מאז עונת 2013/14 הקסומה, חיכו אוהדי מכבי תל אביב לקבוצה טובה עם ישראלים איכותיים וזרים ש”אוכלים” את הפרקט, אך מי האמין שדווקא כשזה קרה ונראה היה שהצהובים בדרך הנכונה אולי אפילו לפיינל פור בגרמניה, הגיעה לה משום מקום מגפת הקורונה שטרפה את הקלפים, גרמה לביטול העונה האירופית והשאירה את החבורה המלוכדת של יאניס ספרופולוס בידיים ריקות.
מאזן בית מפלצתי והשבת כוח ההרתעה להיכל בתל אביב, יהלום צעיר שכיכב בדרך לליגה הטובה בעולם, גארד אמריקאי/טורקי שנכנס לאותה שורה עם שיין לארקין ומאמן יווני שבתוך שנה הפך לאיש האהוד ביותר בהיכל מנורה מבטחים – כל אלה נעצרו לפתע פתאום ומעליהם כמובן גם העונה הכי טובה, מלהיבה ומותחת שהייתה לאלופה הישראלית בשש השנים האחרונות.
הצצה לאימון של אבדיה ודיברתולומאו במנורהיאניס ראה עוד פיינל פור, ווילבקין לא קיבל חותמת ואבדיה בבעיה
כמובן שמהמצב הנוכחי כמעט כולם יוצאים מפסידים, אך נראה שמעל כולם יש שלושה עיקריים – יאניס ספרופולוס, דני אבדיה וסקוטי ווילבקין. נתחיל מהיווני שאחרי הדעיכה עם סיום דרכו באולימפיאקוס ואי הגעה עם מכבי לפלייאוף בעונה שעברה כבר חזר למרכז הבמה של אירופה והפך לאחד המוערכים בהיכל ובמפעל כולו, אבל נעצר בשיאו דווקא כשהיה נראה כי הוא מתקרב לפיינל פור אירופי שלישי בקריירה (הפסיד עם אולימפיאקוס פעמיים בגמר).
אחרי שהפסיד את האליפות ליריבה הגדולה פנאתינייקוס והודח בסדרת רבע גמר היורוליג של 2017/18, המאמן נענה לאתגר הבא בתל אביב. אחרי הדחה מגביע המדינה ואי הצלחה באירופה בעונה שעברה, היה נראה ששוב הספינה הצהובה מאבדת כיוון ובפרט היווני בן ה-52, אולם הסבלנות עשתה את שלה והעונה הכל פשוט התחבר לכדי יחידה לוחמת שהייתה חזק על המקום הרביעי והשגת הביתיות לפלייאוף, דבר שראשי מכבי קרוב לוודאי אפילו לא חלמו עליו אחרי שנים כה קשות.
יאניס ספרופולוס (שחר גרוס)מהמאמן המאוכזב והמחויב (“למרות המצב הקשה, אני ומשפחתי נשארים כאן בישראל”) לכוכב הצעיר שמתחילת השנה ראה איך הוא עולה בתחזיות לקראת הדראפט הקרוב, אך כעת סימני שאלה גדולים מרחפים מעל חלום ה-NBA שלו. המנייה של אבדיה הייתה בנסיקה, הוא הרשים מאוד בליגה הישראלית וגם ביורוליג הפך לנשק משמעותי אצל יאניס ובתחזיות השונות והרבות כבר צפו לו בחירה סופר-יוקרתית במקום השני והתעניינות משלל קבוצות התחתית במזרח ובמערב.
אולם המגפה הקשה והארוכה שינתה את כל התמונה, רודי גובר היה הראשון להידבק, הליגה הטובה בעולם נעצרה לתקופה ארוכה וככל הנראה גם הדראפט שהיה אמור להיערך כבר בסוף חודש יוני, יידחה בלפחות חודשיים. המשמעות? הכול הופך להיות קשה ומסובך הרבה יותר עבור כל הצדדים.
