בישראל כשמצטברים 15 סנטימטרים שלג על הקרקע, משביתים את עיר הבירה. בארצות הברית באותו מצב מחככים ידיים ואומרים "או! עכשיו יהיה לנו פוטבול אמיתי". אז ברוח חורפית וקשוחה זו, הגיע הזמן להתכונן למחזור האחרון של העונה הרגילה בליגת ה-NFL, שבה הרבה עדיין פתוח.
המשחק המרכזי ייערך בדאלאס, שם יארחו הקאובויז את אויביהם המרים, האיגלז מפילדלפיה, למשחק של חיים ומוות – המנצחת עולה לפלייאוף, המפסידה לא. במקרה הלא סביר אך אפשרי של תיקו, פילדלפיה תעלה.
הבוקרים מגיעים למשחק בעמדת נחיתות, למרות יתרון הביתיות, מאחר שגם זריקות אפידורל (כן, כן, הבדיחות מתבקשות) לא סייעו לגב הדואב של הקווטרבק טוני רומו לשוב למצב שמאפשר אימונים, לא כל שכן משחק. היעדרו של רומו (שמצבו מוגדר רשמית "יום ליום") טראגי במיוחד לאחר שהצליח סופסוף שלא לפשל ברגע מכריע בחודש דצמבר והוביל את הקבוצה לניצחון קאמבק דרמטי שהשאיר את תקוות הפלייאוף שלה בחיים.
הנשרים מגיעים לאחר שטבחו בהגנת הברס משיקאגו עם 54 נקודות במחזור הקודם. בקאובויס לא מאמינים כנראה ביכולתו של קייל אורטון להשאיר את הקבוצה במשחק עם ההתקפה עתירת האוקטן של פילי, והחתימו את הקשיש בן ה-41 ג'ון קיטנה למקרה שרומו לא יחלים בדרך נס מייסוריו עד יום ראשון.
הכל תלוי באהרל'ה
אגב הברס, הפסדם מול פילדלפיה סידר גם להם משחק של להיות או לחדול, בבית מול היריבה המושבעת מצפון, הירוקים-זהובים של הגרין ביי פאקרס. למרות שהמשחק בשיקאגו, שאלת היתרון תלויה רק בדבר אחד: האם קווטרבק גרין ביי, ארון רודג'רס, יוכל לשחק. כוכב-העל של הפאקרס הודה שעצם הבריח, אותה שבר לפני שבעה שבועות, אינה מחלימה בקצב שקיווה (דבר שמאפשר לאוהדיו להגיד "רואים? לפחות הוא בטוח לא לוקח סמים משפרי יכולת"). רודג'רס צפוי להודיע היום אם יהיה כשיר למשחק המיני-פלייאוף המכריע שייערך ביום ראשון.
 |
| יתפלל למפלת הקדושים. דארנל דוקט מאריזנה (רויטרס) |
|
| |
הציפורים יחרבו לקדושים את החג?
מקום נוסף בפלייאוף שעדיין פתוח בחטיבת ה-NFC הוא הוויילד קארד השני, שם מקווה אריזונה קארדינלס למעידה נוספת של הסיינטס מניו אורלינס, שהפסידו פעמיים ברציפות וחייבים לעצור את ההידרדרות בבית מול טאמפה ביי. הבאקנירס מגיעים אף הם עם רצף של שני הפסדים, שסיים את התאוששותם הנאה מפתיחת עונה מזעזעת. קרוליינה פנת'רס, שהבטיחה את אליפות בית הדרום ועלייה ישירה לחצי גמר החטיבה עם הניצחון הדרמטי על ניו אורלינס במחזור הקודם, תתארח אצל אטלנטה המאכזבת למשחק חסר משמעות בו תוכל להעניק לכוכביה עוד שבוע מנוחה, בנוסף לזה ממנו ייהנו בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
נדודי שינה בסיאטל
אדומי החזה מאריזונה יארחו את סן פרנסיסקו פורטי ניינרס הלוהטת, שניצחה חמישה ברציפות ועדיין מטפחת תקווה לגנוב את אליפות הבית – ויתרון הביתיות לאורך הפלייאוף – מידיה של סיאטל סיהוקס הלא-יציבה ברגע האחרון. הסיהוקס, שכבר נראו כבאנקר לאליפות הבית ויתרון ביתיות לאורך הפלייאוף, הסתבכו בעקבות ההפסד הביתי לאריזונה במחזור האחרון, וכעת חייבים לנצח בבית את סיינט לואיס – אחת הקבוצות המשתפרות והחמות בליגה – או לצלוע לפלייאוף ללא אף משחק ביתי. זו תהיה מכה נוראית לקבוצה שיתרון הביתיות שלה – באיצטדיון הרועש בליגה ולעיני קהל המכונה "השחקן ה-12” - מהווה חלק נכבד מחלומות התואר שלה.
