איזה לילה משוגע קיבלנו ב-NBA. גולת הכותרת, איך לא, הגיעה מקנדה, שם קוואי לנארד סיפק את אחד מסלי הניצחון הגדולים והעלה את טורונטו לגמר המזרח אחרי 90:92 ו-3:4 על פילדלפיה בתום סדרה מותחת ומורטת עצבים. משחק שביעי ומכריע נוסף התקיים בדנבר, שם הנאגטס לא יכלו לדמיאן לילארד ופורטלנד שעלו לגמר המערב עם 96:100 ו-3:4 בסדרה.
“הייתי מאוכזב שפספסתי את הזריקה החופשית שהייתה לי לפני כן”, אמר בסיום המשחק כוכב הערב, קוואי לנארד, שבמצב של 88:90 לראפטורס 10.8 שניות לסיום, פספס מעמדה נוחה ואפשר לג’ימי באטלר לקבוע שוויון 90 כשנותרו 4.2 שניות על השעון. “אבל אחרי זה, פשוט רציתי להגיע לנקודה שלי ולזרוק בביטחון”.
קוואי לנארד זורק, ווינר שוט מהסרטים (רויטרס)“נכנסתי לזריקה שלי ופשוט יריתי אותה הכי גבוה שיכולתי, זה הרגיש נהדר”, אמר לנארד, שסיים עם 41 נקודות בדרך למפגש מול מילווקי בגמר המזרח. שותפו של הפורוורד, קייל לאורי, לא יכול היה להסתיר גם הוא את ההתרגשות. “זה היה משוגע”, אמר הגארד והוסיף: “זה מסוג הרגעים שבהם אתה הופך לווינר אמיתי. משחק 7, לקחת זריקה כזאת ולראות את כולם חוגגים אחרי זה, זה רגע מדהים. קוואי פשוט סופרסטאר”.
בצד המאוכזב של הערב, גם הסמול פורוורד של פילדלפיה, ג’ימי באטלר, לא יכול היה שלא להתפעל מהווינריות של לנארד. “הוא לקח זריקה קשה, צריך להסיר בפניו את הכובע, הוא שחקן מדהים וידענו את זה, אין יותר מדי מה להגיד”. חברו של באטלר, ג’ואל אמביד, התקשה להסתיר את האכזבה העמוקה. “קשה להפסיד בדרך הזו, משחק שביעי אחרי שנלחמנו כל כך לאורך כל הסדרה”, אמר סנטר הסיקסרס. “הייתה לנו הזדמנות לעשות את זה. הרבה דברים עוברים לי בראש, אני לא יכול להסביר את זה. פשוט תחושה רעה”.
לילארד: “יצרנו לעצמינו תרבות, כולם אחד בשביל השני”
פורטלנד חיה בחלום. גם ערב חלש יחסית של דמיאן לילארד, שקלע 13 נקודות והוסיף 10 כדורים חוזרים, לא עצר את הבלייזרס, שגברו 96:100 על דנבר בדרך לגמר איזורי ראשון מאז שנת 2000. “הפכנו לקבוצה עם אופי”, אמר ליליארד בסיום. “יצרנו לעצמינו תרבות ואנחנו בהחלט נשענים עליה. עובדים קשה, תמיד אחד בשביל השני וכולם נשאבו לזה”, אמר ליליארד, שיקווה לחולל נס גם בגמר המערב, שם יפגוש יחד עם הבלייזרס לא אחרת מאשר את האלופה, גולדן סטייט.