לפני כשלוש שנים מכבי חיפה שלחה מכתב חריג להתאחדות לכדורגל. על המכתב היו חתומים ראשי מחלקת הנוער של המועדון שביקשו אישור מיוחד עבור השחקן סוף פודגוראנו כדי שיוכל להירשם לסגל קבוצת הנוער של המועדון, על אף שהוא עדיין לא היה בגיל המתאים. מבחינתם זה היה מהלך טבעי, משום שהוא כל הזמן קפץ ברמה ותמיד שיחק מול גדולים ממנו. גם כשהיה שייך לשכבת הגיל של נערים ב', הוא כבר שיחק בנערים א' - ועדיין היה גבוה יותר וטוב יותר מכל שחקן שעמד מולו. לכן בחיפה רצו לקצר הליכים.
"סוף פודגוראנו הראה שהוא יכול להתמודד בצורה טובה עם שחקנים שגדולים ממנו בשלוש וארבע שנים", כתב אז המנהל המקצועי של מחלקת הנוער שמוליק חנין, כשהגיש את הבקשה לרשום את הנער בן ה-15 בקבוצה שנועדה לשחקנים עד גיל 19. והוא אכן שותף באותה העונה בארבעה משחקים בקבוצת הנוער, כך שרשם בתוך שנה אחת הופעות בשלוש קבוצות שונות של הירוקים, שזה לא דבר שכיח.
לחיצת היד שהמציאו מאמני איטליהוהוא לא עצר שם. מהר מאוד פודגוראנו טיפס למעלה גם לקבוצה הבוגרת, אליה הגיע לאימון ראשון לפני כשנה בגיל 17, אך הקהל של מכבי חיפה לא ממש הספיק ליהנות ממנו ולראות את כל היכולות שלו. סוף רשם רק חמש הופעות בבוגרים, בכולן הוא עלה מהספסל, ובכל זאת גם בדקות המעטות שקיבל הוא רשם בישול יפה למוחמד עוואד בדרבי נגד הפועל חיפה לפני כחודש. פודגוראנו עמד בין הבלמים, ברח מהם קצת כדי לקבל כדור, זיהה שטח ריק בין שחקני היריבה ושחרר בנגיעה אחת מסירת עומק מדויקת לחלוץ שהבקיע מתוך הרחבה, במהלך שהוכיח שהוא בעיקר שחקן חכם עם המון פוטנציאל.
שלשום (חמישי), בשעת לילה מאוחרת, פודגוראנו חתם ברומא ובגיל 18 בלבד, עשה את קפיצת המדרגה המשמעותית ביותר בקריירה הקצרה שלו. אחרי שקפץ מקבוצת נוער אחת לאחרת, הפעם הוא קפץ מליגת העל הישראלית היישר לקבוצת הנוער של אחד מהמועדונים הגדולים באיטליה. אם יצליח להרשים גם שם, סביר להניח שבקרוב ישחק אפילו בסרייה א'.
סוף פודגוראנו במעמד החתימה בבירת איטליה (מערכת ONE)"מעבר להתרגשות הרגעית של החתימה, המעמד עצמו היה מרגש בעיקר כי אתה מבין את העוצמה של הקבוצה הזו מכל מה שקרה עד לרגע החתימה", שיתף סוכן השחקנים שחר גרינברג מבירת איטליה. "סוף נכנס לעולם אחר, הכל הרבה יותר גדול, יותר מקצועי ויותר רציני. זה הכדורגל האמיתי ועבור ילד כמוהו מישראל זו הגשמת חלום, אבל בסופו של יום הוא יודע שהוא יצטרך להתקדם עוד כמה שלבים בסולם".
בשנים האחרונות רומא בונה את עצמה מחדש עם שחקנים צעירים ומוכשרים שהיא הנחיתה בעיקר לחלק הקדמי שלה. בין היתר היא הביאה את ניקולו זאניולו בן ה-21 בעסקה חכמה עם אינטר שנעשתה עוד לפני שהגיעה הפריצה הגדולה שלו, היא החתימה את יוסטין קלייברט בן ה-21 שבא מאייאקס ולפני שלוש שנים היא גם צירפה אליה את הקשר ג'נגיז אונדר הטורקי בן ה-22. אולי לא כולם פורעים את השטרות עדיין, אבל לכולם צפוי עוד עתיד גדול.
