23 שנים חלפו מאז הגיח לעולם הפרנצ’ייז, טורונטו ראפטורס, והלילה (בין שבת לראשון) הקבוצה הקנדית הצליחה להעפיל לראשונה בתולדותיה לגמר הלפייאוף של ה-NBA, אחרי ניצחון ביתי 94:100 על מילווקי, שהשלים עבורה רצף של ארבעה ניצחונות ו-2:4 בסדרת גמר המזרח, בדרך למפגש בקרב על התואר עם האלופה גולדן סטייט. לאחר הבאזר האחרון, האלפים שצפו במשחק מחוץ לאולם הפכו לרבבות שהציפו את העיר הקנדית בחגיגות מטורפות.
המהלך שהביא את טורונטו למעמד השיא הזה עבורה התרחש בכלל בקיץ, כשהקבוצה ביצעה טרייד עצום, שגם גרר אחריו לא מעט ביקורת עליה, במרכזו נשלח דמאר ד’רוזן לסן-אנטוניו, כשבמקומו נחת בקנדה קוואי לנארד. הפורוורד הפציע שהגיע בחוזה לעונה, שמר על עצמו במהלך העונה הסדירה והגיע אל הפלייאוף ביכולת שיא, כשהסדרה מול הבאקס רשומה קודם כל על שמו.
אוהדי טורונטו בטירוף ברחובות (רויטרס)לנארד, שלקח את הקבוצה על הגב, השלים עוד משחק אדיר וסיים עם 27 נקודות, 17 כדורים חוזרים ו-7 אסיסטים, וזכה לקריאות “MVP” מהקהל המקומי בסיום, אך שמר כהרגלו על ה’פוקר פייס’ הידוע והתייחס לאירוע ההיסטורי כעוד יום בעבודה: “ברבע האחרון לקחנו את המשחק פוזשן אחרי פוזשן, החברים שלי עשו עבודה נהדרת. הגמר? גולדן סטייט היא האלופה אז אנחנו צריכים להגיע בראש הנכון מבחינה מנטלית אבל קודם כל ולפני הכל, פשוט ליהנות מהרגע. קריאות ה-MVP? זה לא מעניין אותי, אני רק רוצה לנצח ושנהיה הקבוצה הטובה ביותר”.
קוואי לנארד מניף את תואר אליפות המזרח (רויטרס)המאצ’ אפ מול יאניס אנטטוקומפו והשיחה ביניהם לאחר המשחק: ”בירכתי את יאניס על העונה המדהימה שהוא עשה, הוא רק הולך ומשתפר והוא צריך להיות גאה בעצמו”.
לנארד היה זה שגם סיפק את ההיי לייט של המשחק במהלך הרבע השלישי כעלה לדאנק מהדהד והכניס את האוהדים המקומיים לטירוף, ובראשם כמובן הראפר דרייק, שהמשיך להשתולל על הקווים. “זה היה הרגע ששינה סופית את המומנטום”, אמר קייל לאורי שנתן ללנארד את האסיסט באותו דאנק מהדהד. “היינו בריצה טובה ואמרתי לעצמי ‘למה לא להאכיל את את הכלב הגדול, בוא ניתן לו לאכול’”. גם נשיא המועדון, מאסאי אוג’ירי, הרעיף מחמאות על הכוכב שלו והוסיף: “קוואי הוא השחקן הכי טוב בליגה ואני שמח שהוא בטורונטו”.
המאמן ניק נורס, ששוב זכה לעיסוי מפנק בכתפיו מדרייק, כבר מסתכל על הגמר מול הווריירס והוסיף: “גולדן סטייט נמצאת באותה שורה עם הקבוצות הגדולות בהיסטוריה, מדובר באתגר עצום עבורנו אבל ננסה למצוא את הדרך לצלוח אותו".
בצד המפסיד, אנטטוקומפו שאמור לקחת את תואר ה-MVP מלנארד על אף שהפסיד לו בסדרה, לא הסתיר את האכזבה הגדולה שלו: “כשאתה מוליך 0:2 בסדרה זה לא אומר כלום. אנחנו חייבים ללמוד איך לסגור משחקים, וזה בא לידי ביטוי במיוחד במשחק מספר 3. אנחנו חייבים להשתפר כקבוצה וגם כיחידים”.
יאניס אנטטוקומפו מתוסכל (רויטרס)