צמד המשחקים שנעל את סיבוב הוויילד קארד של פלייאוף ה-NFL לא היה משוגע כמו שני הראשונים, אבל סיפק את הסחורה עם פוטבול טוב, ובמשחק המאוחר גם מנה הגונה של מתח. פיליפ ריברס וחבריו נהנו מהרס עצמי של אנדי דאלטון וניצחו בקלות מפתיעה בקור של סינסינטי, בעוד שקולין קאפרניק וכורי הזהב מסן פרנסיסקו נאלצו להזיע קשות לפני שהשיגו ניצחון בשניות הסיום על המארחת בתנאים ספק-אנושיים בטונדרה הקפואה של גרין ביי.
סינסינטי בנגאלס - סן דייגו צ'ארג'רז 27:10
אם אנדי דאלטון יהיה הקווטרבק הפותח של הסינסינטי בנגאלס בעונה הבאה, זה כנראה רק בגלל שהעונה המוצלחת של הנמרים פירושה שהם יבחרו נמוך בסיבוב הראשון של הדראפט ולא יהיו במצב לבחור קווטרבק טוב ממנו. אבל אם הנמרים יצליחו לשים יד על קווטרבק אמין יותר – אפילו נגיד מייקל ויק – יש להניח שהג'ינג'י ימצא את עצמו על הספסל. יש לו רגעים טובים, אבל הנטייה שלו למסור לשחקני היריבה עוד תוריד את אוהדי סינסינטי ביגון שאולה אם הוא יורשה להמשיך בהתמחות הזו שלו.
הרבע הראשון היה ברובו קרב הגנתי, אותו הצליח פיליפ ריברס לשבור עם התקפה משכנעת של 12 מהלכים (כולל התחמקות מופלאה מהפלה ומסירה ממזרית לדאון ראשון), שכיסתה 86 יארד והסתיימה בריצת טאצ'דאון של חמישה יארד מרגלי דני וודהד נמוך הקומה.
ברבע השני נדמה היה שיש לנמרים מה שצריך כדי לצאת מהמשחק הזה בשלום. דלטון מסר לטייט אנד ג'רמיין גרישאם לטאצ'דאון אחד והיה צריך לרשום עוד אחד, אבל הרץ הרוקי ג'יובאני ברנארד שמט את הכדור ממש על סף האנדזון (באדיבות מהלך הגנתי מעולה של הליינבקר דונלד באטלר) וההזדמנות אבדה. הנמרים בכל זאת עלו ליתרון משער שדה, אבל אז הגיעה המחצית השנייה השחורה שלהם.
המחצית נפתחה בהתקפה מעולה של סן דייגו שנגמרה בטאצ'דאון לטייט אנד לדאריוס גרין, שקבע 10:14 לאורחים. אבל החושך האמיתי מבחינת סינסי היה בעובדה שמאמצע הרבע השלישי עד תחילת הרבע הרביעי איבד דלטון את הכדור בשלוש התקפות רצופות. זה התחיל בהשמטת כדור אחרי שניסה ולא הצליח להשיג דאון ראשון בריצה, ונמשך בשתי מסירות פשוט לא אחראיות שנחטפו בידי הלבנים של סן דייגו.
נכון שהאיבודים האלה תורגמו רק לשני שערי שדה, אבל הם הורידו הרבה זמן מהשעון. בסופו של דבר, כשלוש דקות לסיום, מצא הרץ רוני בראון חור ודהר 58 יארד לטאצ'דאון שנעץ את המסמר האחרון, ושלח את חזיזי הברק מדרום קליפורניה לדייט בדנבר עם פייטון מאנינג והצ'ילבה מבית ה-AFC מערב, הלא היא דנבר ברונקוס.
ריברס סיים עם מספרים צנועים של 12 מסירות מדויקות מ-16 ניסיונות ל-128 יארד בלבד וטאצ'דאון בודד, אבל בלי חטיפה. דאלטון לעומתו ל-334 יארד באחוזים סבירים של 29/51, אבל גם הוא מצא את אזור השער רק פעם אחת, נחטף פעמיים ושמט עוד כדור אחד, וזה (יחד עם ההשמטה של ג'יו ברנארד, שחוץ מזה רשם משחק טוב עם 118 יארד כוללים) היה ההבדל במשחק.
בתום המשחק סירב דאלטון לקחת על עצמו את האחריות להפסד – שהאריך את בצורת הפלייאוף של הנמרים ל-23 שנה – ואמר ש"תמיד הקווטרבק מקבל יותר מדי קרדיט לניצחון ויותר מדי אשמה בהפסד". לא דיבור של מנהיג, בלשון המעטה, ועוד סיבה לכך שלא נתפלא לראות מישהו אחר מאחורי הסנטר של הנמרים בעונה הבאה.
