מהספסל בנתניה: רכבת ההרים של אריק מקולום

עבור אריק מקולום, פעם שחקן ספסל זוטר בברק נתניה והיום כוכב בליגה הסינית, שזוכה לתהילה באתרי ה-NBA השונים בארה"ב, קריירת הכדורסל היא מעין רכבת הרים תלולה.

ובכן, כיצד נתניה, הוד בן הרצל, פנאתינייקוס, דורון פרקינס וה-NBA קשורות לשחקן שלא הצליח לפרוץ בליגה הישראלית, אך עושה בית ספר לשחקני NBA וקבוצות יורוליג חושקות בשירותיו?

בשנת 2010 אחרי קריירת מכללות צנועה במכללת ג'ושן הקטנה מליגת הקולג'ים המשנית בארה"ב, מקולום (26, 1.88) חתם בברק נתניה של המאמן אריק אלפסי. באותה עונה נתניה שיחקה במפעל היורוצ'אלנג' ואף העפילה לגמר גביע המדינה מול מכבי תל אביב.

החל מאדריאן בנקס, דרך אלטון בראון ועד לרומאו טראוויס, לנתניה היה סגל מעניין ואיכותי, אך מקולום בילה את רוב העונה הראשונה שלו כמקצוען על הספסל הקר באולם ישורון. שלוש נקודות בשש דקות בליגה וארבע נקודות באירופה, אלו הם הממוצעים הנמוכים שהעמיד בשורות נתניה. ממוצעים שגרמו לעיתונאי מקומי לקבוע חד משמעית: "גם בליגת הקהילות מקולום לא יכול לשחק".

פעמיים בלבד ב-28 משחקים, שיחק מקולום 20 דקות או יותר. בראשון הוא קלע 14 נקודות ובשני תרם 12. בשני המשחקים דרסה נתניה את יריבותיה, 88:102 מול מכבי ראשל"צ ו-89:113 על טורק טלקום הטורקית. לאחרונה במשחק טרום עונה בליגה הסינית, ז'אז'ינאג של מקולום פגשה את גאונדונג של הגארד עמנואל מודיאיי – כוכב העתיד של ה-NBA, שחתם בסין בעודו בן 18 בלבד.

מקולום בתקופת הקולג´

ניצחון על כוכב ה-NBA העתידי
בדומה לברנדון ג'נינגס, שוויתר בנסיבות כאלה ואחרות על המכללות לטובת חוזה מקצועי ברומא ומעבר לחוזה אימוץ עם חברת ההלבשה "UnderArmour" היוקרתית, מודיאיי מרוויח בסין 1.2 מיליון דולרים והתחזיות מספרות שיבחר באחד משני המקומות הראשונים בדראפט הקרוב. את הבכורה שלו בסין חתם מודיאיי עם ניצחון וסיפק 21 נקודות, 2 אסיסטים, 2 חטיפות וחסימה אחת ורשתות הכדורסל בארה"ב געשו מהתרגשות. אולם את המשחק שאחריו מודיאיי יקווה שקבוצות ה-NBA ישכחו ומהר.

כוכב התיכונים לשעבר קלע שבע נקודות בלבד ויצא בחמש עבירות כאשר מנגד, כוכב המשחק, אריק מקולום, מוביל את קבוצתו לניצחון משכנע וקוטף את תואר המצטיין כשקלע 34 נקודות על ראשו של הרוקי. חשוב לציין, כי את העונה שלאחר הקדנציה בנתניה מקולום פתח בבית והחל לעבוד בעבודה צדדית בביטוחים ונדמה היה שהקריירה שטרם החלה כבר הגיעה לסיומה. לילה אחד בדצמבר 2011 השתנה גורלו של הגארד מקנטון אוהיו כאשר על קו הטלפון היה הוד בן הרצל, מאמן הפועל כפר סבא מהליגה הלאומית.

מקולום. בתקופה הלא מוצלחת במיוחד בנתניה (יוסי ציפקיס)

בראיין טולברט הוותיק, שפעם קלע שלשת ניצחון בגמר גביע המדינה עבור הפועל חולון, הציג יכולת חלשה, התקשה לקום לאימוני הבוקר וניחתך. אחרי שהתעייץ עם מאלפסי, בן הרצל נתן אור ירוק למהלך והחתים את מקולום על חוזה לחודש. אחרי עשרה ימים בלבד, השתכנע המאמן מיכולותיו של השחקן והאריך חוזהו עד לתום העונה. מקולום הציג יכולת פנטסטית בשני צידי המגרש והוביל את הליגה הלאומית. בנקודות עם 24.3 נק' בממוצע ותרם 7.9 ריבאונדים, 2.9 אסיסטים ו-2.2 חטיפות ב-23 משחקים.

ההצלחה המטאורית בליגה היוונית
מיד אחר כך הגיעו שנתיים רצופות בליגה היוונית החזקה שם סיים את עונתו הראשונה כקלע הרביעי בליגה עם אפולון, ואשתקד פרץ על הבמה האירופאית כשהוביל את היורוקאפ בנקודות עם 20.2 נקודות במדי פאניוניוס. היכולת המצויינת של מקולום בליגה היוונית לא נעלמה מתחת לראדר ועם ממוצעים של 17.7 נקודות, 2.8 ריבאונדים ו-2.6 אסיסטים, פנאתינייקוס דפקה על הדלת וניסתה לגייסו למאבקי הפלייאוף. 21.5 נקודות סיפק האמריקאי בצמד הופעות בליגה נגד פאו, אולם פאניוניוס התעקשו כי יסיים את העונה בשורותיה.

אריק מקולום (מימין) במדי פאניאוניוס

את הפלייאוף גמרה פאניוניוס במקום הרביעי ואחרי סדרות מול קאוד, אולימפיאקוס ופאוק סלוניקי, מקולום העמיד ממוצעים של 18.4 נקודות ו-85% אחוזים מקו העונשין, אליו הגיע לא פחות מ-65 פעמים. בקיץ החולף התאמן מקולום עם אחיו הצעיר סי ג'יי מקולום מפורטלנד, שקלע שבע נקודות שלשום מול מכבי חיפה. בין היתר, השתתף הגארד במחנה אימונים פרטי בן ארבעה ימים של הקליבלנד קאבלירס – לפני עידן דייויד בלאט – לצד אי.ג'יי סלוטר מפאו ומילאן מאצ'בן שחתם בפרטיזן בלגרד.

מקולום השתתף בליגת הקיץ של ה-NBA עם הדנבר נאגטס ושיתף פעולה עם אקס הפועל ת"א, קרלון בראון. טאו ויטוריה הספרדית, קבוצת יורוליג ליטאית ואחת נוספת מטורקיה הביעו התעניינות רצינית לגביו, אך כשנודע שמקולום חתם בליגה הסינית עבור 700 אלף דולר לחמישה חודשים, הבאקסים שריינו את דורון פרקינס. אין ספק כי לאדריאן בנקס איכויות גבוהות של סקורר מוכשר ובזמנו אחרי עונה גדולה בליגה הבלגית הגיע לנתניה בשל יותר מאשר מקולום. אולם עם עובדות קשה להתווכח. מאז, בנקס מדשדש בין גלבוע/גליל לקבוצות בינוניות בליגה האיטלקית, כאשר חברו לשעבר בקו האחורי בנתניה פוזל אל עבר חוזה יורוליג כבר בחודש פברואר הקרוב.