אפשר לחלק לשניים את המשחק הקריטי של מכבי תל אביב והכדורגל הישראלי הערב (חמישי) בסיומו הודחו הצהובים מהליגה האירופית, למרות ניצחון 1:2 על סארפסבורג. החצי הראשון בו השחקנים של ולדימיר איביץ’ נראו חיוורים ואפורים, לעומת מחצית שנייה תוססת עם שילוב של איכות וחילוף נכון של הסרבי, שוויתר בצדק על וידאר קיארטנסון חסר האנרגיות, והכניס את איתי שכטר, שהוסיף איכות עם הכדור ואפשרות לשחק לשטח ולא רק לרגל.
הכישלון וההכנה הלקויה למשחק הראשון בנורבגיה היו ההדרן למה שהתרחש הפעם. הפתיחה לא הייתה סממן מעודד מבחינת ארגון וסדר, בעיקר בכל מה שקשור לפן ההתקפי. במשחק של להיות או לחדול, שמצריך ניצחון לפחות בפער של שני שערים, מכבי ת”א הייתה צריכה את השחקנים המובילים בשיאם, אבל קיבלה יום חלש של דור מיכה והופעה בינונית של עומר אצילי. בליגה הישראלית, יכולת נמוכה של שחקן או שניים לא משפיעה באופן ניכר, אך מול יריבות אירופיות משלמים על כך ביוקר.
עומר אצילי משפיל מבט (עמרי שטיין)המערך של איביץ’ בפתיחה היה נכון, כאשר הציב שני מגנים שנוהגים לצאת הרבה קדימה ולתמוך בהתקפה, אך לצערו של המאמן לא היו מספיק מדויקים בפעולה האחרונה. בנוסף, בקישור רוסלן ברסקי ודור מיכה כמעט ולא הורגשו מבחינה התקפית, לא בהנעת הכדור ולא בהצטרפות לכיוון עומק הרחבה מקו שני, כדי לעזור לפרוץ את המגננה הנורבגית.
עוד נקודה שחוזרת על עצמה במשחק של מכבי ת”א, היא חוסר המהירות בקישור ובחלק הקדמי. בשל כך, המשחק של הצהובים מבוסס על כדור לרגל ולא לשטח או לעומק, מה שהיה הופך אותם ליותר מגוונים ומסוכנים. בפורמט הקיים, הקבוצה של איביץ’ מתקשה לסכן את השער ומציגה איטיות ניכרת מקדימה.
ולדימיר איביץ' (עמרי שטיין)במעמדים הללו, שחקנים צריכים להבין שהם חייבים להתעלות לגבהים מעבר לימים רגילים של משחקי ליגה, ולתת אקסטרה על מנת להעפיל למפעל הנחשק. מה שבלט בחצי הראשון היה הלחץ והעצבנות של שחקני מכבי ת”א, דבר שפגע בקבלת ההחלטות שלהם על כר הדשא, כאשר ההתעקשות על כדורים ארוכים בגובה לעבר קיארטנסון, גרמה להגנה הנורבגית להסתדר בקלות עם התקפות הצהובים. בפעמים הבודדות שמכבי שיחקה דרך האגפים היא גם הצליחה לסכן במעט את שערה של סארפסבורג, אך זה היה מעט מדי ועם ליקוי בולט בפעולה האחרונה והמכרעת באזור הרחבה.
המחצית השנייה נפתחה עם החילוף של שכטר שהפך את המשחק של מכבי ת”א ליותר מסוכן ורב גוני, וגרם לשאר השחקנים אפשרויות מסירה גם לשטח ולעומק כדי ליצור אופציה של אחד על אחד, מה שלא היה במחצית הראשונה. בנוסף, כל שלישיית הקישור הפכה יותר ויותר דומיננטית ואגרסיבית וגרמה למקומיים להשתלט באופן מוחלט על מרכז המגרש. שחקנים שהיו חלשים במחצית הראשונה עשו קפיצת מדרגה בחצי השני גם מבחינת קצב ואיכות, מול הנורבגים שנותרו באותם רגעים פשוט חסרי האונים. מכאן והילך, לאחר היתרון מספק של שני שערים, מכבי חזרה לסורה ולמופע האימים בחלק האחורי.
סבוריט, מיכה וכהן בהלם (עמרי שטיין)אל הטעות של פרדראג ראיקוביץ’ מהמשחק הראשון, הצטרפה טעות קריטית נוספת, הפעם של איתן טיבי, שסיפק קבלת החלטות לא נכונה ויצר מגע מיותר עם שחקן נורבגי בתוך הרחבה, מה שגרם לבעיטת עונשין מ-11 מטרים, שהגיעה בניגוד מוחלט למה שהתרחש על כר הדשא ועלתה למכבי ת”א בעלייה לשלב הבתים.
מדובר באכזבה עצומה עבור המועדון של מיץ’ גולדהאר, בפרט בשל כך שלאיביץ’ קבוצה יותר טובה מסארפסבורג בוודאות, ובכלל, בשל ההופעה הכושלת של הקבוצות הישראליות העונה במפעלים האירופים. מדובר בנזק תדמיתי וכלכלי עצום עבור הכדורגל בכחול-לבן, שנבע בשל הכנה מקצועית ומנטלית לא נכונה, לצד בחירת שחקנים לא מספיק טובה.
שחקני מכבי מאוכזבים (עמרי שטיין)