עד לפני כמה שבועות, העולם היה בטוח שליאו מסי ואנטואן גריזמן יתאחדו וישחקו באותה הקבוצה. אלא שרגע לפני המונדיאל, החלוץ הצרפתי לקח את ההחלטה הקשה בחייו, לטענתו, אחרי שסירב לברצלונה ונשאר בסגל של יריבתה מהליגה הספרדית אתלטיקו מדריד. רצה הגורל, והיום (שבת) ב-17:00 השניים ייפגשו זה מול זה גם בשלב שמינית הגמר של גביע העולם, שם ארגנטינה תפגוש את צרפת.
שני הכוכבים, שמשחקים בשתיים מהנבחרות שסומנו כמועמדות בולטות לזכייה בגביע העולם, בינתיים סופגים לא מעט ביקורת על היכולת הפושרת שלהם, על סמך מה שעשו בשלב הבתים. לשניהם יש בינתיים רק שער אחד אחרי שלושת המשחקים הראשונים והיכולת שלהם בנבחרת לא דומה לביצועים שהראו בקבוצות שלהם בספרד.
דשאן: "מחכים בציפייה למשחק מול ארגנטינה"עד עכשיו, כזכור, מסי החמיץ פנדל במשחק הפתיחה מול איסלנד שחילצה תיקו 1:1 מארגנטינה ונעלם בהפסד 3:0 לקרואטיה, אבל חזר בדיוק בזמן והראה ניצוצות של גאונות בניצחון 1:2 על ניגריה, מולה הוא גם כבש את שער הבכורה שלו במונדיאל הנוכחי. גריזמן לעומתו, פתח טוב עם פנדל מוצלח בניצחון 1:2 על אוסטרליה אך מאז לא הורגש.
שתי הנבחרות מלאות בשחקנים נהדרים, אבל שני הכוכבים שלהן עדיין לא באמת הבריקו. אלא שלמשחק הקרוב שניהם יגיעו בדריכות שיא, במיוחד לאור הציפיות הגבוהות שדורשות מהם לעשות את ההבדל ולהביא את הכרטיס לרבע הגמר. כשמסי לא לוקח אחריות ומנהיג את חבריו, בארגנטינה זועמים. כשגריזמן נעלם, אז פתאום גם צרפת, שנראית כמו נבחרת עם סגל אימתני, לא ממש מצליחה להביא את היכולות ההתקפיות שלה לידי ביטוי - ולכן היא כנראה כבשה רק שלושה שערים, בדיוק כמו היריבה שלה.
חורחה סמפאולי וליאו מסי (רויטרס)הרבה לחץ נמצא עליהם. לא פעם בארגטינה נפוצו שמועות על מרד ופילוג בין השחקנים בנבחרת, אבל אחרי המשחק המכריע בבתים הרוחות קצת נרגעו. הפרעוש בן ה-31 נמצא תחת זכוכית מגדלת ואין-סוף השוואות בינו לבין דייגו מראדונה, שהביא את התואר הביתה ובינתיים מככב גם ביציעי רוסיה. הכוכב של ברצלונה הוא עדיין התקווה הלאומית של המדינה מדרום אמריקה ואין ספק שניצחון על הצרפתים יפיח חיים בנבחרת השברירית של חורחה סמפאולי.
וזה לא יהיה פשוט לנצח את הצרפתים, כמובן. המאבק בין הנבחרות יתרכז קודם כל בשליטה על מרכז המגרש, בין חאבייר מסצ’ראנו ואנסו פרס, לבין פול פוגבה ואנגולו קאנטה. מעבר לזה, מסי יפגוש כמה שחקנים שהוא מכיר מקרוב, כמו הבלמים סמואל אומטיטי ורפאל וראן, שעומדים בראש אחת מההגנות החזקות ביותר בעולם, מה שיקשה עוד יותר על התפקוד שלו.
"מסי מסוכן מאוד אבל משחק בנבחרת שהיא שונה מברצלונה, הוא לא יכול לעשות הכל לבד", אמר אומטיטי, שביום-יום משחק לצידו בברצלונה. ואכן, נראה שבבארסה למסי קל יותר לבוא לידי ביטוי כאשר מסביבו יש שחקנים שעוזרים לו יותר, בעוד שבנבחרת הצוות המסייע שלו לא משתווה לאיכות שיש לו בקבוצה.
מסי ואומטיטי (רויטרס)בדומה לו, גם גריזמן רגיל לשחק בספרד בסגנון שונה מזה של נבחרת צרפת. אתלטיקו מדריד היא קבוצה שאוהבת יותר להתגונן, לחלץ כדורים ולהסתמך על המהירות של הכוכב הצרפתי בהתקפה שלה, שם גריזמן יודע לייצר לעצמו את המצבים, ואילו בנבחרת הכל די שונה מבחינתו. בצרפת הוא כבר לא אותו הסוליסט שנמצא למעלה, אלא שחקן שמשחק בהתקפה כאשר מסביבו יש עוד כלים לא פחות מסוכנים ממנו, כמו קיליאן אמבפה, עוסמאן דמבלה ופוגבה שמצטרף מאחור.
