אומנם מזג האוויר בישראל לא באמת חורפי כמו באזורים מסוימים בעולם, אבל במשחקי החורף האולימפיים שייפתחו בפיונגצ'אנג מחר (שישי), גם לישראל תהיה משלחת. אומנם רק ספורטאי אחד מסומן כמועמד לגמר, אבל יחד עם זאת עושה רושם כי מדובר במשלחת האיכותית ביותר אי פעם.
זו הפעם השביעית בהיסטוריה שבתחרות ישתתפו ספורטאים ישראלים והפעם המשלחת מונה עשרה נציגים, שזוהי הכמות הגדולה ביותר ששלחה המדינה למשחקי החורף. לשם ההשוואה, במשחקים האחרונים בסוצ'י היו רק חמישה נציגים, כך שהוועד האולימפי הישראלי הכפיל את כמות המשתתפים שלו מאז. רובם, אגב, מגיעים מענף ההחלקה על הקרח שבו תתקיים גם תחרות קבוצתית לנבחרות כאשר עשר הנבחרות הטובות ביותר יתמודדו זו מול זו, ובהן נמצאת גם נבחרת ישראל.
ספורטאי ישראל יתחרו בארבעה ענפים שונים של החלקה אומנותית, החלקה מהירה, סקי אלפיני ומזחלות. רגע לפני שהתחרות יוצאת לדרכה, ONE עושה סדר עם כל מה שצריך לדעת על חברי המשלחת, באילו הישגים הם זכו בעבר ומתי הם מתחרים בדרום קוריאה.
אלכסיי ביצ'נקו (רויטרס)אלכסיי ביצ'נקו, בן 30 שנולד בקייב, אוקראינה, ומתגורר בנתניה, מתחרה בהחלקה אומנותית על הקרח ליחידים. הוא אחד מבין הספורטאים המובילים במשלחת עם היסטוריה של זכייה בתואר סגן אלוף אירופה מלפני שנתיים. באליפות אירופה האחרונה שנערכה לפני כחודש סיים ביצ'נקו במקום החמישי ובאליפות העולם האחרונה הוא סיים במקום העשירי.
הוא התחרה גם בסוצ'י וסיים במקום ה-21, בעוד שבהופעה הקרובה הוא ינסה לסיים בתרגיל החופשי עם ציון שימקם אותו מעל המקום ה-16, דירוג השיא של מחליק ישראלי במשחקי החורף. בוועד האולימפי בישראל מצפים שהוא יסיים במקומות 10-12.
דניאל סמוכין, בן 19 שנולד בתל אביב, מתחרה בהחלקה אומנותית על הקרח ליחידים. הוא יופיע לראשונה במשחקי החורף האולימפיים והוא ינסה להגיע אל המקום ה-16, אך ככל הנראה יסיים לפי ההערכות בינו לבין המקום ה-20 בסופו של דבר, אלא אם כן סמוכין יצליח להפתיע ולהרשים בתחרות שלו.
ראש המשלחת לאולימפיאדת החורף יניב אשכנזי (אחמד מוררה)הוא נולד בארץ ועזב עם הוריו לארצות הברית בצעירותו, כאשר גם אביו ואימו הם חלק בלתי נפרד מהקריירה שלו כמאמנים. באליפות אירופה האחרונה לבוגרים, שנערכה במוסקבה, הוא סיים במקום ה-26, וזוהי תוצאה מאכזבת יחסית למי שזכה בתואר אלוף עולם לנוער רק לפני כשנתיים, אבל הוא ינסה להרשים בימים הקרובים ולהתברג לצמרת העולמית.
ביצ'נקו וסמוכין יתחרו בסולו ב-16 בפברואר החל מהשעה 03:00 עם התרגיל הקצר ולמחרת שניהם יופיע באותה השעה בתרגיל החופשי.
רוני זילברברג, בן 21 שנולד בקריית שמונה, ואדל טנקובה, בת 17 שנולדה בדנייפרופטרובסק, אוקראינה, מתחרים בהחלקה אומנותית על הקרח בריקוד זוגי. השניים משתפים בעולם ביחד במהלך השנה האחרונה ובמשלחת מקווים שהם יסיימו בין המקומות 20-24. השניים עברו מקטגוריית הצעירים לבוגרים לפני כשנה. במשחקי החורף, הם יבצעו את התרגיל הקצר ב-19 בפברואר בהופעות שיחלו בשעה 3:00, כאשר למחרת באותה השעה הם יבצעו גם תרגיל חופשי.
אדל טנקובה (אחמד מוררה)יבגני קרסנופולסקי, בן 19 שנולד בקרייב, אוקראינה, ופייג' קונרס, בת 17 שנולדה בניו יורק, ארצות הברית, מתחרים בהחלקה אומנותית על הקרח בריקוד ספורטיבי. למעשה, קרסנופולסקי בחר לו שותפה חדשה אחרי שבסוצ'י הוא שיתף פעולה עם אנדראה דוידוביץ' והשניים סיימו במקום ה-15 כאשר 16 זוגות למעשה מעפילים לגמר. קונרס הצטרפה אליו רק בשנה האחרונה על מנת להתחרות ביחד במשחקי החורף הקרובים.
