ההתרגשות בהפועל חדרה בשיאה כאשר ביום שבת (18:45) תפתח הקבוצה את העונה ההיסטורית שלה בליגת העל באופן רשמי, במשחקה מול קבוצה המוכרת לה היטב מהליגה הלאומית, הפועל תל אביב. כזכור, אחרי הגרלת לוח המשחקים הביעו במועדון שביעות רצון מהמפגש שזומן להם במחזור הראשון, אותו הגדירו כנחיתה רכה, אם כי ברור שלקבוצה של ניסו אביטן מחכה משימה לא פשוטה נגד האדומים מתל אביב.
לקראת המשחק, קיימו הערב (חמישי) במועדון מסיבת עיתונאים במתחם האימונים של הקבוצה. יושב ראש המועדון, אורן גולן התייחס לקיץ שעבר על הקבוצה וההתרגשות לקראת המשחק: “היה קיץ קשה מאוד לאורך כל התקופה הלא פשוטה הזאת ברגע סיום החגיגות אז באמת נפלו עלינו מספר ‘מכות’ וברוך השם הצלחנו לעמוד במילה שלנו שהפועל חדרה תשחק בליגת העל על אף כל הקשיים והיו הרבה כאלה. ראש העיר, צביקה גנדלמן עמד לצידנו בכל התקופה הזאת ועזר לנו לעבור אותה כדי שנופיע ביום שבת בליגת העל. אנשי ההנהלה של המועדון לא ישנים הרבה בלילה, אנחנו דרוכים ועושים הכל כדי לקבל את הקהל. אני רוצה לנצל את ההזדמנות כדי לקרוא לכל אנשי חדרה, 40 שנים חיכיתם וזה הזמן כי הגענו לבמה הכי גבוהה”.
אביטן: אנחנו מאמינים בעצמנובינתיים נראה כי האוהדים שומעים ליו”ר והכרטיסים שהוצאו על ידי הקבוצה במכירה מוקדמת נמכרים במהירות. 2,500 מקומיים כבר הבטיחו את מקומם במגרש, מתוכם כ-700 מנויים. כמו כן, כ-2,500 אוהדי הפועל תל אביב רכשו גם הם כרטיסים במחיר מוזל שעומד על 50 שקלים, ועל פי גורמים במועדון הצפי עומד על כ-8,000 צופים במשחק. המכירה המוקדמת תימשך עד ליום המשחק, כשבקופות האצטדיון יעמדו המחירים על 90 שקלים למבוגר ו-45 שקלים לנוער וחיילים.
“אנחנו מאוד מתרגשים” אמר המאמן ניסו אביטן, והוסיף: “זה משחק רשמי ראשון בליגת העל אחרי קיץ סוער עם הרבה עליות ומורדות אבל לשמחתי זה שהמועדון שלנו משחק בליגה הזאת. מגיעה הרבה תודה להרבה אנשים, היה פה מאמץ גדול של עיר שלמה וזה הניצחון הכי גדול שלנו, עכשיו עוברים לדבר האמיתי וצריך להביא את התוצאות גם על המגרש. עשינו הכנה טובה במסגרת כל הקשיים שהיו מבחוץ וזה לא היה קל, לחבר את הקבוצה מחדש ואנחנו עדיין בתוך התהליך אבל מיום שבת נצטרך לעשות את כל התיקונים תוך כדי תנועה. המשחק באשדוד נתן לנו ביטחון שאנחנו מסוגלים אבל יש עוד מה לשפר ואנחנו נעשה את זה”.
ניסו אביטן ואורן גולן (אחמד מוררה)לאחר ההגרלה אמר היושב ראש כי משחק מול הפועל תל אביב הוא נחיתה רכה בליגה, אביטן לא מסכים עם האמירה הזאת: “אני בדרך כלל לא חולק על אורן אבל במקרה הזה אני אחלוק עליו בגדול. אני שחקן עבר בהפועל תל אביב והקבוצה הזאת לא יכולה להיחשב בשום צורה ודרך למועדון קטן גם העניין שהם שיחקו בליגה הלאומית זאת הייתה תקלה ואני מזכיר לכולם שאם לא היו מורידים להם נקודות אז הם לא היו מגיעים לליגה השנייה. הפועל זה אחד המועדונים המובילים בישראל ואנחנו ניתן להם את כל הכבוד וכל ההערכה. אנחנו מצפים לתת פייט. אם הם פייבוריטים? את מכירה מועדון שהוא לא פייבוריט מול הפועל חדרה? אם אני קורא את כל מה שכותבים אז אין לנו סיכוי, הכוח שלנו זה האמונה שלנו בעצמנו”.
עליו באופן אישי כמאמן ראשי לראשונה בליגת העל: “אני נרגש מאוד, זה משחק ראשון שלי כמאמן בכיר בליגת העל. אני שואף הרבה זמן להגיע זמן להגיע לליגת העל אבל אם לוקחים שנה אחרונה והיית אומרת לי שאני אאמן את הפועל חדרה בליגת העל גם לי זה היה נשמע הזוי אבל זה קרה. אני מבסוט מחיבור הזה, חושב שזה עשה טוב לשני הצדדים וגם אני פורח פה ביחד עם המועדון והלוואי וגם השנה נמשיך בתהליך הזה”.
יעקב אבבה. ייעדר ממשחק הבכורה בליגה (אחמד מוררה)אוהדי הפועל חדרה הנרגשים ייאלצו לצערם לראות את קבוצתם ללא הקפטן יעקב אבבה, שעדיין סובל מכאבים בשריר הארבע ראשי וייעדר מפתיחת הליגה. כמו כן, גם החלוץ עוז פרץ לא ייקח חלק בהתמודדות בשל העובדה כי הוא טרם הצליח להחלים מהדלקת בסחוס ממנה הוא סובל ממחנה האימונים.