לאחר שהפסידה את אליפות המדינה למכבי חיפה בעונה שעברה, בדירקטוריון מכבי תל אביב החליטו לאוורר את הנפשות הפועלות במערכת.
בכל זאת, הצהובים, שאיבדו את התואר היוקרתי בפעם הראשונה עם דייויד בלאט כמאמן ראשי על הקווים, ספגו חבטה שלישית בשש השנים האחרונות. הראשון לשלם את המחיר היה מנהל הקבוצה גור שלף, שפוטר יממה לאחר מכן בישיבה מקצועית. השני לראות את הדלת ומי שהיה בעדיפות גבוהה אצל ההנהלה הצעירה של המועדון, הוא המאמן. בלאט נפנף בחוזה שמוערך בכ-700 אלף דולר ולצהובים לא נותר אלא לכבד את העונה השלישית בחוזה.
המשחק של מכבי ת"א, כמו כל משחקיה ביורוליג, יועבר באתר ONE בשידור ישיר בחינם וללא תשלום. ניתן לצפות במשחקים גם בסמארטפון וכן בטאבלט.
לבסוף הגיע תורם של השחקנים, כאשר במוקד דובר על החזרת הציביון למועדון והחיבור לקהל. בצעד תמוה, על פי גורמים בכדורסל, מכבי ונציגיו של פורוורד הנבחרת ליאור אליהו כשלו להגיע לעמק השווה ולצד הזרים שנפלטו מחדר ההלבשה, כך היה גם אצל אליהו. בל נשכח את עוזר המאמן דירק שארפ שהתפטר למרות התעקשותו של בלאט להשאירו במערכת.
כשהגיע הקיץ, מכבי ניסתה להחזיר את אחד מכוכבי העבר של המועדון כדי לספק את הקהל וכדי להחזיר את הזיקה והזהות. לצהובים נשרקה עבירה ראשונה אחרי שכשלו לפתות את האקס קית' לנגפורד להתיר את חוזהו במילאנו. לחובתה של מכבי נוספה עבירה שנייה ושלישית אחרי שריצ'ארד הנדריקס שב ללוקומוטיב קובאן לעונה נוספת ואילו חילוקי דעות בין ההנהלה לצוות המקצועי במכבי מנעו את חזרתו של שארונס יאסיקביצ'יוס.
היקמן:החבר'ה בקבוצה חזקים ואתלטים
סגנית האלופה ספגה זעזוע רביעי כשהמנכ"ל המשותף דני פדרמן, בחר שלא לחתום על החוזה של סוכנות "פריוריטי ספורטס" בעיניינו של ג'רמי פארגו, ולאחר שנגרר המ"ומ לצרכי תיקון ושינוי סעיפים בחוזה, צסק"א מוסקבה טרפה את כל הקלפים.
רגע לפני שספגה את העבירה החמישית ונשארה תקועה וללא עניין בסנטר הקרואטי, דרקו פלאניניץ', במכבי לא אמרו נואש ובצעד אסטרטגי החליטו להשיב את הסנטר היווני סופוקליס שחורציאניטיס, אותו שחקן עליו ויתרו לפני שנתיים ואותו הסנטר לו שילמה אלופת יוון פנאתינייקוס בכדי להיפטר מחוזהו לשנתיים נוספות.
כעת, אחרי שלא הצליח לעצור את צעדיו של טיבור פלייס הגרמני מלברואל ויטוריה ורגע לפני שיפגוש את הג'ירפה הסרבית, בובאן מריאנוביץ' המתנשא לגובה של 2.22 מטרים, ONE יצא לחקור על אודותיו של בייבי שאק, ביג סופו בשבילכם.
 |
| בלאט וסופו. המאמן מאמין בסנטר הענק שלו (משה חרמון) |
|
| |
"ממה שראיתי עד עכשיו, סופו הנוכחי כלל לא דומה לסופו האימתני שהיה במכבי בשנה הראשונה", אמר מאמן אירופאי בכיר שהעדיף להישאר בעילום שם. "ההבדל הבולט הוא במצבו הפיזי של סופו. יש משהו שונה בשפת הגוף שלו העונה. בשנה הראשונה שלו במכבי ראינו את סופו בלא מעט מקרים לוקח ריבאונד וטס להתקפה לסיים מתחת לסל, ובעונה הנוכחית זה לא קורה בכלל. הצד הפיזי אצל סופו היה תמיד בעייתי אבל נראה שסופו לא בכושר גופני ברמה הנדרשת ולא פעם ראיתי אותו מחזיק בצידי הגוף לאחר ספרינט אחד או שניים. זכור לי במיוחד איך פלייס הגרמני מלבוראל סיים מתפרצת כשסופו נראה מאחור בחצי המגרש מחזיק במותניים", הוסיף המאמן.
