אמש (רביעי) בשעה 20:30 לערך נכנסה צסק"א מוסקבה דרך הכניסה הצדדית למלון הילטון בתל אביב, כמעט כל נציגי המועדון אשר הגיעו היו נראים עייפים מעט מהמסע לת”א, אך בשונה משנים קודמות בהן היה ניתן להרגיש את הדריכות לקראת המפגש מול מכבי תל אביב, הקבוצה הרוסית דווקא לא נראתה כי הגיעה בכוננות שיא, כי אם נינוחה ויש שיאמרו אף נינוחה מדי, דבר שדווקא מעיד עד כמה הם מגיעים ללא לחץ למשחק, אשר ייערך הערב (חמישי, 21:05) בהיכל מנורה מבטחים במסגרת המחזור ה-13 ביורוליג.
הערב, הצהובים קיבלו עוד חדשות רעות, טאריק בלאק הצטרף לרשימת הנעדרים שכוללת כבר את עומרי כספי, ג’ון דיברתולומאו ונייט וולטרס הפצועים, ויחמיץ את המשחק בעקבות כאבים בברכו.
הרוגע בסביבת צסק”א אינו דבר של מה בכך, כל קבוצה רוצה לזכות ביורוליג על כך אין עוררין, אך הקבוצה הרוסית שבכל שנה שמה לה למטרה הגעה לפיינל פור, הגיעה השנה כשהתחושות בסביבת המועדון רגועות יותר, ייתכן בגלל שסוף כל סוף הלחץ שהגיע בעקבות הרצון לסיים כמה שיותר גבוה את העונה הסדירה השתנה לאור הפציעות, הרי בקבוצה מודים בפה מלא שעדיין לא הצליחו למצוא מחליף לוויל קלייבורן, שחקן שהחלק ההתקפי וההגנתי הסתמכו עליו מאוד.
ספרופולוס: "מאמין בשחקנים שיש לנו"תמונות דמעות האושר של מאמן הקבוצה, דימיטריס איטודיס, ושל נשיא המועדון אנדריי ואטוטין, נחקקו בתודעת הכדורסל האירופי. פרץ הרגש של השניים ריגש במידת מה יבשת שלמה לאחר מה שהקבוצה חוותה בעונה הקודמת, אך גם אירועי העונה הקודמת לא יכלו להכין את השניים למה שיקרה בקיץ עם העזיבה ההמונית של הקו האחורי והקדמי. הפציעה של קלייבורן לבטח טרפה את הקלפים ויחד עם כלל השינויים בסגל, נראה שהביאו את המועדון להסתכל על העונה הנוכחית כעונת מעבר. הציפיות עדיין גבוהות כמובן, אך מפלס הלחץ והדריכות ירדו להם.
אנשי צסק"א לא מקלים ראש ביריבתם הצהובה, כפי שמספר מאמן הקבוצה איטודיס: "מכבי ת”א היא קבוצה שאפתנית שפתחה היטב את העונה הנוכחית. היא משחקת כדורסל אגרסיבי בשני צידי המגרש. מגיע לה את הכבוד המלא שלנו, במיוחד כשהיא משחקת בבית, למרות שהיא משחקת כדורסל טוב גם במשחקי החוץ".
דימיטריס איטודיס (רויטרס)עד כמה נותנים כבוד למכבי תל אביב אצל אלופת אירופה? הפעם האחרונה שאלופת ישראל ניצחה את צסק"א במשחק בית הייתה לפני עשור (עונת 2009/10), על כך סיפרו בסביבת המועדון כי זה בדיוק מה שאמרו שנה שעברה על כך שהפעם האחרונה שאלופת המדינה ניצחה על אדמת רוסיה הייתה בעונת 2003/04.