ניקולו זאניולו (רויטרס)כעת רומא מגייסת שחקנים צעירים נוספים, במטרה לתת להם את הבמה על מנת שינסו להשתלב ולהוביל את המועדון הזה בעתיד. וכשמנסים להבין מהו הייעוד של פודגוראנו, על פי התכנון של אנשי הקבוצה הוא מיועד להיות מחליפו של אדין דז'קו, החלוץ המוביל של הקבוצה ולמלך השערים שלה גם בגיל 34.
ההשוואה לכוכב של הזאבים הגיעה כבר בצעד הראשון של פודגוראנו במתחם האימונים בטריגוריה, אז פגש אותו מנהל מחלקת הנוער, שמיד פנה לסוכנו גרינברג ואמר: "מי זה? הוא נראה ממש כמו דז'קו". ואפשר גם להבין למה. שניהם מתנשאים בדיוק לאותו גובה של 193 סנטימטרים, שניהם יכולים לשחק בכל עמדה בהתקפה ושניהם אפילו די דומים במראה החיצוני שלהם. כל מה שנשאר זה רק לנסות ולהגיע ליכולות שלו.
סוף פודגראנו ועו"ד שחר גרינברג ברומא (מערכת ONE)"יש לו כמובן עוד במה להשתדרג, אבל אל תתפלאו אם תראו אותו משחק בבוגרים של רומא בקרוב", אמר לאחרונה מאמן קבוצת הנוער של מכבי חיפה, בני לם. "עבדתי איתו במשך שנה בנוער ואני מכיר אותו במשך הרבה שנים מאז שהיה ילד. אני מחזיק ממנו מאוד כי הוא שחקן ברמה גבוהה עם אופי טוב. סוף הוא אתלט, מהיר, חכם, כזה שמשחק עם שתי הרגליים והוא גם יכול לעבוד בכמה וכמה תפקידים על המגרש".
ואכן, בקבוצת הנוער של מכבי חיפה הוא שיחק בעיקר בכנפיים, אם זה כמגן שמאלי תוקף במערך של שלושה בלמים או כקשר התקפי באגף במערך אחר - אבל ברומא בונים עליו דווקא בתור חלוץ רחבה. "הסקאוטים של רומא ראו אותו משחק בנבחרת בעמדה הזו והתלהבו", אמר מקורב לשחקן. "בינואר הוא הגיע לשבוע של מבחנים ברומא ואמרנו להם מראש באיזה עמדות הוא שיחק בחיפה, אבל זה לא ממש עניין אותם. הם בחנו אותו בכמה עמדות שונות ובסוף קיבלו את ההחלטה שבמדי רומא הוא ישחק רק כחלוץ. הם אהבו את התנועה שלו לכדור, איך שהוא עושה לחץ וכמה שהוא מהיר. גם העובדה שהוא גבוה זה משהו שהרשים אותם כי הבלמים בכדורגל האיטלקי הם גבוהים".
בני לם (עמרי שטיין)כאמור, סוף יצא לפני כחצי שנה להתרשמות ברומא, ולפני כן היה גם במבחנים פיורנטינה אבל המעבר לפירנצה לא יצא לפועל. המנהל המקצועי של הזאבים, מורגן דה סנטיס, היה מעורב מאוד בקבלת ההחלטה להחתימו וגם פרנצ'סקו טוטי האגדי תמך במהלך מאחורי הקלעים. ברומא עדיין לא חשפו את התוכנית האמיתית שלהם לגביו, אבל הרעיון הוא שפודגוראנו יתאמן בימיו הראשונים עם הפרימוורה, שהיא קבוצת הנוער של המועדון, ובתחילת העונה הבאה הוא ישתלב מידי פעם גם באימונים של הקבוצה הבוגרת וינסה להרשים. אגב, האימונים של שתי הקבוצות בדרך כלל חופפים ומתנהלים במקביל, מגרש לצד מגרש, כך שמדובר במשהו שקורה לא פעם.