דני אבדיה (איציק בלניצקי)מלבד הירידה הטבעית בכושר דווקא בשיא הפריצה של דני, כעת המצב הפך בעייתי בהרבה שכן בקרוב הליגה המקומית חוזרת וטרם נודע מה קורה בליגה הטובה בעולם, ולכן היהלום הצעיר בצומת דרכים – האם לקחת חלק בליגת ווינר סל ואם כן, אז עד מתי? בנוסף, גם התקופה הארוכה ללא פעילות שיבשה את התנהלות הסקאוטים והמעקב אחריו, כאשר בתחזיות האחרונות הוא ירד בדירוג אחרי שכבר היה בטופ 3 באופן די קבוע.
השלישי והאחרון הוא ווילבקין, הכוכב האמריקאי/טורקי שהגיע בקול תרועה רמה מטורקיה ועם תג מחיר מפוצץ, דישדש בעונה שעברה, כשעזר לצהובים לשמור על תואר האליפות, אך קרס לעיתים תחת המאני טיים באירופה. העונה זה כבר היה סיפור שונה בהרבה, הקלעי פחות התעסק בלכדרר את עצמו לדעת (גם בשל בניית קבוצה מאוזנת יותר) והביא יכולת קליעה פשוט פנומנלית.
משחקן שזכה ללא מעט ביקורות ואף התעמת עם האוהדים הצהובים, תוך מספר חודשים סקוטי הפך לווינר הגדול של היכל מנורה מבטחים. משיכת אש, שלשות במאני טיים וקור רוח יוצא מן הכלל. ווילבקין כבר נכנס לאותה רשימה עם כוכבי היורוליג דוגמת שיין לארקין, אך בדיוק שהיה נראה כי הוא בדרך להוביל את מכבי לעונה חלומית ועל הדרך גם מקבל חותמת שהוא אחד הגדולים באירופה, הכל נקטע וספק גדול אם בפעם הבאה שהוא יעלה על הפרקט הנוצץ של אירופה הכל יתחבר לו כפי שהיה העונה.
סקוטי ווילבקין חוגג (איציק בלניצקי)כספי, דיברתולומאו וגם וולטרס – הצד המעט יותר חיובי
ובמעבר חד למי שיותר הרוויחו מהסיטואציה – שלל הפצועים של האלופה. באופן מפתיע העונה המצוינת הזו לוותה בלא מעט חסרים, שאולי דווקא הפכו את הרוטציה עבור ספרופולוס ליותר קלה. אז אחרי שחרורו של טאריק בלאק, בשלב זה עדיין יש את שלושת הפצועים – עומרי כספי, נייט וולטרס וג’ון דיברתולומאו, שכבר הספיק לחזור לאימונים ללא מגע, אך לא ברור אם אכן היה משחק במידה שהמפעל היוקרתי אכן היה חוזר לפעילות. שלושתם כאמור, יכולים להתנחם בכך שמלבדם, אף אחד לא לוקח חלק בתחרות הכי גדולה שיש ליבשת האירופית להציע.
כספי חזר בענק מהליגה הטובה בעולם אחרי 10 שנים והפתיע רבים ביכולת ובתרומה הקבוצתית, אך שוב הפציעות הגיעו. הכוכב כבר הספיק לחזור בליגה מול נהריה, אך זו בעצם הייתה הופעתו האחרונה בעונה הנוכחית. גם הקפטן לשעבר ג’ונדי, אחד החשובים ברוטציה של יאניס, ו-וולטרס, מנהיג שקט וחכם, ספגו פציעות קשות. הקפטן עוד חזר לאימונים לא מלאים וייתכן שיתרום את חלקו בזירה המקומית ואילו לגבי וולטרס שעדיין בחוץ יש סימן שאלה גדולה לגבי המשך הדרך באלופה של יאניס.
עומרי כספי (עמרי שטיין)בלאק, הסנטר העוצמתי של האלופה, השאיר את הבמה כולה לאותלו האנטר הנהדר שלקח את אור הזרקורים בענק. אחרי סאגה וכמה גרסאות סותרות בנוגע לחזרתו, בלאק עתיד היה לשוב בזמן הקרוב, אך בסופו של דבר הוחלט על פרידה בין שני הצדדים והוא לא ימשיך בפרויקט הצהוב אז בסופו של דבר כספי ונייט ככל הנראה לא ייקחו חלק בזירה המקומית, אך עד לעונת היורוליג הבאה יש להם הרבה זמן להחלים ולהתאושש.