בג'ודו יש עניין של מעמדות ובנבחרות הג'ודו בדרך כלל קיים פער בין הג'ודאים הצעירים לבוגרים. מספיק מבט חטוף על אימוני הנבחרות כדי להבין זאת. ג'ודאית צעירה לא תדבר יותר מידי עם הגדולות ממנה, לא תשאל שאלות תוך כדי אימון, לא תענה למאמן שלה, ובמקרה הכי הגבולי היא תרשה לעצמה לבהות על אחת מהג'ודאיות הבכירות יותר ולהסיט מהר את המבט המבויש שלה ברגע שהעיניים שלהן יצטלבו. זה לא קורה מפחד, אלא מתוך נימוס וכבוד, אבל גפן פרימו בת ה-18 דילגה על השלב הזה מאוד מהר.
בניגוד לאחרות בנות גילה, פרימו קפצה היישר אל המים העמוקים - והצליחה להוכיח שיש לה מקום בנבחרת הבוגרת כבר בהזדמנות הראשונה שקיבלה. זה קרה באליפות אירופה שנערכה בתל אביב בחודש אפריל האחרון, שם היא נכנסה לסגל בעקבות הפציעה של גילי כהן הוותיקה ובסופו של דבר סיימה על הפודיום כשמדליית הארד על צווארה. פרימו הייתה היחידה מבין כל הנציגות מנבחרת הנשים שהצליחה לזכות במדליה היבשתית, כשהיא עושה זאת בגיל הצעיר ביותר אי פעם לישראלית - וכעת היא נמצאת בפני הכניסה לשנה האולימפית הראשונה בקריירה שלה, שנה שתיפתח בגראנד פרי תל אביב 2019.
גפן פרימו עם מדליית הארד באליפות אירופה בת"א (שחר גרוס)בתוך שמונה חודשים גפן פרימו הצליחה להפוך לאחת מהג'ודאיות הצעירות המבטיחות ביותר בעולם. היא עברה שנת פריצה חלומית, שהחלה כאמור עם הופעה מפתיעה על הפודיום באליפות אירופה; נמשכה עם המקום השביעי באליפות העולם, שנחשב להישג מכובד יחסית לג’ודאית בגילה, בוודאי כאשר ההישג הגדול ביותר של כל נבחרת ישראל מהתחרות הזו היה המקום החמישי של טל פליקר שהיה רחוק ניצחון אחד ממדליה; בגראנד סלאם אבו דאבי היא סיימה במקום החמישי ופספסה מדליה; ובטורניר המאסטרס היוקרתי היא סיימה שביעית. בין לבין, היא זכתה במדליית הכסף באליפות העולם לנוער עם הופעה מרשימה מאוד בבהאמאס וחיוך גדול על הפנים.
והאמת, החיוך שלה יכול להטעות. את הג'ודאית הזו מאפיינת רוח לחימה שאין להרבה מהספורטאים בענף. היא לא סופרת אף יריבה, לא חוששת לייצר מגע כדי לתקוף - ולא פעם פרימו גם מנצחת יריבות בכירות ממנה ברמה העולמית. רק בחודשים האחרונים היא גברה גם על שרלין ואן סניק, סגנית אלופת העולם מבלגיה שמדורגת במקום החמישי בדירוג העולמי וזכתה במדליית הארד מאולימפיאדת לונדון 2012, והדהימה גם את אודטה ג’ופרידה האיטלקייה, זוכת מדליית הכסף מאולימפיאדת ריו 2016. את שני הניצחונות האלה היא עשתה בתחרויות הגדולות ביותר, באליפות אירופה ובאליפות העולם.
גפן פרימו בקרב בו גברה על שרלין ואן סניק (שחר גרוס)לא סתם פרימו נבחרה בחודש שעבר לאחת מהג'ודאיות הצעירות הטובות ביותר בעולם, ברשימה שפרסם איגוד הג'ודו העולמי. לטענת גורמים שונים בנבחרת, גפן הייתה יכולה להגיע להישגים גדולים יותר, כמו ניצחון אפילו על מדליסטית הארד מריו, נטליה קוזיוטינה הרוסיה שהכניעה את פרימו בריתוק במאסטרס, אלמלא הפציעה ממנה סבלה הישראלית באותה התקופה.
פרימו הגיעה למאסטרס כשהיא עדיין סובלת מכאבים, זכר לפציעה מגראנד סלאם אבו דאבי, שם היא עלתה לקרב על מדליית הארד מול יריבה בריטית שניסתה כל הזמן לפגוע בה. צ'לסי ג'יילס תפסה במרפקים של פרימו, משכה את הזרוע שלה כדי להכניע אותה בריתוק ובמהלך הקרב היא אפילו שמה את הברך שלה על כף ידה. שעות אחרי הקרב, פרימו סבלה מכאבים בידה ובבדיקה שנעשתה לה בארץ התגלה שבר בכף היד, מה שגרם לה להסתובב עם גבס במשך חודש ימים. כך הופיעה גם לאירוע של הוועד האולימפי, שבחר בה כספורטאית הצעירה של השנה בנובמבר האחרון, שם היא הסתירה את היד הפגועה עם קבלת הפרס.
