מכבי חיפה ירדה לליגה הלאומית אחרי עשור מרשים בליגה הבכירה, שכלל אפילו אליפות היסטורית בעונת 2012/13. דרמה גדולה קיבלנו הערב (חמישי), כשהירוקים מהכרמל אמנם עשו את המוטל עליהם עם 84:105 בגן נר על גלבוע/גליל, אך צפו בדרמה האדירה שהתרחשה באשדוד, כאשר שלשת ניצחון של אלכס יאנג שנייה לסיום, העניקה לנהריה 76:77, שהשאיר את אריק אלפסי וקבוצתו בליגה לעונה נוספת על חשבון סגנית האלופה מאשתקד.
11 שנים חלפו מאז שהגיע ג’ף רוזן למכבי חיפה, שהתמודדה אז בליגה הלאומית. המשקיע האמריקאי הבהיר את כוונותיו מיד עם הגעתו, החתים את אקס מכבי תל אביב, דיון תומאס וכבר בסוף אותה עונה עלה המועדון שנקרא אז “מכבי חיפה היט” לליגת העל. הערב, לראשונה מאז אותה עונה ואחרי מסע ארוך ומרשים, המועדון מהכרמל ירד רשמית אל ליגת המשנה בקול ענות חלושה עם עונת בלהות, שכללה עשרה ניצחונות בלבד.
מכבי חיפה ניצחה בגלבוע אך ירדה ליגהסגנית האלופה הפכה לכוח משמעותי בליגה מיד עם הגעתה, כשהפסידה בגמר הפיינל פור לצהובים מת”א ב-2008/09, לאחר עונה סדירה אותה סיימה במקום השלישי וגברה על הפועל ירושלים בחצי הגמר. התהליך הנהדר נמשך ועונת השיא של הירוקים הגיעה ב-2012\2013, אז כזכור זכתה באליפות המדינה עם ניצחון על שיאנית הזכיות מת”א וכמעט השלימה דאבל גדול, אולם הפסידה בגמר הגביע.
ווילי וורקמן (עמרי שטיין)הירוקים השיגו את ניצחונם העשירי העונה, אך התעוררו רק בשלב מאוחר ביותר העונה ויכולים לבוא בטענות רק לעצמם, כשברוב שלבי העונה סחבו את כל הליגה על הגב. בניצחון הנוכחי, שהיה מרשים במיוחד עם מחצית שנייה מצוינת, האורחת נהנתה ממשחק מצוין של עוז בלייזר וטרבור גאסקינס עם 19 נקודות כל אחד. בצד השני, החבורה של אריאל בית הלחמי המשיכה לאבד גובה עם הפסד 16 מפתיחת העונה.
ברק פלג (רדאד ג'בארה)פתיחת ההתמודדות הקריטית עבור האורחת מהכרמל הייתה מהוססת, אך ככל שחלפו הדקות השלשות משני צדי המגרש החלו להיכנס והיתרון החליף צד לא פעם בדרך ל-20:20, שקול ומותח. הרבע השני היה בקצב טוב והתקפי, אך עדיין אף אחת מהקבוצות לאהצליחה לייצר יתרון משמעותי, 48:49 למארחת באדום-לבן עם הירידה לחדרי ההלבשה.
הירוקים מהכרמל יצאו נהדר לחצי השני ועם דקות נהדרות בהתקפה ו-27 בעשר דקות הגיעו ליתרון מבטיח ברבע האחרון, 69:75, אך עדיין הם עם עין אחת לעבר המשחק באשדוד, שם נהריה מול הדרומיים. בעשר הדקות האחרונות נראה שאבדו הכוחות למארחת, שאפשרה לאורחת לקלוע 30 נקודות ולהשלים 84:105 מרשים.
ווילי וורקמן ואנג'ל רודריגז (עמרי שטיין)מכבי אשדוד/באר טוביה – עירוני נהריה 77:76
דרמה ענקית קיבלנו הערב באשדוד במשחק הפכפך ושקול כמעט לכל אורכו, הצפוניים הוליכו בפתיחה, החבורה של גרינברג הצליחה להפוך בחצי השני, אך הסיפור החל בדקות ההכרעה. הנרי כבר העלה את קבוצתו ליתרון שלוש נקודות, אך זיו צימק לנקודה, לוי הגדיל לשתיים הפרש עם זריקה אחת מדויקת מקו העונשין ואז הכדור הגיע לאלכס יאנג שלקח את האחריות ועם שלשה גדולה על ג’ראלד לי העניק לקבוצתו את הניצחון, שהשאיר אותם לפחות לעונה נוספת בליגה העליונה.
