שינוי בשער של הפועל תל אביב, רגע לפני המפגש מול מכבי חיפה ב-20:55. השוער הראשון של הקבוצה, דני עמוס, עדיין לא התאושש מפציעתו והשוער השני, תום אלמדון, יעמוד בין הקורות במפגש החשוב מול הירוקים.
בנושא אחר, החשיבות של המפגש המסקרן ידועה לכל מי שקשור לקבוצה, אך עבור שניים משחקניה של האדומים (אלה שיוכלו ליטול בו חלק) המפגש הזה הוא הרבה יותר מסתם משחק.
סארי פלאח ושלומי אזולאי היו חלק מ"המנודים" של מכבי חיפה במשך תקופה ארוכה, אך בניגוד לפלאח, שלבש את המדים הירוקים של חיפה עוד מהנוער, אזולאי הגיע מכפר סבא בגיל 21 וסומן כהבטחה גדולה. שלומי לא היה בתוכניות של חיפה, אך עוד יש סיכוי שיחזור לירוקים בתום ההשאלה. עבור פלאח, הפרק הירוק ככל הנראה נגמר. השניים נפגעו מהיחס של הירוקים כלפיהם, אין זה סוד, אך פלאח הוא ללא ספק אחד מאותה שורה של שחקנים שכיכבו בקבוצת הנוער (וגם בבוגרת) ובשלב מסוים ראו את הגב של הקבוצה מהכרמל.
"מכבי חיפה זה לא עוד משחק בשבילי, אבל זו היסטוריה", אמר פלאח יממה לאחר שחגג את יום הולדתו ה-23 ולפני המפגש הפיקנטי מול חיפה: "נבוא למשחק הזה כמו לכל משחק, כדי לנצח. אני מקווה שניקח עוד שלוש נקודות בחוץ. אני לא צריך להוכיח להם שהם טעו לגביי. זו הייתה החלטה שלי לעזוב ואני שמח על זה. טוב לי בהפועל תל אביב".
הבלם הצעיר החל את דרכו בנערים של סכנין, ומשם עבר לקבוצת הנוער של מכבי חיפה. בעונתו הראשונה בבוגרים כבש שישה שערים ובישל שישה נוספים, ועונה לאחר מכן איבד בשלב מסוים את מקומו בהרכב, מהלך שהוביל להשאלה לבני יהודה. בינואר של אותה עונה בכתום, הגיעה הפציעה במשחק הארור מול בית"ר ירושלים, פציעה שכמעט וקטעה לו את הקריירה. אביו, עפיף פלאח, נזכר בתקופה הקשר: "אלו היו תשעה חודשים ארוכים מאוד. ביום שראיתי אותו חוזר למגרש, ירדו לי דמעות. לא חשבתי שהוא יחזור לשחק".
 |
| פלאח בבני יהודה טרם הפציעה. אביו: "ירדל לי דמעות"(חגי ניזרי) |
|
| |
אחרי הפציעה (שבר בקרסול), טס פלאח לאיטליה לאחד המומחים הגדולים בעולם, ומימן מכיסו את הטיפולים. לאחר שיקום ממושך, הצליח הבלם לשוב, אך בפועל שוב לא היה בתוכניות של מכבי חיפה, וההחלטה לעזוב לא איחרה לבוא. "בהתחלה הכל היה בסדר, סארי חזר להרכב", מסבר אביו של פלאח, "היינו במשא ומתן בקשר לחוזה חדש, אבל שוב לא הסתדרנו, והחליטו לשים אותו ב"מנודים". זה לא היה פייר ומאוד הרגיז אותנו".
אחד הדברים הקשים שעברו על פלאח במכבי חיפה, זו התקופה שהיה חלק מ"המנודים". הבלם הצעיר הוא אדם שקט ונחבא אל הכלים, הוא לא מאלה שיהפכו את השולחן של צ'יז'יק, סארי יגיע לאימון בכל יום, יעשה את שלו וימשיך לדרכו. למרות זאת, הרצון לחזור לשחק הכריע לבסוף וכשכבר נראה היה ששום דבר לא יציל את הקריירה של הבלם, הגיעה ההצעה מהפועל תל אביב, ולאחר משא ומתן מתיש שבעיקר התעקב בגלל אוראל דגני, הגיע פלאח לאדומים וחתם על חוזה לשנתיים. סוף טוב הכל טוב.
 |
| סארי פלאח. "זאת הייתה החלטה שלי לעזוב" (יניב גונן) |
|
| |
"הייתה לנו תקופה יפה בחיפה", נזכר עפיף, "אבל התקופה הזו מאחורינו, אנחנו מאחלים להם רק הצלחה, אחרי המשחק הזה כמובן. אנחנו רוצים שהפועל ינצחו וזה ברור. אין לנו כעס על מכבי חיפה. כל בעל בית, בכל מקום, זכותו להעסיק את מי שהוא רוצה, לא הסתדרנו וזה נגמר. פשוט מאוד".
