מכבי חיפה תחזור בחודש הבא לאירופה אחרי שלוש שנים והיום (שלישי) גילתה את זהות היריבה: מורה מסלובניה, כך נקבע בהגרלה שנערכה בעיר ניון שבשווייץ. המשחק הראשון ייערך באצטדיון סמי עופר ב-11 ביולי, הגומלין ייערך כעבור שבוע, ב-18 ביולי, בסלובניה.
חיפה, שהייתה מדורגת, נמנעה מדברצן ההונגרית שנחשבת חזקה לסיבוב הראשון וגם ממילסאמי אורחיי (מולדובה), בננאטס (ארמניה) וז’ונס אש (לוקסמבורג).
מי את מורה?
המועדון הסלובני הוקם רק לפני שבע שנים וכבר בעונתו השנייה (2013/2014) הצליח לרשום עלייה ראשונה, לליגה השלישית. מורה בילתה בליגה הנוכחית שלוש עונות, כאשר באחרונה שבהן (2016/2017) הצליחה להעפיל לליגה השנייה וגם להמשיך במומנטום עם עלייה נוספת בעונה שלאחר מכן, שהקנתה לה את הכרטיס לליגה הבכירה, לראשונה בתולדותיה, בתחילת העונה החולפת.
כבר בעונתה הראשונה בליגה הבכירה מורה הצליחה לתקוע יתד בצמרת ועל אף שלא סיימה באחד משלושת המקומות הראשונים בטבלה, אשר מקנים את הכרטיס לאירופה, היא נהנתה מהעובדה שאולימפיה לובליאנה, השלישית בטבלה, זכתה בגביע ובכך הכרטיס עבר אליה.
הקבוצה הצנועה, שתארח את הירוקים במה שתהיה הופעתה הראשונה באירופה, תעשה זאת באצטדיון הביתי שלה המכיל כ-5,400 מקומות ישיבה. מאמן הקבוצה הוא אנטה שימונדז’ה, שחקן עבר המחזיק בשלוש הופעות בנבחרת הסלובנית, לצד קדנציות במאריבור המקומית, יאנג בויז השווייצרית ומאלמו משבדיה. כמאמן, עמד על הקווים של מאריבור מ-2013 עד 2015, ובתקופה זו הדריך בין היתר גם את סינטיהו סלליך ממכבי חיפה ואף זכה באליפות. ב-2014 שימונדז’ה הדיח את מכבי ת”א במוקדמות ליגת האלופות (0:1 בסלובניה, 2:2 בקפריסין).
סלליך. זיכרונות מסלובניה (עמרי שטיין)מבחינת הסגל, השחקן הבולט הוא רוק סירק, סלובני בן 25 שהבקיע 15 שערי ליגה במהלך 33 הופעות בעונה החולפת. לקבוצה הסלובנית שבעה שחקנים זרים בסגל, כאשר חמישה מהם מגיעים מקרואטיה, אחד מבוסניה ועוד אחד מסרביה.
לאחר מכן, סינטיהו סלליך אמר על היריבה: "האמת שלא יצא לי להכיר את הקבוצה הזו כששיחקתי שם כי הם היו בליגה השנייה. אבל המאמן שלהם היה גם המאמן שלי והשוער שיחק איתי. אולי מורה לא מהאריות של אירופה, אבל בטח שאסור לזלזל בהם. המאמן שלהם הביא אותנו לצ'מפיונס ליג. זה מאמן טקטיקן מאוד וקשוח מאוד. הוא העלה את מורה ליגה ובעונה האחרונה נבחר שם למאמן העונה".