"גריזמן עדיין מחפש את מקומו בפאזל", הגדירו זאת כותרות העיתונים בצרפת. אלא שדידייה דשאן, מאמן הנבחרת הצרפתית, עדיין מאמין בו ולאחרונה הוא אף ביקש מהתקשורת לתת לו את הזמן להוכיח את עצמו. בכל זאת, גם ביורו האחרון החלוץ שלו פתח עם שער בודד בשלב הבתים ולאחריו הוא הבקיע עוד חמישה שערים, בעזרתם הוא הוביל את הנבחרת עד לגמר, תוך כדי שהכריע משחקים חשובים עם צמד ב-1:2 על אירלנד בשמינית הגמר וצמד נוסף ב-0:2 על גרמניה בחצי הגמר.
גם גריזמן עצמו התייחס לציפיות הגבוהות ממנו ואמר: "אני מקווה שגם הפעם אצליח להרים את הרמה שלי החל משמינית הגמר", בעוד שחבריו לסגל תמכו בו בלי שום היסוס: "כשאתה צריך אותו, הוא תמיד יהיה שם", פרגן לוקאס הרננדס, חברו לקבוצה ולנבחרת הלאומית. "הוא בסדר, אסור להטיל ספק בגריזמן לעולם".
אנטואן גריזמן ודידייה דשאן (רויטרס)גם מסי החמיא לגריזמן בתקופה האחרונה. זה קרה בימים בהם ברצלונה הייתה קרובה לשכנע אותו להצטרף אליה. "גריזמן הוא שחקן נהדר ואנחנו נוכל להבין אחד את השני", הבהיר קפטן נבחרת ארגנטינה שהוסיף על האפשרות שישתף פעולה עם הצרפתי: "ככל שתהיה לנו יותר איכות, כך נהיה טובים יותר. אנחנו רוצים להיות עם קבוצה הטובה בעולם ובשביל זה אנחנו צריכים לחפש את הטוב ביותר".
בסופו של דבר, גריזמן כאמור החליט להמשיך ולעמוד נגד מסי, ולא לצידו. הוא הצהיר על כך בסרט מיוחד, שתיעד את ההתלבטויות שהיו לו בצומת המרכזי של חייו ופרסם בשידור חי את ההחלטה שלקח על עצמו ממש לפני המונדיאל. הצרפתי מכור ל-NBA וקיבל את ההחלטה כמו לברון ג'יימס, ובשורה התחתונה, באתלטיקו ימשיכו ליהנות ממנו לעוד כמה שנים.
כדי להבטיח את זה, מנכ"ל המועדון, מיגל אנחל גררו, אפילו הגיע במיוחד עד לעיירה איסטרה שבפרברי מוסקבה, המקום בו התאמנה נבחרת צרפת, רק על מנת להחתים אותו על החוזה החדש שישאיר אותו במועדון עד 2023. על הדרך, הוא תפס עוד כמה ציפורים, והחתים גם את הרננדס על חוזה משודרג וגם את הרכש החדש תומא למאר שיגיע ממונאקו. החוזים, אגב, נחתמו בין אימון לאימון באישורו של דשאן, שהסכים לזה בתקווה שהמהלך יגרום להם להתרכז בשקט במשימה שעומדת בפניהם במונדיאל.
המושבה הצרפתית באתלטיקו מדריד עוד תתרחב, אחרי שג'יבריל סידיבה יצטרף גם הוא לחבורה, ואולי ככה גריזמן יוכל להגיע להישגים גדולים יותר. לא פעם הוא אמר שהוא חולם לעשות קפיצת המדרגה ולזכות בתארים חשובים שיציבו אותו בשורה אחת עם הכוכבים הגדולים באמת. רק לא מזמן הוא זכה בליגה האירופית עם אתלטיקו, ואולי מסע הרכש של הקבוצה מבירת ספרד אכן יוביל אותו גם לזכייה באליפות המקומית או אפילו בליגת האלופות - אבל עד אז, אם גריזמן רוצה לזכות בגביע העולמי ובאמת לעשות היסטוריה גם בנבחרת, הוא יצטרך לעבור את ארגנטינה.
המשחק הראשון בשמינית הגמר יפגיש שניים מהכוכבים ששולטים בכדורגל הספרדי, אלה שמלבד כמה רגעי קסם ספורים עדיין לא הופיעו לטורניר ברוסיה, אבל עכשיו יהיו חייבים להתפוצץ על המגרש. ברבע הגמר הם יוכלו לפגוש את פורטוגל או אורוגוואי, עוד מדינות שמחזיקות בכוכבים גדולים מהלה ליגה, אבל רק אחד מהם יהיה שם בשלב הבא. מסי נגד גריזמן, אחד נגד השני, וכנראה לעולם לא ביחד.