ממול - תסבוכת משולשת
בחטיבה המקבילה העניינים עוד יותר מסובכים, למרות ששם כל אלופות הבתים כבר נקבעו, ונשארו רק שני כרטיסי הוויילד קארד. מה שמסבך את התמונה במצב כזה הוא שאף קבוצה לא תלויה בעצמה. מ שמנצאת במצב הטוב ביותר על הנייר היא המיאמי דולפינס, שלמרות ההפסד המביך בבאפאלו צריכה פשוט לנצח בבית את הג'טס המפתיעה כדי להעפיל לטורניר המוליך לסופרבול – אבל רק בתנאי שגם בולטימור רייבנס וגם סןו דייגו צ'ארג'רס מנצחות או מפסידות. במקרה של עימות ישיר רק עם בולטימור על הכרטיס, הדולפינים מפסידים כי אז שובר השוויון הוא התוצאה במשחק ביניהן, בו ניצחו העורבים.
 |
| משולש לא רומנטי. ג´ו פלאקו, בולטימור (רויטרס) |
|
| |
האלופה היוצאת חייבת ניצחון ועזרה
האלופה היוצאת, בולטימור, חטפה בראש מניו אינגלנד במחזור האחרון אבל תשתחל בכל זאת לטורניר אחרית העונה עם ניצחון והפסד או תיקו של מיאמי. או ניצחון פלוס הפסד של סן דייגו. סן דייגו צריכה לנצח ושבולטימור (בחוץ מול סינסינטי הלוהטת, שעדיין מקווה לסיים עם המאזן השני בטיבו ועלייה ישירה לסיבוב השני) גם ומיאמי יפסידו. אם כל השלוש האלה יפסידו, פיטסבורג סטילרס יכולה לחטוף את הכרטיס האחרון לריקוד עם ניצחון ביתי על קליבלנד.
דנבר הולכת על ביתיות ושיא
גם אצל אלה שהבטיחו את מקומם יש עדיין הרבה על מה לשחק: דנבר ברונקוס צריכה לנצח בחוץ את אוקלנד החלשה כדי להבטיח יתרון ביתיות לכל אורך הפלייאוף (ופייטון מאנינג צריך 266 יארד כדי לקבוע שיא חדש במסירה לעונה, לאחר שכבר החזיר לעצמו את שיא הטאצ'דאונים לעונה).
בריידי רוצה לנוח, ואולי לגנוב ביתיות
ניו אינגלנד פטריוטס מבטיחה לעצמה עלייה חופשית לסיבוב השני עם ניצחון ביתי על באפאלו, שמסיימת עוד עונה מאכזבת עם ניצוץ פייטרי בעיניים. הפטריוטס של טום בריידי יכולים לחמוס את הדירוג הראשון בחטיבה, ועמו את יתרון הביתיות לאורך הפלייאוף, עם ניצחון והפסד של דנבר.
 |
| יחמוס או יפשל? טום בריידי (GettyImages) |
|
| |
אם בריידי יפשל, הנמרים משחרים לטרף
במקרה שניו אינגלנד תפסיד, סינסינטי בנגאלס החמה תוכל לחטוף את המקום השני, ואת שבוע המנוחה שהוא מקנה, עם ניצחון ביתי על בולטימור. הפסדים של הפטריוטס והבנגאלס יאפשרו לאינדיאנפוליס קולטס (בבית מול ג'קסונוויל) לחטוף את המקום השני.
וכל האקשן הלוהט הזה, שמתרחש במשחקים על טהרת היריבות הפנים-ביתית, הוא רק ההקדמה לטירוף האמיתי: הפלייאוף, שבו אין הזדמנויות שניות. שווה לעקוב.