איזו עונה עברה על מכבי תל אביב. הצהובים הבטיחו הערב (שבת), אליפות שנייה ברצף, החמישית בשמונה שנים וה-24 בתולדות המועדון ורשמו סיום נפלא מבחינתם לעונה לא פשוטה, שכללה בין השאר הדחה מביכה מאירופה על-ידי סודובה הליטאית בתחילת הדרך, הפסקה של כשלושה חודשים בעקבות משבר הקורונה וכמובן - פרשת החשדות בעבירות מין בקטינות של שניים משחקני הקבוצה. אמנם במשחקים שנותרו ינסו הצהובים לשים דובדבן על הקצפת של האליפות עם השגת מטרה נוספת - עונה ללא הפסדים - אך נראה שהפנים כבר מכוונות לעונה הבאה ולמשימה הגדולה שתבוא בתחילתה: הגעה לשלב הבתים בליגת האלופות (או לפחות בליגה האירופית).
השנתיים האחרונות לא היו שנים מוצלחות מבחינת מכבי ת"א בכל הקשור לזירה האירופית, בלשון המעטה, שנתיים בהן לא הצליחו הצהובים לעבור את השלבים המוקדמים ולהגיע לשלב הבתים אפילו בליגה האירופית. כעת יקוו במועדון של מיץ' גולדהאר ששינוי הפורמט במוקדמות ליגת האלופות עקב השלכות נגיף הקורונה לצד הדירוג בשלבים המוקדמים ישפר את סיכוייהם להגיע לשלב הבתים, כשגם קצת (או הרבה) מזל בהגרלות לא יזיק.
השינוי המשמעותי ביותר בשלבים המוקדמים בליגת האלופות קשור לדחיית המשחקים בעונה הנוכחית בגלל המשבר שפקד את העולם כולו ועצר את הכדורגל האירופי. אם בעונה הנוכחית סיבוב המוקדמות הראשון של הצ'מפיונס יצא לדרך ב-9 ביולי, אז עקב העיכובים שחוו הליגות האירופיות השונות, הסיבוב הראשון בעונה הבאה ייפתח רק ב-18 וב-19 באוגוסט.
יונתן כהן מול קלוז'. גם הקיץ לרומנים יש השפעה על הדירוג של מכבי ת"א (חגי מיכאלי)באופ"א נאלצו למצוא פתרון שיאפשר קיום מהיר של שלבי המוקדמות כדי להתחיל את שלב הבתים של ליגת האלופות בעונה הבאה בתאריך שלא יהיה מאוחר מדי. הפתרון שנמצא: שלושת השלבים הראשונים של המוקדמות ייערכו בפורמט של משחק אחד, ולא בפורמט של משחקי בית וחוץ. השלב היחיד שבו ייערכו משחקי בית וחוץ הוא שלב הפלייאוף, וגם זה רק בליגת האלופות. באירופית ישחקו משחק אחד גם בפלייאוף.
הסיבוב הראשון ייערך ב-19-18 באוגוסט (לפני כן ייערך שלב מוקדם בהשתתפות ארבע אלופות המדינות האחרונות בדירוג אופ"א), שבוע לאחר מכן ייערך הסיבוב השני, ב-26-25 באוגוסט, ואילו הסיבוב השלישי ייערך ב-16-15 בספטמבר. שבוע אחר-כך ייפתח שלב הפלייאוף, שיכלול כאמור משחקי בית וחוץ. המשחק הראשון בשלב הפלייאוף ייערך ב-23-22 בספטמבר ומשחק הגומלין ב-30-29 באותו חודש.
מיקום המשחק בשלושת הסיבובים הראשונים ייקבע בהגרלה ולא לפי הקבוצה המדורגת. אם ההגרלות יאירו פנים למכבי ת"א זה ייטיב עמה מאוד, שכן מזג האוויר בארץ באוגוסט וספטמבר יכול להקשות מאוד על היריבות האירופיות שיגיעו לכאן. באשר לדירוג, יש לו משמעות רבה מבחינת היריבות וגם מבחינה זו מצבה של מכבי ת"א לא רע.