פרימו מסתירה את הגבס בטקס של הוועד האולימפי (חגי מיכאלי)גפן אומנם התאמנה עם הגבס ועברה הליך שיקום מזורז אחרי שהסירה אותו, אבל הכאבים עדיין הגבילו אותה - וכשהידיים לא עובדות חזק, קשה לנצח על המזרן. "כשהיא בריאה, גפן יכולה לנצח כל יריבה מהעולם", התייחס לכך מאמן הנבחרת שני הרשקו, שהודה: "התעקשנו שהיא תצא לתחרויות ותחזור לעצמה אבל האמת היא שגפן לא הייתה במיטבה במאסטרס ולכן כנראה סיימה שם במקום השביעי ובלי מדליה".
במשך כמעט חודשיים פרימו לא הצליחה לסיים אימון מלא והייאוש הורגש בסביבתה. הכאבים בכך היד שיבשו לה את ההכנות לתחרויות, את הקרבות עצמם ואת היתרון הכי גדול שלה - חוסר הפחד. כל כאב הוביל אותה להיות זהירה יותר מול היריבות שלה, והיא הייתה אמורה לשדר בדיוק את ההפך מזה.
"היתרון הכי גדול של גפן זה שהיא מאוד חזקה בראש, שזה דבר חריג, במיוחד לגיל שלה", ציין גורם מקצועי באיגוד הג'ודו. "אף פעם היא לא משדרת פחד, כך שאין עליות וירידות בקרבות שלה. היא מאוד יציבה ורק חושבת איך לתקוף בלי הפסקה. זה מוציא הרבה יריבות מאיזון, בעיקר כשהן מתעייפות על המזרן. אפילו כשהיא נקלעת לפיגור או לאיזה משבר בקרב, שני הרשקו לא צריך להגיד לה להרים את הראש כי היא עושה את זה בעצמה ובסוף היא גם מנצחת. מבחינת ג'ודו יש לה עוד המון לאן להתפתח בגלל שהיא צעירה ויכולה עוד לשפר את מגוון היכולות שלה, אבל הראש שלה הוא המפתח להצלחה במקרה הזה".
חיוך מטעה. בקרבות, פרימו לוחמת (חגי מיכאלי)לבסוף, גפן התאוששה וחזרה לעצמה. בחודש האחרון היא חזרה להתאמן כרגיל ובלי כאבים, בשורה טובה יחסית כאשר לפניה יש מטרות חשובות מאוד לעתיד. בשנה הקרובה היא תנסה לצבור ניקוד גבוה ולסיים כל תחרות עם מדליה, תוך כדי שתיקח חלק בקרב על הכרטיס הבודד לאולימפיאדת טוקיו בקטגוריית משקל של עד 52 ק"ג, יחד עם גילי כהן הוותיקה.
הקרב הזה היה אמור להיות משולש, ביחד עם בטינה טמלקובה, אבל בימים האחרונים הוחלט שהמתאזרחת הצעירה תעבור למשקל של עד 57 ק"ג, במהלך שהוריד דאגה אחת מהראש של כהן ופרימו. רק אחת מהשתיים תגיע למשחקים האולימפיים בטוקיו ולא מן הנמנע שבמהלך גראנד פרי תל אביב הן גם יפגשו זו את זו לקרב לוהט, בו כל אחת מהן תנסה להשיג יתרון על פני חברתה לנבחרת, במטרה לצבור ניקוד נוסף לדירוג העולמי. עוד הופעה על הפודיום בהחלט תקפיץ את פרימו בדירוג העולמי ותוכיח שהיא מסוגלת להגיע ליפן בעוד כשנה וחצי.
טמלקובה, פרימו וכהן. ממאבק משולש זה הפך למאבק של שתיים (חגי מיכאלי)"אני מנסה לקחת את זה לכיוון הכי חיובי שיש, אבל אני גם משתדלת להתעסק בעצמי ולהיות הכי טובה שאני יכולה", אמרה גילי כהן בת ה-27, שהופיעה כבר במשחקים האולימפיים האחרונים בריו 2016 ותנסה כמובן לגבור על פרימו במאבק על הקריטריון לטוקיו 2020. "התחרות היא לא בנינו, אלא מול כל העולם", הוסיפה כהן. "אני בטוחה שנשפר האחת את שנייה ומי שתהיה עקבית לאורך כל הדרך תהיה גם בסופו של דבר בטוקיו".