אריק אלפסי השלים את המשימה מחזור אחד לתום העונה הודות לניצחון חוץ גדולה על אחת מהקבוצות המפתיעות בליגה, שהמשיכה לדעוך ולאבד גובה, כשספגה הפסד 13 ועלולה לאבד את הביתיות בפלייאוף. אנתוני בארבר הוליך את קלעי המנצחת עם 16 נקודות, 22 של סק הנרי הנהדר לא עזרו בצד השני.
יאנג קלע שלשה מדהימה, נהריה נשארה בליגההרבע הראשון התאפיין בקצב איטי והגנות חזקות, כשדווקא האורחת, שרוצה להבטיח הישארות פתחה טוב יותר מנקודות של אנתוני בארבר בדרך ל-13:15. על אף יכולת לא מרשימה מחוץ לקשת, הסגולים מהצפון הצליחו לשמור על היתרון המינימלי, מי אם לא סק הנרי שמר על הדרומיים קרובים, 33:35 לאורחת במחצית.
בראד גרינברג (איציק בלניצקי)סטו דאגלאס כבר העלה את הצפוניים ליתרון שבע נקודות, אולם אקורד הסיום של הרבע היה של הצהובים של גרינברג, שמחקו כמעט לחלוטין את ההפרש לקראת הדקות המכריעות, 55:56 לסגולים. בדקות האחרונות הצהובים כבר עלו ליתרון, אך יפתח זיו לא אפשר להם לברוח. במצב של 74:75 לוי קלע פעם אחת מקו העונשין והחטיא את הזריקה השנייה, אלכס יאנג לקח את האחריות ועם שלשה גדולה על ג’ראלד לי הכריע את ההתמודדות ואת מאבק הירידה כולו, 76:77 סופר דרמטי לנהריה, שחגגה בסיום הישארות.
אריק אלפסי (אורן בן חקון)הפועל ירושלים – מכבי ראשל”צ 75:81
האלופה התאוששה מההפסד המאכזב לנהריה במחזור החולף עם ניצחון ביתי חשוב, על אף שהייתה בפיגור בחצי הראשון, האדומים השלימו חצי שני נהדר והשיגו את הניצחון המיוחל בדרך למאזן 12:20 והמקום השלישי. הכתומים, שאמנם הבטיחו הישארות, המשיכו את העונה הרעה עם הפסד נוסף, שסתם את הגולל על האפשרות להשתחל ברגע האחרון לפלייאוף העליון. טרנס קינזי ורונלד רוברטס הצטיינו הערב אצל קטש, משחק טוב של מרפי הולוואי בצבע לא עזר לכתומים בצד השני.
מעלה מעלה: הפועל ירושלים מנצחת את ראשל"צ
עודד קטש (אורן בן חקון)
צביקה שרף (אורן בן חקון)
אוהדי ירושלים (אורן בן חקון)
אבי בן שימול מול טרנס קינזי (אורן בן חקון)האלופה המשיכה את היכולת הלא משכנעת מהההפסד האחרון ונקלעה לפיגור ברוב הדקות הראשונות, אך סיימה רק בפיגור נקודה, 19:18. הירושלמים כבר השלים את המהפך המיוחל הודות ליכולת טובה של קרופורד בצבע, אך קרופורד השיב את הכתומים לעיניינים, ועם הירידה לחדרי ההלבשה זה הכי צמוד שיש – 45:45.
ריצ'ארד האוול (אורן בן חקון)
ריצ'ארד האוול מול מרפי הולוואי (אורן בן חקון)
בר טימור עם הכדור (אורן בן חקון)בחצי השני, שהיה שונה לגמרי, האלופה השתלטה לגמרי על המשחק והודות ליכולת מצוינת של טרנס קינזי וקיילין לוקאס הצליחה להפוך את התוצאה ולהגדיל את ההפרש בדקות האחרונות, על אף יכולת פושרת מאוד מחוץ לקשת, 75:81 לירושלים בסיום.