ניתוח במיניסקוס? ניתוח בכליות? חודשיים וחצי בלי כדורסל? "מכבי ראשל"צ זה טיול לעומת מה שעברתי". כך אמר קית' לנגפורד בראיון בלעדי ל-ONE רגע לפני הנחיתה בקבוצתו של שמוליק ברנר.
26 דקות אחרי הופעת הבכורה המחודשת שלו בישראל - הרבה מעבר לצפוי - הכוכב האמריקאי היה נפלא וסיים עם 20 נקודות, 5 ריבאונדים, 5 אסיסטים ומדד פלוס-מינוס הכי טוב בקבוצתו. והכי חשוב מבחינתנו, ראשל"צ חזק בתמונת הפלייאוף. אגב, מה זה אומר על ההגנה בליגה שלנו? בושה וחרפה.
עד שג'ורדי ברתומיאו יכתיר את אלכסיי שבד מחימקי מוסקבה כ-"מלך הסלים ביורוליג" בעוד כמה חודשים בבלגרד, אל תטעו - עד אז קית' לנגפורד נחשב רשמית לסקורר המוביל ביבשת. כולם רצו לראות את הסופרסטאר הגדול (לשעבר) של מכבי ת"א. גלן רייס ג'וניור, המוביל במירוץ ל-MVP של הליגה, התייצב בשורה קרובה לפרקט. אפילו אמו של יו"ר הכתומים יצחק פרי, שכבר חצתה את גיל 90, התייצבה ועודדה את הטאלנט הגדול מהיציעים.
ראשון מנצחת את הרצליה 91:97, סיגרס להטההתחלה הייתה מגומגמת. הטיסה שלו ארצה הוגדרה כנוראית וכללה לא מעט עיכובים מטקסס, דרך לונדון, עד לת"א. באימון הבכורה שלו, לדבריו, "הייתי נוראי. לא הצלחתי לרוץ. לא נכנסו לי הכדורים. לא הרגשתי כמו קית' לנגפורד". בשבת הוא השלים עם העובדה שעליו לשוב לכושר לפני שיתלבש בליגה וכי אינו נמצא ב-100% כושר גופני. אלא שחוזהו של פול דילייני הסתיים אתמול, ב-27.3, וראשל"צ העדיפה לשחררו. מארק טולפסן ישוב השבוע לאימונים ויחל בקליעות לפני שישוב למגע. המטרה היא להלבישו למפגש מול הפועל גלבוע/גליל.
שמוליק ברנר והנהלת הכתומים שוחחו עם לנגפורד ביום ראשון באימון הבוקר והגארד השתכנע והחליט לשחק תחת הגבלת דקות. איזה הגבלת דקות? בלעדיו ראשל"צ הפסידה אמש ב-12 נקודות.
המרוויחים העיקריים מכל הסיפור הם כמובן ברנר, שמקבל כעת גיבוי מנהלתי ושקט תעשייתי לעבוד ולהוביל את הקבוצה במאבקי הפלייאוף - ובעיקר ג'ייסון סיגרס, שהיה נוראי בתקופה האחרונה אבל גדול במאני-טיים נגד הרצליה. "אל תפחד מהצל שלי. תהיה אגרסיבי. תאיים. תיזום. תתקוף", אמר קית' לג'ייסון לפני המשחק ובמהלכו. לא כל יום סטאר ברמה אירופאית כמו לנגפורד לוחש לאוזניו של מי שעד לא מזמן גירד נקודות בליגת המשנה.
ברנר: לנגפורד המנהיג שהיה חסר לנולנגפורד יצא לחימום המסכם עם חבריו, זרק פעמיים לסל, קלע את הזריקה השנייה, וחזר לחדר הלבשה. אנשי הרצליה היו מבולבלים. לא כולם ראו אותו והיו כאלה שחשבו שמדובר בבדיחה וכי הוא מעולם לא הגיע. אלא שאז הוא יצא והחל לתפור “צ'אקות” אחת אחרי השנייה. איזו חלודה? לנגפורד דייק כמעט ב-60% ל-2, 50% ל-3, ורשם 6/9 מקו העונשין. לא רע עבור בחור בן 34 שכמעט לא נגע בכדורסל 70 ימים.
אולי זה היה בהשראת טורניר ה-NCAA וההעפלה של קנזס לפיינל פור לצד הקליפ המרגש שהכינו בכיכובו, או שבעצם זה היה הטראש טוק עם ג'ף אדריאן שחימם את הגארד, אבל אחרי שפתח עם חדירות שבלוניות לסל, ושלושה אסיסטים, לנגפורד שב להיות לנגפורד שכולנו מכירים. "הוא הולך רק שמאלה", רשמו בהרצליה בדוחות הסקאוטינג. אז מה? כל אירופה יודעת שהוא שמאלי שאוהב את החדירה בשמאל. אז ברנדון טריש סגר לו את השמאל וקיבל סל אחרי סל. תום מעיין, הנחשב לאחד השמורים היותר קשוחים בליגה, לא הצליח לעמוד בקצב. לא שמאלה ולא שמאלה. "הוא כוכב יורוליג", סיכם אריק שיבק את ההופעה של לנגפורד.
אחרי הבאזר, לקחו לו כמעט שמונה דקות תמימות לחצות כ-20 מטר ולעלות קומה אחת מאזור חדר ההלבשה למסיבת העיתונאים. עשרות של ילדים ומעריצים חיכו לכוכב הכתום, השליט החדש בעיר, שינסה להצעיד את ראשל"צ פעם נוספת לאליפות המדינה.