גרין ביי פאקרס - סן פרנסיסקו פורטי ניינרס 23:20
הטונדרה הקפואה של למבו פילד בגרין ביי הצדיקה את שמה, עם טמפרטורה של 15 מעלות מתחת לאפס (בצירוף מקדם הרוח זה הרגיש כמו מינוס 30) ויציעים שיום לפני המשחק היו מכוסים בקרח (לפני שמתנדבים מהעיר, שהקבוצה היא בבעלות תושביה, סייעו להפוך אותם לראויים פחות או יותר למושב אדם).
המשחק עצמו היה נדנדה מלהיבה. הניינרס עלו ראשונים על הלוח משני שערי שדה ברבע הראשון. את הרבע השני פתח קווטרבק הניינרס קולין קאפרניק במסירה לידיים הלא נכונות, גרין ביי אמרה תודה רבה השיבה בטאצ'דאון (ארון רוג'רס במסירה של חמישה יארד לג'ורדי נלסון). קאפרניק לא נשבר וענה מיד בדרייב טאצ'דאון משלו (ריצה קצרה של פרנק גור הבלתי-נלאה). הפאקרס הצליחו להגיע עד קו ה-17 של סן פרנסיסקו על סף המחצית, אבל נבלמו ונאלצו להסתפק בשער שדה. 10:13 לניינרס במחצית.
הרבע השלישי היה קרב חפירות הגנתי, הרואי במיוחד מצד הגנת הפאקרס (הניינרס ידועים בהגנה קשוחה. זו של גרין ביי, לעומת זאת, נחשבה למסננת לאורך העונה ונתנה אמש את המשחק הטוב ביותר שלה). את המבוי הסתום פרץ ג'ון קוהן בריצה של יארד אחד בתחילת הרבע המכריע כדי להעלות את המארחים ל-13:17.
קאפרניק שוב לא נבהל. בהתקפה שכולה מתוצרתו, חלקה ברגליים (ריצה ל-24 יארד בדאון שלישי) וחציה בכוח הזרוע (מסירה של 28 יארד לטייט אנד המשובח ורנון דייויס) הוא החזיר את כורי הזהב לכיסא הנהג, 17:20. רוג'רס הוביל את הפאקרס להתקפה של חמש דקות שהגיעה עד לקו השש של סן פרנסיסקו, אבל ההגנה של הניינרס עמדה בפרץ והגבילה את היריבה לשער שדה. שוויון 20, חמש דקות לסוף.
קאפרניק היה במיטבו בהתקפה האחרונה הזו. הקווטרבק המקועקע והמוכשר זרק שתי מסירות מצוינות למייקל קראבטרי (בהופעה משכנעת ביותר במשחקו השישי מאז שובו מפציעה) והוסיף ריצת מפתח של 11 יארד בדאון שלישי. משם זה היה כבר עניין של לשרוף את השעון ולטחון עוד קצת יארדים (12 בארבע ריצות של פרנק גור) כדי להביא את הכדור למרחק ממנו יוכל הבועט פיל דוסון לדייק אפילו במזג אוויר בו הקרקע חלקלקה ובוגדנית והכדור מרגיש כמו סלע מוצק וכואב.
ואכן, ממרחק 33 יארד עם 2 שניות על השעון, דוסון השחיל את הביצה בין הקורות ושלח את הניינרס לדייט בשבוע הבא בקרוליינה, שאפילו באמצע מערכת החורף הקשה המתרגשת בימים אלה על ארה"ב צפויה להיות נוחה בהרבה מהגיהינום החורפי אותו שרדו בגרין ביי.
קאפרניק סיים עם אחוזי מסירה לא מזהירים של 16/30, 227 יארד, טאצ'דאון ואיבוד (אבל קור רוח של מחסל מקצועי במאני טיים, וכן 98 יארד על הקרקע בשבע ריצות בלבד). רוג'רס, במשחקו השני מאז חזר מעצם בריח שבורה, רשם 17/26 ל-177 יארד וטאצ'דאון בודד. אדי לייסי נתן מאמץ קשוח של 80 יארד ב-21 ריצות, כלשעומתו גור רושם רק 66 יארד ב-20 ריצות, אבל טאצ'דאון קריטי. מייקל קראבטרי הצטיין בתפיסה עם שמונה קליטות אוויריות ל-125 יארד.
בסוף השבוע הבא:
סיאטל סיהוקס – ניו אורלינס סיינטס (שבת, 23:35 שעון ישראל)
ניו אינגלנד פטריוטס – אינדיאנפוליס קולטס (ראשון, 03:15 שעון ישראל)
קרוליינה פנת'רס – סן פרנסיסקו פורטי ניירס (ראשון, 20:05 שעון ישראל)
דנבר ברונקוס – סן דייגו צ'ארג'רז (ראשון, 23:40 שעון ישראל)
אם אתם אוהבים מתח, אווירה וביצועים אתלטיים שלא מהעולם הזה - אל תחמיצו.