למאמן אריק אלפסי יש זווית אחרת על פתיחת העונה של היווני. "מבחינה פיזית וכושר גופני, סופו הגיע במצב טוב. יש במכבי מאמני כושר טובים ובמועדון הצמידו לו את אבי קובלסקי ורגב פנאן, אבל ייקח לו זמן להיכנס לתבנית ולשיטה של הקבוצה, למרות שדייוד אימן אותו בעבר ולמרות שהוא מכיר את המערכת".
מבחינה סטטיסטית, מאז שנת הבכורה בת"א בעונת 2010/11, אז נבחר לחמישייה הראשונה ביורוליג, ממוצעיו של סופו בכל המסגרות נמצאים בירידה. בעונתו הראשונה במכבי העמיד סופו שיאי קריירה ביורוליג וסיפק לראשונה ממוצע נקודות דו ספרתי של 12 למשחק, אליהן הוסיף קצת מעל ארבעה כדורים חוזרים בממוצע. לפני שנתיים מספריו ירדו לתשע נקודות ואשתקד ביוון הגיעו לשמונה בממוצע. גם בזירות המקומיות סופו הפסיק לספק את הסחורה. מ-11.8 נקודות למשחק בליגה הישראלית, הסנטר היווני צנח ל-9.1 נקודות בשנה השנייה בצהוב ו-8.4 בשורות פאו. רבאונדים? מדובר למעשה באותו סיפור. שנת הבכורה שלו אצל בלאט הייתה עונת השיא של סופו, שהגיע לפיק מסויים בקריירה ומאז לא הצליח לעלות חזרה על הסוס.
 |
| סופו לא ממש נינוח. יצליח לעלות חזרה על הסוס? (יוסי ציפקיס) |
|
| |
כעת, כשהוא מעמיד שתיים וארבע נקודות ביורוליג ובליגה הישראלית בהתאמה, נשאלת השאלה: מה יש בסופו שבמכבי התעקשו להחזירו?
"מדובר בשחקן מוכשר ביותר שנבחר בעבר בדראפט ה-NBA. סופו שחקן מיוחד בגלל מימדי גופו, ולמרות הצלילה במספרים, סופו עדיין שחקן שמקריב מעצמו הרבה על המגרש ולא מהסס לזנק על הריצפה בכדי להשיג כדורים. הוא זוכר את מכבי לטובה ורוצה לשקם שם את הקריירה", הסביר איש הכדורסל האירופאי.
"כשמכבי חושבת על סופו הוא זוכרת בעיקר את השנה הראשונה הטובה שנתן", ציין אלפסי שזוכר עד היום כיצד שטף סופו את ברק נתניה בגמר גביע המדינה לפני שלוש שנים עם 16 נקודות. "הוא חזר למכבי בצורה טובה יותר מבחינה מנטאלית, כי בעבר היה לו יצר של הרס עצמי מפותח. ראינו אותו העונה כבר מזנק על כדורים, משתטח על הפרקט ומלהיב את הקהל. סופו הוא שחקן שרץ על המגרש בצורה מדהימה. חושבים שהוא כבד ואיטי אבל במהירות בה הוא זז ביחס לגודלו, הוא טוב יותר מאשר סנטרים קטנים ממנו. בנוסף, יש לו נגיעה מלוטשת בכדור באיזור הצבע והוא גם יוצר לאחרים מצבי קליעה ומרווח את המשחק", הוסיף.