מחמאות זה נחמד, אבל פודגוראנו הצעיר יצטרך להילחם על מקומו כבר מהרגע הראשון ובעיקר הוא יצטרך להשתפר בכמה פרמטרים, אם הוא אכן רוצה להיות חלוץ מצליח באחת מהקבוצות המובילות באירופה. "הוא לא מיומן מספיק במשחק הראש שלו וזה בגלל שאצלנו הוא היה זה שהרים את הכדורים כשחקן כנף ולא זה שנגח לשער מתוך הרחבה", טען גורם מקצועי במחלקת הנוער של הירוקים והוסיף: "בכל אופן אין הרבה כשרונות כאלה בנוער, זה משהו נדיר בארץ ואם הוא ימשיך לעבוד קשה הוא יגיע רחוק".
סוף פודגוראנו חוגג עם צ'ירון שרי (עמרי שטיין)סוף פודגוראנו גדל בחדרה, לאבא וסבא כדורגלנים ששיחקו בקבוצה המקומית, והגיע לחיפה בגיל 11. אביו דני מלווה אותו בכל צעד, כך שהוא גם נסע איתו לאימונים בחיפה וגם יצא איתו כדי לחתום ברומא. כל ההתנהלות שלו ושל אביו הייתה שקטה ומכבדת לאורך כל הדרך, ולכן במועדון מהצפון הייתה הערכה רבה כלפיו. לאנשי מכבי חיפה סוף נשמע בימים האחרונים כאחד שנחוש מאוד לחתום באיטליה והוא אכן יצא לשם בסופו של דבר.
"ברור שרצינו להשאיר אותו בארץ, אבל הוא היה סגור על המעבר אחרי שהכיר את המקום כשיצא להיבחן שם בינואר והבין מה מצפה לו ברומא", אמר גורם במכבי חיפה. "להערכתנו הוא מהר מאוד יקפוץ לבוגרים או שייצא בהשאלה לקבוצה אחרת כדי לצבור ניסיון ואז יחזור". בצוות המקצועי של הקבוצה הבוגרת ציינו: "במעט שראינו ממנו, הוא היה שחקן חרוץ, בטוח בעצמו, ממוקד במטרות שלו, ובעיקר שחקן שמכוון הכי גבוה שיש וכזה שעל המגרש יש לו משמעת טקטית גבוהה. הוא לא אחד שהתעסק יותר מידי במה שקורה מסביב, הוא התעסק רק בכדורגל ועבד קשה כדי להצליח".
סוף פודגוראנו. מתחיל פרק חדש בקריירה (עמרי שטיין)בדרך כלל כדורגלנים ישראלים לא יוצאים לאירופה בגיל 18 ובטח שלא למועדונים בסדר גודל שכזה. האחרונים שעשו זאת היו בן שהר שעבר לצ'לסי בגיל 17 ומנור סולומון שחתם בשחטאר דונייצק בגיל 19, אבל לרוב היציאה לאירופה מגיעה בגילאי הנערים או כמה שנים אחרי שהם מסיימים את השירות הצבאי ומבססים את מעמדם בליגת העל. מבחינת הישראלים זה גיל בעייתי גם בגלל הצבא, אבל פודגוראנו בחר אחרת וחתם על החוזה ברומא על אף שהוא אמור להתגייס בקרוב. בכל זאת, הזדמנות כזאת לא מפספסים. "הבוקר נשלחה בקשה דחופה לצה"ל כדי לאפשר את דחיית הגיוס של סוף ולשלב בין הרצון שלו לשרת בצה"ל לבין הקריירה הספורטיבית שלו", אמר סוכנו של השחקן, עו"ד שחר גרינברג, והוסיף: "אנחנו מקווים שיתחשבו בו".
סוף רק מתחיל את הקריירה האירופית שלו אבל כבר מעכשיו הרבה נמצא על הכתפיים שלו. בכל זאת, רומא היא לא סתם קבוצה. "הוא עשה צעד משמעותי והוא זה שלקח את כל ההחלטות שלו בעצמו בסופו של דבר. סוף הוא כבר לא ילד, הוא התבגר בשנתיים האחרונות וברור לו שמעכשיו חובת ההוכחה היא עליו", ציין סוכנו וסיכם: "הוא קיבל את ההזדמנות שלו להגשים חלום - ומכאן, השמיים הם הגבול".