר לצפות מקשר צעיר להשתחל לרוטציה שכוללת את ברנרדו סילבה, קווין דה בריינה ועוד רבים וטובים אחרים שממשיכים להתחלף ללא הפסקה?
למרות זאת, אין דבר המסמל יותר על הבאות מהשער האחרון של פאלמר במדי סיטי. הקשר כבש שער בנגיחה אחרי הצטרפות מקו שני וכפה 1-1 בגמר האירופי הראשון שלו בסופרקאפ האירופי מול סביליה. המשחק אגב, הלך לפנדלים שם ניצחה החבורה של פפ וקטפה עוד תואר, וכל זה בזכות שער של שחקן צעיר שלא הרבה לשחק בלשון המעטה. כי בפאלמר יש משהו מיוחד, הוא קורץ מחומר אחר. השחקן הצנום, שמתנשא לגובה של 1.82 מטרים, נותן לאחרים לחשוב מה שהם רוצים ומביא את התוצאות על המגרש בביטחון שפשוט לא אופייני לשחקן בשום גיל.
קול פאלמר במדי סיטי, כובש מול סביליה (רויטרס)“רציתי לעזוב בהשאלה, אבל פפ אמר לי ‘או שאתה נשאר או שאתה עוזב’, אז הנה אני כאן”, סיפר פאלמר בשקט אחרי המעבר לצ’לסי, קבוצתו הנוכחית אליה הגיע בקיץ שעבר תמורת סכום של 40 מיליון ליש”ט. העסקה בוקרה אז על ידי רבים באנגליה כסכום מוגזם ועוד רכש עגום של טוד בוהלי, הבעלים האמריקאי, שבזבז ללא הרף סכומים דמיוניים מאז הגעתו לבלוז. היום, העסקה הזו נראית כמו זכייה בלוטו ושוד לאור יום, כשהקשר המגוון הוא אחד מנקודות האור הבודדות של הקבוצה הלונדונית העונה.
פאלמר הפך ליקיר האוהדים בלונדון ומציג מספרים מטורפים בכל קנה מידה, בטח לעונת בכורה. הוא כבש 20 שערים (בשוויון עם ארלינג הולאנד בקרב על מלכות השערים) אליהם הוסיף תשעה בישולים. הוא תכף מגיע לדאבל דאבל בסטטיסטיקה האישית וזה עוד כלום לעומת הביצועים על המגרש. לא סתם חבריו לקבוצה המציאו לו את הכינוי ‘קולד’ פאלמר, כי הוא פשוט לא נלחץ ולא מתרגש מכלום, יש לו אופי של סופרסטאר. בין שעריו יש לו תשעה פנדלים, כשהוא לא החמיץ עדיין בעיטת עונשין מ-11 מטרים העונה ולא נראה שהוא מתכוון לעצור כאן.
ביום שני האחרון, הוא כבש רביעייה מסחררת לרשת של אברטון האומללה, מול שוער נבחרת אנגליה ג’ורדן פיקפורד, תוך כדי שהוא מתרוצץ סביב ההגנה חסרת התשובות של האורחת פעם אחר פעם ומגוון בשערים. את השער הראשון הוא כבש בבעיטה נפלאה עם רגלו השמאלית החזקה מסף הרחבה, אחרי מבצע אישי נפלא בו רקד וחלף על פני שני שחקני הגנה וביצע דאבל פס מושלם עם ניקולס ג’קסון. את השער השני הוא הבקיע בנגיחה ובשער השלישי הוא כבש עם רגל ימין תוך כדי שהוא ניצל טעות איומה של השוער האנגלי שמסר רע ונתפס מחוץ לשער. לזה הוא הוסיף פנדל נוסף, עליו הוא לא ויתר למרות רצונו של נוני מדואקה לבעוט במקומו בטענה שהוא כבר כבש שלושער.
העימות בין נוני מדואקה לקול פאלמר (רויטרס)פאלמר לא מסתפק בכלום ולא דופק חשבון לאף אחד, לא לשחקן בקבוצה ולא למאמן גדול ככ שיהיה, הוא במשימה להוכיח שהוא שחקן מהטופ. החשיבות של כושרו הנוכחי והמנטליות שלו עולה אף יותר כשהיורו בגרמניה הקיץ מתקרב והסגל של נבחרת שלושת האריות מתחיל להיסגר. אגב, במשחק מול אברטון נכח סטיב הולאנד, עוזר המאמן של גארת’ סאות’גייט בנבחרת אנגליה, והוא צפה בקשר המדהים של צ’לסי עושה מה שהוא רוצה תוך כדי שהוא מתעלל בפיקפורד, שוער הנבחרת, ובג’ראד ברנת’ווייט שנחשב לבלם העתיד של הנבחרת ומחוזר על ידי ריאל מדריד.
אותה מדריד שגברה אתמול על מנצ’סטר סיטי והדיחה אותה מליגת האלופות, איך לא, בפנדלים! אין ספק שגם החבורה של גווארדיולה וגם נבחרת אנגליה, לה יש הסטוריה עגומה עם בעיטות עונשין מ-11 בשלבים מכריעים, יכולות להיעזר בפנדליסט עם סטטיסטיקה מושלמת וקור רוח פנומנלי. רגע לפני שפאלמר פוגש את האקסית בחצי גמר הגביע האנגלי, כשחקן החשוב ביותר של היריבה, כבר אין כל צל של ספק, גם בסוללת הכוכבים המפלצתית שלו, פפ היה צריך לפנות מקום לכישרון על נוסף מהאקדמיה, חוץ מפיל פודן.
הכתוב הוא טור דעה.
בזמן שרודריגו התראיין פפ עבר ונתן לו מבט