בכל עונה נדמה שהמערב הופך יותר פרוע מאי פעם. נראה שהשנה נשברו שיאים חדשים עם החזרה של קוואיי לנארד הביתה, עונת הרוקי המסקרנת של זאיון וויליאמסון וההתפרקות מהנכסים של אוקלהומה סיטי. וזו רק ההתחלה בקונפרנס שבאופן כללי, גם כך נחשב היה לחזק הרבה יותר מהמזרח בשנים האחרונות.
רגע לפני פתיחת העונה החלטנו לנסות לעשות סדר בבלאגן ולענות על חמש שאלות בוערות בכל קונפרנס. נתחיל, איך לא בחוף המערבי, שרוצה להחזיר את האליפות אחרי הזכייה המפתיעה של טורונטו בתואר בשנה שעברה. זכייה שהוכיחה כי ההגמוניה של גולדן סטייט אולי הגיעה לקיצה אחרי חמש הופעות רצופות בגמר ושליטה בלתי מעורערת בליגה. לא מעט קבוצות אם כן, מרגישות שזו יכולה להיות השנה שלהן.
סיימה מסלול גולף במכה אחת וזכתה ברכב!מי הקבוצה הטובה בלוס אנג’לס?
ההצטרפות של קוואי לנארד לקליפרס טרפה את הקלפים ותפסה את הליגה לא מוכנה. לא רק בגלל שה-MVP של הגמר ומי שהפך את עצמו לכדורסלן הטוב בעולם במהלך הפלייאוף האחרון, חזר הביתה לדרום קליפורניה, אלא בעיקר בגלל שיחד איתו הגיע כוכב על נוסף. קוואי דרש וקיבל את פול ג'ורג', אחד מחמשת השחקנים הטובים שיש כיום, ולכולם ברור שהשניים יכולים להפוך לצמד המפחיד ביותר בליגה.
קוואי לאונרד ופול ג'ורג'. עכשיו ביחד (רויטרס)לנארד את ג'ורג' לא צריכים את הכדור כל הזמן, יודעים לשים את הצלחת הקבוצה לפני הכל ובעיקר, מסוגלים לספק הגנה ברמה שווה להתקפה - וזו בדרך כלל רמה גבוהה מאוד כשזה מגיע לשניים האלה. מהצד השני של הכביש מחכה אחד לברון ג'יימס, שהשנה קיבל סופסוף כוכב-על נוסף משלו בדמות אנתוני דייויס. ביחד עם צוות מסייע לא רע בכלל שנבנה סביב הצמד המסקרן, הלייקרס מקווים להחזיר את ההגמוניה לצד הסגול-צהוב של העיר.
אם ממש חייבים להמר, אז נראה שהלייקרס יפתיעו רבים במהלך העונה הרגילה ויסיימו לפני הקליפרס בטבלת המערב. בפלייאוף הסיפור יהיה שונה לגמרי. אבל בכל מקרה, הולך להיות חם בסטייפלס סנטר השנה.
האם החיבור בין הארדן לווסטברוק יעבוד?
כל מה שכתבנו למעלה על הצמד של הקליפרס, הוא בדיוק ההפך מהשילוב החדש שהתגבש העונה ביוסטון. ג'יימס הארדן וראסל ווסטברוק צריכים יותר מכדור אחד כדי להסתדר. השניים דווקא שיתפו פעולה מצוין באוקלהומה סיטי של לפני קצת פחות מעשור, אבל מאז התרגלו להוביל את קבוצותיהם ולא להסתמך על אחרים. הם אמנם התבגרו מעט מאז, אבל השנה יצטרכו לשים את האגו בצד, להפסיק להתרכז במספרים האישיים, ולעבוד בשביל הקבוצה כולה.
ג'יימס הארדן עם ראסל ווסטברוק (רויטרס)במשך שלוש העונות האחרונות, ראס החזיק במספרים מטורפים עם ממוצעים של טריפל דאבל בנקודות ואסיסטים. ביחד עם הארדן מדובר בשני השחקנים עם אחוז השימוש מהגבוהים בהיסטוריה. תחשבו על זה שוב - בהיסטוריה. השנה הם באותה קבוצה. שניהם דורגו בין ארבעת הראשונים בנגיעות בכדור ומהלכי בידוד (אייסו-בול) בעונה שעברה, כך שלא ממש ברור איך הצמד הזה יעבוד, אבל אצל דריל מורי הפתרונות. ווסטברוק זה ווסטברוק ונדמה שאם מישהו יצטרך להשתנות, זה כנראה הולך להיות הארדן שמסוגל לעשות את זה, ומי יודע - אולי אפילו ייהנה מהעובדה שתשומת הלב של הגנות היריב לא תתמקד רק בו. האם זה יכול לקרות? אל תבנו על זה.
לברון ג'יימס החדש?
בארה"ב שידרו מחוף לחוף כמעט כל משחק של דיוק בעונה שעברה ועל הכישרון שלו שמענו עוד כשהיה בתיכון, אז ניבאו וצדקו כי הוא הולך להיבחר במקום הראשון בדראפט. עכשיו בואו נרגיע. זאיון וויליאמסון הולך להיות שחקן ענק, אבל ההייפ הבלתי נגמר וההשוואות לקינג ג'יימס הצעיר עדיין מוגזמות. קשה לשכוח את השנים הראשונות של לברון, שלקח קבוצה חסרת כוכבים מקליבלנד עד לגמר, תוך שהוא מספק מהלכים שלא התרגלנו לראות עד אז לשחקן בגודל שלו.