בהתחלה זה לא היה נראה טוב. הבלם הרבה לטעות ושיתוף הפעולה בינו לבין הרמוני איקנדה נראה היה כקומדיה של טעויות, והביקורות לא איחרו לבוא. כולם הניפו אצבע מאשימה אל עבר חוליית ההגנה של האדומים, למרות שהנתונים היבשים מראים שבסך הכל להפועל יש את אחת ההגנות היציבות בליגה.
 |
| שחקני הפועל מניפים את סארי פלאח. אביו: "טוב לו שם" (משה חרמון) |
|
| |
"אנחנו לא מתרגשים מהביקורת. אם מסתכלים על הטבלה רואים שאנחנו בין הקבוצות שסופגות הכי מעט", אמר סארי פלאח לאחר המשחק מול ב"ש, כשהוא מאמין בלב שלם שההגנה האדומה התייצבה: "אנחנו הרבה יותר מתואמים, עובדים קשה באימונים והתוצאות בהתאם. אני לא מבין מאיפה הביקורות בעיתונות, יחס השערים שלנו הוא מהטובים בליגה ואני לא יודע איך אומרים שההגנה חלשה. למרות זאת, אני מבין שתמיד יש ביקורת ואנחנו נשתדל לענות במגרש".
"הוא מאוד שמח בהפועל תל אביב", מספר האב, שעבר עם בנו את התקופה הקשה במכבי חיפה, כשהוא עוד ילד בתחילת שנות ה-20 לחייו. "היום סארי נותן את הכל למען הפועל תל אביב והצלחתה. היו עליות וירידות, דברים טובין יותר וטובים פחות, אבל בשורה התחתונה הוא שמח על הצעד שעשה. יש לו הזדמנות להוביל את ההגנה של אחד המועדונים הגדולים בישראל".
 |
| אסי דומב. מעביר לו מהניסיון שלו (משה חרמון) |
|
| |
אסי דומב מרבה לשוחח עם פלאח באימונים ומעביר לו מהניסיון הרב שלו בעמדת הבלם. בצוות המקצועי מספרים שמדובר בבלם שמבין את המשחק וגם אם הוא טועה לפעמים, מדובר רק בעניין של חוסר ניסיון ובעוד כמה שנים פלאח יהיה אחד הבלמים המובילים בישראל. "סארי מאוד אהוב על כולם", סיפר אחד השחקנים בקבוצה, "גם אם הוא אומר שלא, לכולנו ברור כמה הוא רוצה לנצח את מכבי חיפה, ננסה לעשות את זה גם בשבילו".
"אני שמח בכל דבר שטוב לסארי", מספר האב, "אני מרגיש שחזרה לו השמחת חיים והחדווה למשחק שהוא כל כך אוהב. הוא מאוד שמח בהפועל תל אביב, הוא מרגיש שזה הבית שלו. מקווים שביחד הם יצעדו להישגים. המשחק מול מכבי חיפה הוא רק עוד משחק בעונה ארוכה".
 |
| גרשון באחד הרגעים הגדול בהפ´. פלאח יילך בדרכו? (רויטרס) |
|
| |
רבים הרימו גבה לאחר שהפועל הפכה את פלאח למעוז ההגנה. הקבוצה שבמרכז ההגנה שלה עברו בלמים מהגדולים שידעה ישראל (גרשון, דומב, באדיר וכו') קיבלה לחיקה את סארי פלאח, בלם צעיר שאיש לא ידע באיזה כושר הוא יגיע ומה תהיה היכולת שלו. כעת, לאחר שבעה משחקי ליגה במדים האדומים, פלאח כבר מרגיש טוב יותר, השתלב בצורה נהדרת וגם אם הוא טוען אחרת, מעבר ל-3 הנקודות שהקבוצה רוצה, סארי מאוד רוצה להוכיח למכבי חיפה שהם טעו לגביו. הבלם יודע שניצחון אדום יסתום את הגולל כמעט באופן סופי על חלומות הצמרת של הירוקים ויכניס את המועדון לסחרור. במקרה כזה, תהיה זו נקמתו הקטנה של סארי פלאח.