מכבי תל אביב צפויה להודיע בקרוב על הקמת אקדמיה לטיפוח שחקנים (גילאים 14-23), שתסייע למועדון בגידול שחקני העתיד של קבוצת הבוגרים.
כפי שנחשף ב-ONE לפני שלושה חודשים, גורמים באיטליה אישרו ל-ONE כי מכבי החתימה את הסמול-פורוורד הקרואטי, דראגן בנדר בן ה-16 (2.12), אשר נחשב לאחד הכשרונות האירופים הטובים בגילו.
על פי אנשי מקצוע בכירים ממחנה הכדורסל לצעירים של אדידס שמתקיים בטרביזו שבאיטליה, שם נמצא בנדר בימים אלה, אורך טיוטת החוזה עליו חתם השחקן הקרואטי במכבי הינו לשבע שנים וכולל מספר אפשרויות יציאה ל-NBA.
בנדר הגיע לארץ העונה כבר פעמיים, פעם בראשית העונה להשלמת אימונים לקראת סיום הקיץ ובפעם השנייה לפני סדרת הפלייאוף ביורוליג מול ארמאני מילאנו, כשהוא צפוי לנחות בישראל שוב בקיץ הקרוב ולהשתלב בליגה הלאומית.
פניני: "מאמין שנגשים את כל המטרות"
הכירו את כוכב העתיד של מכבי
שם: דראגן בנדר. תאריך לידה: 17.11.1997. מקום לידה: קאפג'ינה, בוסניה. דרכון: בוסני-קרואטי. קבוצות: ספליט (האקדמיה של ניקולה וויצ'יץ'), צדביטה זאגרב, ריבולה קאשטלה. תחזית יציאה לדראפט ה-NBA: בין 2016 ל-2019.
בגיל 11 וחצי השאירו דראגן יחד עם אחיו הבכור איבן (19, 2.06 – פאוור-פורוורד ב-KK Split) את ההורים מאחור ועברו לאקדמיה של מנהלה של מכבי, ניקולה וויצ'יץ'. הנתק הפיזי מאמא ואבא החזיק מעמד לא רע ודראגן החל להתאקלם מצויין באקדמיה הקרואטית והפגין ניצוצות של כוכב. פעם בחודש הגיעו ההורים לראות את הכדורסלנים הצעירים.
 |
| הז´יז´יצ´ים עם בנדר, שיושב מימין (רדאד ג´בארה) |
|
| |
את דרכו בנבחרת הקרואטית מתחת לגיל 16 החל בקיץ 2012 בטורניר אליפות אירופה בליטא. קיץ שלאחר מכן הוזמן למשחק היוקרתי בחסות מייקל ג'ורדן, ה-Jordan Brand Classic International בברוקלין, ניו יורק. באותו הקיץ שיחק בנבחרת ה-U17 וה-U16 במדיה הופיע באליפות אירופה לדרג א' באוקראינה שם סיפק 9.8 נקודות, סיים שלישי בטורניר בריבאונדים עם 10.8 כדורים חוזרים, רביעי באסיסטים עם 4.1, וחמישי בחסימות עם 1.7 בממוצע.
העונה במדי ריבולה קאשטלה מליגת המשנה בקרואטיה, בנדר הרשים וסיפק הופעות של טריפל-דאבלים והוביל את הקבוצה, יחד עם אנטה ז'יז'יץ', אחיו הצעיר של סנטר מכבי אנדריאה ז'יז'יץ', לליגה הקרואטית הבכירה בהיותם בני 16 ו-17 בלבד.
 |
| בנדר בנבחרת הצעירה של קרואטיה |
|
| |
מוקדם יותר העונה הושאלו השניים על ידי ספליט לקבוצת הבת של צדביטה המקומית בכדי להשתתף בטורניר ה-Nike International Junior Tournament היוקרתי, אחריהם עקב סקאוט מכבי, אבי אבן.
בנדר הינו שחקן מגוון מאוד שמסוגל לשחק בעמדות 2-3 ו-4, ארוך ורזה בעל מוטת ידיים ארוכות מאוד. הוא מסוגל לרוץ מהר ובמיומנות במגרש הפתוח וניחן ברגליים קלילות והתמצאות טובה ברחבה. בנדר, כישרון גדול שמוזכר בקרואטיה כגרסה החדשה של טוני קוקוץ', חייב להוסיף מסה ולחזק את פלג גופו העליון אם ברצונו להתמודד מול גבוהים אתלטים וחזקים באירופה.
*מאטג' מאמיץ', הג'נרל מנג'ר של צדביטה זאגרב, סייע בהכנת הידיעה