קרסנופולסקי עלה בגיל 3 לישראל והוא השיג את הכרטיס עם קונרס בתחרות ההזדמנות האחרונה, בה הצמד סיים במקום הרביעי. עבורו, מדובר בהופעה שנייה ועבורה מדובר בהופעה ראשונה. "למרות הזמן הקצר שהם מתאמנים ביחד, מאז חודש אפריל האחרון, שיתוף הפעולה ביניהם נראה מצוין", ציין גורם מקצועי. הצמד יבצע תרגיל קצר ב-14 בפברואר החל מהשעה 3:00 ולמחרת הוא יבצע גם תרגיל חופשי החל מ-3:30. הצפי של ראשי המשלחת מהשניים הוא לסיים בין 16 הראשונים.
יבגני קרסנופולסקי (אחמד מוררה)איימי ביוקנן, בת 24 שנולדה בבוסטון, ארצות הברית, מתחרה בהחלקה אומנותית על הקרח בתחרות הקבוצתית. היא מתאמנת בטקסס ומייצגת את ישראל בשנים האחרונות. בעבר היא לא השלימה את הופעתה באחת מהתחרויות בגלל כניסת יום הכיפורים.
קבוצת ההחלקה תתחרה בשלושה ימים שונים, החל מיום פתיחת התחרויות ועד ה-12 בפברואר. בתחרות הקבוצתית יתחרו הזוג הספורטיבי, הזוג בריקוד, סולו יחיד וסולו יחידה, כאשר ביוקנן תשתתף בקטגוריה האחרונה.
איימי ביוקנן (אחמד מוררה)ולדיסלב ביקנוב, בן 28 שבולנד בלבוב, אוקראינה, מתחרה בהחלקה מהירה על הקרח במסלול קצר. הוא יתחרה במרחקים של 500, 1,000 ו-1,500 מטר והוא היחיד שמסומן כמועמד להגיע למקומות הראשונים. ביקנוב עלה לארץ בילדותו אבל הוא מתאמן ומתחרה לרוב על אדמת אירופה עם נבחרת הולנד.
ביקנוב זכה באליפות אירופה ב-3,000 מטר אך זהו לא מרחק אולימפי, כך שההישג הזה דומה, לשם ההשוואה, לזכייתו של יונתן קופלב ב-50 מטר גב בשחייה. לכן ההישג הטוב ביותר שלו הוא הזכייה במדליית הארד באליפות אירופה ב-1,500 מטר השנה, ובתחרות במרחק הזה מקווים שהוא יצליח להעפיל אל הגמר ולסיים בעשירייה הראשונה. אלא שלפי מומחים בענף "זו תהיה משימה קשה הרי שיש קנדים, קוריאנים ויפנים שהם טובים יותר מהאירופאיים", כך שמדובר באתגר רציני עבורו.
ולדיסלב ביקנוב (אחמד מוררה)ביקנוב יתחרה במוקדמות ה-1,500 מטר ב-10 בפברואר החל מ-12:00 בתקווה אכן לסיים בין עשרת הראשונים. ב-13 בפברואר הוא יתחרה במוקדמות ה-1,000 החל מ-12:00 וב-20 בפברואר הוא יתחרה ב-500 החל מ-12:00, כאשר במרחקים הללו הציפייה ממנו היא לסיים בין 16 הראשונים לכל הפחות.
איתמר בירן, בן 19 שנולד בלונדון, אנגליה, מתחרה בסקי אלפיני. הוא עלה לארץ בילדותו והתאהב בגלישת סקי עד כדי כך שהפך את התחביב למקצוע. בשיאו, הגיע למקום ה-49 באליפות העולם. הוא עצמו הציב לעצמו מטרה לסיים בין 30 הראשונים, דבר שעדיין לא נעשה מעולם על ידי ישראלי. הציפיות מבירן הן לא גבוהות במיוחד וגם היחידה לספורט הישגי מקווה שהוא יסיים בחצי העליון של המתחרים, גם בסללום וגם בסללום ענק.
איתמר בירן (אחמד מוררה)אדם אדלמן, בן 27 שנולד במסצ'וסטס, ארצות הברית, גולש מזחלות. הכינוי שלו הוא "אי.ג'י" והוא עלה לישראל לפני כשנתיים ונכנס ממש ברגע האחרון למשלחת. למעשה, מדובר בספורטאי הישראלי הראשון שיתחרה בענף המזחלות האולימפי. הוא מחליק מגיל 14, אחרי שהתנסה גם בהוקי קרח בצעירותו, ואת רוב אימוני ההכנה שלו הוא עושה בישראל. על הבגדים והציוד שלו הוא מקפיץ לשים סממנים יהודיים בכל תחרות.
לאחרונה הוא היה במאבק צמוד על הכרטיס למשחקים מול יואל סליגסטיין, הנציג הישראלי השני בסבב, ולבסוף הוא גבר עליו בזכות כושר נהדר שגרם לו לזכות בשתי מדליות בסבבים האחרונים. אדלמן יתחרה ביחד עם 30 ספורטאים נוספים ומבחינתו הכל פתוח.
את שני המירוצים הראשונים הוא יעשה ב-15 בפברואר החל מ-3:00 לפנות בוקר, כאשר השניים הנוספים יתקיימו למחרת החל מ-2:30 בלילה.