אחרי ההפסד הכואב בדרבי, מכבי תל אביב תקווה להמשיך הערב (חמישי, 21:30), בתנופה האדירה שלה ביורוליג, כשתארח את היריבה הוותיקה שלה פנאתינייקוס, למשחק גורלי על הכרטיס לשלב הבא במפעל. מאמן הצהובים יאניס ספרופולוס דיבר לקראת ההתמודדות. המסע”ת הועברה בשידור ישיר בערוץ ONE ובאתר.
למרות ההפסד להפועל תל אביב בליגה, מכבי מגיעה בכושר שיא אחרי שלושה ניצחונות רצופים, כולל הצגות במוסקבה נגד סצק”א ובבית נגד ברצלונה. היוונים, עם ריק פיטינו האגדי על הקווים, מדורגים במקום ה-12 בבית ונאבקים גם הם על מקום בין שמונה הראשונות.
ספרופולוס: "התאכזבנו מהדרבי, רוצים לנצח"ספרופולוס אמר בפתח דבריו: “אני רוצה לומר שמחכה לנו משחק חשוב, כל מה שנותר לפנינו חשוב מאוד. ככל שאנחנו מתקדמים, אז החשיבות של כל משחק עולה. זה אחד הצ’אנסים האחרונים שלי, רוצים להמשיך בריכוז והתצוגות הטובות. אנחנו מודעים לקושי, חילופי המאמנים שם הביאו לשינוי סגנון ואנחנו יודעים איך הם אמורים לשחק. נותר לנו להתרכז ולהצמד לתכנית המשחק שלנו. מקווה שהאוהדים ימשיכו לתמוך בנו וההיכל יהיה מפוצץ, כי איתם נוכל להגיע לרבע הגמר”.
ג'ון דיברתולומאו באימון (איציק בלניצקי)ההרגשה לפגוש קבוצה שהוא מכיר היטב מעברו: “אישית, כל המשחקים אותו הדבר ועדיין מדובר בקבוצה יוונית. חשוב לי להתכונן טוב לקראת המשחק, זה טוב שאני מכיר את השחקנים שמולי ואת המנטליות שלהם. נשתמש במידע הזה כדי להכין את השחקנים שלנו. המשחק הזה לא שונה עבורי ומתייחסים אליו כאל כל משחק. ריק פיטינו? הוא אגדה וכל המאמנים מעריכים אותו. הוא עשה תוצאות מדהימות, הוא אחד ממורי הכדורסל הגדולים וגדלנו לאורו וניסינו לעשות דברים כמוהו. כמובן שזו פריבילגיה ליורוליג שיש כאן מאמן כזה. הקשר בין אירופה ל-NBA קרוב מתמיד, רואים את כמות השחקנים שם וזה שמאמנים מגיעים לאירופה זה המשך ישיר לכך”.
פיטינו (רויטרס)המפתחות לניצחון: “צריכים ריכוז והבנה שהמשחק יוכרע רק בסוף, חייבים להיות מפוקסים עד השנייה האחרונה. לשחק באנרגיה, לשמור על הכדור, על הטקטיקה אני לא אדבר ולא אפתח את הקלפים שלי. אני מצפה לקרב קשה ולדעתי הוא לא יוכרע בתחילתו. צריכים ריכוז מלא במשך כל 40 הדקות. שלושת המשחקים האחרונים שלהם ברחו להם בדקות הסיום, אנחנו יודעים שהם יגיעו נחושים ועלינו להיות חזקים יותר”.
תחושות אחרי ההפסד בדרבי להפועל ת”א: “כמובן שכולם היו מאוכזבים מהתוצאה, אבל בספורט אתה חייב להתגבר על הפסד רע ולהשאר על הקרקע אחרי ניצחון גדול כדי לבוא למשחק הבא דרוך. שחקנים יודעים להתמודד עם מצבים כאלו ולהגיע מוכנים מנטלית למשחק הבא”.
הסקר לאוהדים לגבי עזיבת הליגה: “זו מסיבת עיתונאים לקראת פנאתינייקוס, אבל אתייחס בקצרה ואומר שאני מסכים עם האוהדים, אני לא עושה סלקציה בין הישראלים לזרים. החוק הרוסי רק יוצר בעיות ולא עוזר לאף קבוצה. הפיינל פור הוא כמו הגרלה, למה לשחק שלושה סיבובים בעונה הרגילה אם יש פלייאוף כזה ופיינל פור. הקבוצה הטובה ביותר צריכה לזכות באליפות ובפיינל פור יכול לקרות שלא הקבוצה הטובה יותר לא תזכה ואולי אפילו לא תהיה בפיינל פור. מה שההנהלה תחליט אני איתה, תומך בה ב-100%, אני כאן רק חודשיים”.
קנדריק ריי באימון (איציק בלניצקי)לסיום אמר: “צריכים להיות יותר מאוזנים, להיות מקצוענים, הגברנו את אחוזי הקליעה שלנו עם שחקנים טובים מאוד. כשיש לנו אפשרויות טובות אני מבקש שיזרקו הרבה. ננסה לשמור על איזון בין משחק הפנים למשחק החוץ. יש לנו במכבי הרבה שחקנים שיכולים לענות על החוסרים. השחקנים שעל הספסל שלנו או אלו שפותחים מסוגלים להיות אגרסיביים מאוד ולהשכיח את החיסורים”.
טאריק בלאק התייחס גם הוא למשחק ואמר: "האימונים נועדו בכדי להתאושש מכל משחק, בעיקר אחרי הפסדים שאחריהם נצטרך להתקדם את עבר המשחק הבא וזה בדיוק מה שאנחנו עושים עכשיו. הייתה לריק פיטינו קריירה מדהימה, עצוב איך שהיא נגמרה בלואיוויל. נכבד אותו אבל זה עוד משחק שאנחנו צריכים לנצח. אנחנו צריכים לאגור כמה שיותר ניצחונות ולאחרונה אנחנו עושים עבודה די טובה, נצטרך לשחק ביכולת הטובה ביותר שלנו, בלי קשר להפרשים. בסופו של דבר אנחנו רק צריכים לעלות למגרש ולשחק את הכדורסל שלנו בצורה הטובה ביותר כמו שעשינו נגד ברצלונה".
דיאנדרה קיין באימון (איציק בלניצקי)בתוך כך, דיאנדרה קיין ממשיך בתהליך השיקום שלו כשערך לפני האימון המסכם של הקבוצה, אימון בחדר הכושר ולאחר מכן עלה השחקן על הפרקט וזרק מספר פעמים לסל באופן עצמאי.
מאמן פנאתינייקוס, ריק פיטינו, אמר לקראת המשחק: “כרגע מכבי משחקת אולי את הכדורסל הטוב באירופה. היא הביסה את ברצלונה, ניצחה את צסק”א מוסקבה בחוץ. הבעיה שלנו היא האחוזים מהזריקות לשלוש”. היוונים אכן נמצאים במקום הלפני אחרון ביורוליג בהיבט הזה, כשרק דרושפאקה האחרונה מחזיקה במאזן גרוע יותר מהירוקים.
הירוקים נחתו בישראל ללא ניקוס פאפאס, שגמר את העונה לאחר שקרע את הרצועה הצולבת באימון המסכם של הקבוצה. הגארד הצטרף לאקס הצהובים קית׳ לנגפורד הפצוע כשגם הוא לא הגיע ארצה וייעדר בשורות היוונים.