ציון, כמו שקוראים לו בארץ הקודש, משחק בסגון דומה. אחרי הכל, מעולם לא היה שחקן בגודל שלו שנחשב לאתלטי כמוהו, אבל עדיין - חובת ההוכחה עליו. וויליאמסון יצטרך להוכיח מהר שהוא יכול להוביל קבוצה בעצמו, לשפר אספקטים מסוימים כמו שמירה וקליעה, ולהראות שיש לו את האופי המתאים גם מחוץ לפרקט. בקרב על רוקי השנה מול שחקנים כמו ג'ה מוראנט ואחרים, נראה שעדיין יש לו יתרון גדול. וויליאמסון הולך לשחק בקבוצה טובה יותר ובכל ערב הולך לספק מהלכי היילייטס לפנתיאון. יהיה כיף בניו אורלינס.
זאיון וויליאמסון מטביע (רויטרס)מי תצא מהמערב?
על הקבוצות מ-LA כבר דיברנו ונראה שיש יותר כלים מכל היתר במערב העמוס השנה. מי מסוגלת לתת להן פייט? האמת שלא חסר. דנבר ממשיכה להשתפר מעונה לעונה וניקולה יוקיץ' נמצא בדרך הבטוחה להפוך לסופרסטאר. יוטה מציגה הגנה חזקה וליין אפ משופר עם מייק קונלי, אבל מי שמסוגלת להפתיע יותר מכולן מבין "הקטנות", היא דווקא פורטלנד. הקו האחורי החזק שכולל את דמיאן לילארד וסי ג'יי מקולום הצליח להגיע עד לגמר בעונה שעברה, והפעם לא יצטרך לכסוס ציפורניים לחזרתו של יוסוף נורקיץ', כי מאחוריו הוחתמו גבוהים כמו חסן ווייטסייד ופאו גאסול.
האם גולדן סטייט תחמיץ את הפלייאוף?
איזה קיץ עבר על האלופה שרק לפני שנה נראתה בלתי מנוצחת. דווקא עם המעבר להיכל חדש בסן פרנסיסקו, גולדן סטייט הפסידה בגמר כואב ורוויי אירועים לטורונטו, במהלכו חזינו בבקיעים הראשונים במערכת הכל כך יציבה שבנה הג'נרל מנג'ר בוב מאיירס. זה התחיל בפציעה של קליי תומפסון, שתשבית אותו עד פברואר או אפילו מרץ. אחר כך קיבלנו את פרידה צפויה מקווין דוראנט, שהגיעה לא הרבה אחרי מסיבת העיתונאים הזכורה בה ראינו את מאיירס בוכה, כשדיבר על הפציעה של KD במהלך סדרת הגמר.
זה נמשך עם טרייד מאולץ על אנדרה איגואדלה, שאולי היה יותר מדי אמיתי בראיונות על מצב הקבוצה אחרי הגמר, ובסופו של דבר שילם את מחיר החוזה החדש של תומפסון (שפשוט לא השאיר יותר מדי מקום מתחת לתקרת השכר). אחר כך קיבלנו את הפרישה של שון ליווינגסטון - אחד מאלה שהיו שם במשך חמש שנות גמר רצופות. מאיירס ניגש לעבודה והחתים את דיאנג'לו ראסל שהגיע אחרי עונת פריצה אדירה בברוקלין. ווילי קאולי סטיין הגיע גם הוא אחרי עונה טובה בסקרמנטו, אבל לא בטוח שזה יספיק.
דיאנג'לו ראסל וסטף קרי (רויטרס)אז נכון, ראסל שיחק מצויין בעונה שעברה, אבל לא היו ממנו ציפיות יותר מדי גבוהות. עכשיו הוא מגיע למקום שבו הציפיות הן להתמודד על אליפות בכל עונה למד משחק קבוצתי שוטף אותו דורש המאמן סטיב קר. יהיה מעניין לראות כיצד די-לו יסתדר במערכת שבה הוא לא יורשה להחזיק בכדור יותר מדי זמן, וכשלצדו יש גם ככה את ממחזיקי הכדור הטובים בליגה בדמות סטף קרי. בנוסף, גם ראסל וגם קרי לא נחשבים לשומרים גדולים, ואם מישהו יצטרך להתעלות בחלק ההגנתי ללא קליי ואיגי, זה דריימונד גרין שחתום גם הוא על חוזה עתק. בלי ספסל עמוק ועם סגל לא הכי מאוזן, אין פלא שיותר ויותר מומחים צופים לכישלון של הווריירס העונה. "מבחינתי, לא רק שגולדן סטייט לא תגיע לגמר שישי ברציפות, אלא היא אפילו לא תעפיל לפלייאוף", קבע שחקן העבר ופרשן ESPN, ג'יי וויליאמס. והוא לא לבד, משום שלדעת רבים סגנית האלופה תיאבק על הכרטיס השמיני או השביעי במקרה הטוב.
לסיום סגרנו לכם את הרשימה המלאה של קבוצות המערב, על פי ההימור שלנו לדירוגן בסיום העונה. תבלו.
1. לוס אנג'לס לייקרס
2. דנבר נאגטס
3. לוס אנג'לס קליפרס
4. יוטה ג'אז
5. פורטלנד טריילבלייזרס
6. יוסטון רוקטס
7. סן אנטוניו ספרס
8. גולדן סטייט ווריירס
9. דאלאס מאבריקס
10. ניו אורלינס פליקאנס
11. ממפיס גריזליס
12. סקרמנטו קינגס
13. מינסוטה טימברוולבס
14. אוקלהומה סיטי ת’אנדר
15. פיניקס סאנס