"ההתנהלות תהיה מאוד פשוטה", הסביר מאמן הנבחרת הרשקו. "רק מי שתשיג את הקריטריון, תרשום הישגים, תוביל ותעשה את הדרך הטובה ביותר - תהיה במשחקים האולימפיים. התחרות לא פשוטה כי כרגע נראה שכל אחת מהן תעשה את הקריטריון האולימפי ותהיה בין ה-18 הטובות ביותר בעולם. במקרה כזה, נצטרך לבחור מי מביניהן תטוס. זה אף פעם לא נעים למי שלא תהיה שם ולא תטוס לטוקיו, אבל אני רוצה לקוות שבסוף מתוך התחרות הזאת מי שתהיה בטוקיו תעשה את העבודה הטובה ביותר שם".
בגלל שצריך לבחור רק ג'ודאית אחת מבין שתיים, בעבר במקרים דומים מדינות מסוימות לא פעם החליטו ללכת דווקא עם הג'ודאית שמדורגת במיקום הנמוך יותר אם היא נכנסה לכושר טוב יותר מהמובילה בדירוג רגע לפני המשחקים האולימפיים, כך שהמומנטום הסופי עשוי גם כן להילקח בחשבון במקרים שכאלה. אלא שמבחינת הרשקו יש רק דרך אחת. "מי שתעשה את התוצאות הטובות ביותר ותהיה בדירוג הגבוה ביותר בצורה משמעותית היא זו שתהיה באולימפיאדה, כי בעיניי זה יראה שהיא גם נמצאת בכושר טוב יותר וגם יודעת להתמודד עם סיטואציות שכאלה", הבהיר המאמן.
שני הרשקו, מאמן נבחרת הנשים (חגי מיכאלי)כדי להוביל בצורה משמעותית על פני חברתה לנבחרת, פרימו תצטרך לזכות בכמה שיותר מדליות העונה ולהופיע בכמה שיותר תחרויות שמעניקות ניקוד גבוה. אלא שבניגוד לגילי כהן, פרימו הצעירה צריכה גם להתגייס לשירות חובה בצה"ל בשנה הקרובה, הליך שיכול לפגוע לה במרוץ לטוקיו.
יום הגיוס המקורי של פרימו נקבע ל-13 בפברואר, אבל לאחרונה אנשי המקצוע של האיגוד הביטו בלוח התחרויות והבינו שהתאריך בעייתי מאוד ויוכל לפגוע בה. טירונות בתקופה שכזאת הייתה יכול להוציא אותה מאיזון והייתה גורמת לה להיעדר מתחרויות הגראנד סלאם החשובות של פתיחת העונה בסבב העולמי. כדי לא לרדת בדירוג העולמי, ואולי גם לאבד את הסיכוי להופיע באולימפיאדת טוקיו, באיגוד הג'ודו החלו לפעול על מנת להזיז את התאריך. בשיתוף עם רשויות הצבא נקבע שפרימו תעלה על מדים רק ב-16 באפריל, בדיוק בהפוגה הקלה שתהיה בין התחרויות, ותעשה טירונות מזורזת.
"גם במצב הזה יהיו תחרויות שאולי היא תיאלץ לוותר עליהן", אמרו גורמים בענף והוסיפו: "צריך להבין שבשנה אולימפית יש מאבקים קשים על הכניסה לקריטריון, כך שלפעמים קשה יותר להתחיל את השנה בפיגור, ולכן הגיוס נדחה כנראה, אבל גפן תצטרך להשתדל לעמוד בקצב למרות הכל. שם יהיה המבחן האמיתי שלה".
שוב תחגוג בתל אביב? פרימו והקהל הישראלי (שחר גרוס)בחודש האחרון באיגוד הג'ודו שברו את הראש בכל מה שנוגע לגיוס שלה ולרגע חשבו אפילו לגייס אותה באופן מיידי. במקרה שכזה, פרימו לא הייתה מופיעה בגראנד פרי תל אביב אבל הייתה יכולה להתחרות לאורך כל השנה בלי בעיה. בסופו של דבר, כאמור, הצדדים הסכימו על תאריך חדש, דחו את הגיוס לאביב והילדה שוב תנסה להלהיב את הקהל באולם הביתי בתל אביב.
והיא, כמובן, מאוד אוהבת את הקהל הישראלי. "אין על הקהל הזה בכל העולם ואני ממש כבר מחכה להופיע מולו", סיפרה השבוע גפן פרימו במהלך ההכנות שעשתה לגראנד פרי תל אביב. "כל מה שקורה מסביב מזכיר לי את מה שהיה אז, באליפות אירופה האחרונה. זה מחזיר אותי לכל הטירוף שהיה באולם, לכל התחושות האלה. בא לי לחוות את זה שוב, את אותן האנרגיות הטובות שהיו פה, רק שהפעם בא לי לשדרג גם את המקום שלי על הפודיום. אני לא רוצה להיות למטה במקום השלישי, אני רוצה יותר גבוה. מה זה קצת? מקום ראשון, זה מה שאני רוצה. לא מתפשרת על שום דבר אחר".