המשחק נגד הרוסים יהווה את עבור מכבי את יריית הפתיחה לתקופה עמוסה במיוחד שתכלול בממוצע משחק כל שלושה ימים למשך החודשיים הקרובים, ובדיוק מהסיבה הזו בקבוצה מאוד לחוצים מסוגיית החיזוק, כפי שהודה מנהלה הספורטיבי של הקבוצה ניקולה וו'יצ'יץ' כי הקבוצה רוצה שחקן שיתאים לה בשני ממדים: מקצועית ואופי, וזו הסיבה שהסגל שנבנה השנה התחבר מהר והכימיה על ומחוץ לפרקט נהדרת, ולכן רוצים לשמר את המרקם החברתי במועדון הצהוב.
סקוטי ווילבקין (איציק בלניצקי)במהלך מסיבת העיתונאים של מכבי ת”א, יאניס ספרופולוס אישר כי בקבוצה מאוד רצו לראות טיילר אניס, אך הוא בינתיים בוחר להמתין לקבוצת NBA. יחד עם זאת, לא מן הנמנע כי במידה שטיילר לא יצליח לקבל חוזה בליגה הטובה בעולם ובמכבי לא יצליחו להנחית שחקן עד אז, עדיין ישנה סבירות מסוימת כי בכל זאת ינסו במועדון להביאו. כזכור, מכבי תחסר את עומרי כספי, נייט וולטרס וג'ון דיברתלומאו, כשהאחרון ככל הנראה סיים את העונה. צסק"א מנגד תחסר את וויל קלייבורן שסיים את העונה עם קרע ברצועה הצולבת ואת דריון היליארד שנשאר ברוסיה בגלל פציעה.
לקראת המשחק, אמר טיילר דורסי: “כל השחקנים צריכים להעלות את הרמה שלהם, יש לנו 11 שחקנים, נצטרך שכולם ישחקו טוב יותר, אנחנו צריכים להיות מוכנים. אנחנו יודעים שזה משחק גדול ואנחנו צריכים לשמור על המגרש הביתי שלנו. התפקיד שלי בוודאות הוא לשחק יותר כרכז, להחזיק בכדור ולשלוט בקצב של המשחק, זה השינוי שאצטרך לעשות”.
טיילר דורסי (איציק בלניצקי)ההכנות: “ההכנות למשחק לא משתנות הן נשארות אותו דבר כמו בכל משחק, אי אפשר לשנות את המנטליות שלך בכל משחק בגלל שזו קבוצה שונה, צריך לכבד אותה, אבל אנחנו יודעים שאנחנו מספיק טובים. נתכונן, ניישם את תוכנית המשחק שלנו ומה צריך לעשות ואנחנו נתעלה”.
לוח הזמנים הצפוף: “אנחנו צריכים לדאוג לגוף שלנו, יש לנו הרבה שחקנים פצועים עכשיו עד שעומרי כספי יחזור וכל השחקנים שיחזרו בקרוב. עלינו לדאוג לגוף שלנו ולהתמודד משחק אחרי משחק”.
אות'לו האנטר (איציק בלניצקי)מי שיפגוש את האקסית שלו הוא לא אחר מאשר אות’לו האנטר, שהוסיף לקראת ההתמודדות: “זה רק עוד משחק אם להיות כנים. זו עוד קבוצה לפנינו, רוצים להתחרות ולנצח. יש לי זיכרונות טובים מצסק"א אבל כעת אני במקום אחר ולא יכול לחשוב על העבר יותר מדי עד שהכול יגמר. אני תמיד נרגש לראות את החברים שלי לשעבר, אבל כשאנחנו על הפרקט זה קרב בסופו של יום”.
מכת הפציעות: "יש לנו שחקנים שלא משנה אם שחקנים אחרים נפצעים, הם יכולים להתעלות ואני חושב שהשחקנים הללו מוכנים לעשות זאת”. על מייק ג'יימס: " כמו שתמיד אני אומר, צריך לשחק הגנה, לא לתת לו לעבור אותנו ולהקשות עליו כי הוא שחקן נהדר”.