שחקני רייקיאוויק חוגגים מול דסה. יריבה אפשרית של הצהובים (משה חרמון)הדירוג של הצהובים והיריבות האפשריות
בניגוד לשנה שעברה, אז התחילו הצהובים את דרכם בסיבוב השני, הפעם (בגלל הירידה בדירוג הקבוצות הישראליות באופ"א) תתחיל האלופה את דרכה כבר בסיבוב הראשון, בו היא תהיה מדורגת בוודאות. בשלב זה ישתתפו 34 אלופות כשמכבי תהיה בין 17 המדורגות והיריבה אמורה להיות יריבה חלשה, כשבין השאר ניתן למצוא ברשימת האפשרויות את פלורה טאלין מאסטוניה, דינמו ברסט מבלארוס, KR מאיסלנד הזכורה לצהובים וכן אלופות לטביה, וויילס, גיברלטר, פינלנד, איי פארו, מלטה ומונטנגרו, בין השאר.
בסיבוב השני כבר יהיו רק 20 קבוצות (17 עולות מהסיבוב הראשון ועוד 3 מצטרפות), וגם כאן הצהובים אמורים להיות מדורגים, אם לא תהיה הפתעה גדולה. אמנם כרגע מכבי ת"א נמצאת במקום ה-11 מבין רשימת הקבוצות שעשויות לעלות לשלב הזה, כך שעל פניו קיים סיכוי שהיא לא תהיה בין 10 המדורגות, אבל לא כל הליגות הסתיימו, חלק מהאלופות לא נקבעו, ונראה שלפחות בחלק מהליגות המדורגת הגבוהה ביותר באירופה לא תיקח אליפות. כך למשל ברומניה, סטיאווה בוקרשט כנראה לא תזכה באליפות, הקבוצה שתזכה באליפות (כרגע זה נראה כמו קלוז') מדורגת מתחת למכבי ת"א, וכך יעלו הצהובים למקום העשירי ולמעמד של מדורגת. כמדורגת מכבי תזכה ביריבה קלה יותר, לפחות על הנייר, וכאמור – גם משחק בית יכול לעזור. בשלב זה אין לדעת מי יהיו היריבות האפשריות, וזה תלוי בעולות מהסיבוב הראשון.
אם הצהובים יעברו את שני הסיבובים הראשונים, האתגר הגדול יגיע בסיבוב השלישי שיכלול 12 קבוצות (10 עולות ועוד שתי מצטרפות) ושבו מכבי ת"א לא תהיה מדורגת ככל הנראה. כתוצאה מכך, יריבות אפשריות עשויות להיות אלופת צ'כיה (כנראה סלביה פראג), אלופת יוון (זו תהיה אולימפיאקוס) וגם דינמו זאגרב, סלטיק ואסטנה, אם הן יעלו מהשלבים המוקדמים. מזל הגרלה שיביא משחק בית בשלב זה יכול להיות מה שיעשה את ההבדל בין עלייה לפלייאוף הצ'מפיונס לנפילה לשלב הפלייאוף בליגה האירופית – במיוחד אם משחקי הבית בספטמבר כבר יהיו עם קהל.
ערן זהבי כובש את השער שהעלה את מכבי ת"א לליגת האלופות בפעם האחרונה (איתי כהן)אם מכבי תעבור את הסיבוב השלישי ותגיע לפלייאוף על ההעפלה לליגת האלופות, היא כמובן לא תהיה מדורגת, אך קשה לומר מי יהיו היריבות האפשריות, וזה תלוי ברשימת העולות. מה שניתן לומר בוודאות הוא שהעפלה לשלב הפלייאוף מבטיחה בכל מקרה מקום בשלב הבתים באירופה – בליגת האלופות עם ניצחון או בליגה האירופית במקרה של הפסד. זו, ללא ספק, המטרה של הצהובים לתחילת העונה הבאה.