 |
| אלפסי: חושבים שהוא כבד ואיטי אבל ביחס לגודלו, הוא מהיר (חגי ניזרי) |
|
| |
סופו החמיץ את משחקי חצי גמר וגמר גביע "ווינר" בשל קלקול קיבה אך למחזור הפתיחה בליגה הישראלית הגיע מוכן ואף הועדף לעלות בחמישייה על פני שון ג'יימס. את משחק הבכורה של הצהובים בליגה קיימה מכבי באולם הפחים נגד הפועל חולון. באימונים שקדמו למשחק הזהירו אנשי חולוניה את הסנטר ג'ראיי גרנט מהיווני וציינו כי "ג'ראיי מעולם לא שיחק מול כוח התקפי כל כך גדול ואגרסיבי". גרנט, שהעביר את העונה שעברה באיטליה עם הסנטר האמריקאי סדריק סימונס, שלימים יחתום באולימפיאקוס, זילזל בהכוונה שקיבל ולא הגיע מפוקס לפתיחת ההתמודדות. עד למחצית, המשחק אומנם היה צמוד אך גרנט התקשה להסדיר נשימתו וסיפר לחבריו ש"מעולם לא הוציא כל כך הרבה אנרגיות בלעצור שחקן אחד".
ולמרות הכל, את המשחק הפסידה מכבי וסופו סיים ללא סלי שדה. בכלל היווני לא הבריק עד כה ורשם העונה 10 נקודות ושמונה כדורים חוזרים בשלושה משחקים במסגרת הליגה והיורוליג. יחד עם זאת, במכבי מספרים כי אם בעבר סופו היה מקבל פס מאימונים או מפגין חוסר שקט, אזי שהעונה מדובר בבחור הרבה יותר אנרגטי וחברותי. סופו היה ונשאר אדם מופנם אך משהתרחבה משפחתו השתנה הביג-מאן.
"צריך לזכור שאת העונה שעברה ביוון סופו התחיל טוב, אך נעלם ככל שהעונה התקדמה ובעצם הגיע למצב שפאו כבר לא רצתה אותו. במהלך העונה הפך סופו לאב בפעם השנייה והחיים ביום יום שונים בשבילו. יכול להיות שיש כאן התנהלות של ספורטאי נשוי עם ילדים שמשפיעה עליו פיזית בצורה רעה. מראייה גברית יכול להיות שמדובר בפרפרזה לגבר שמתחתן, מוליד ילדים ומגדל כרס", הוסיף המאמן האירופאי.
 |
| "יכול להיות שמדובר בפרפרזה לגבר שמתחתן, מוליד ילדים ומגדל כרס" (חגי ניזרי) |
|
| |
צמד המאמנים ניתח את שיטת המשחק של מכבי והאופי המקצועי בו משתמש בלאט עד כה עם סופו. השניים מאמינים כי מזווית טקטית, רוב השחקנים בסגל הבכיר של הצהובים לא מכיר את סופו ולא שיחק נגדו, לא פחות משבעה שחקנים מעולם לא שיתפו פעולה עם סופו על המגרש ובינתיים נראה כי מזה הוא הכי סובל.
"השחקנים עדיין לומדים כיצד לשחק איתו ולמסור לו את הכדורים במקומות הנכונים כי בינתיים זה אחת מנקודות התורפה של מכבי. סופו מקבל את הכדורים באיזור ה-לואו פסוט וב-מיד פוסט במקום באמצע הצבע, שם הוא בלתי ניתן לעצירה. מכבי משחקת השנה עם המון כלי התקפה קטלניים משלוש וזה יתרון בשבילהם להכניס את הכדור לסופו שישחרר אותם לזריקות פנויות. איבודי הכדור שלו נובעים מכדרורים מיותרים ומהסתבכות עם עצמו ברגליים, אך כל עוד הוא על המגרש, כולם צריכים להוריד מהאגו ולדחוף לו כדורים פנימה לצבע", סובר אלפסי.
המאמן האירופאי מסכים עם הניתוח של הישראלי ומחדד: "מכבי משחקת לא פעם בפורמט של שני שחקנים מאחור ושלושה קדמיים בגובה קו העונשין, ולא נראה לי שזה הפורמט שמתאים לסופו. לדעתי הוא צריך להיות קרוב תמיד לסל. כמובן שישנה בעיה של כימיה עם שחקנים חדשים שחלקם גם טרוד בעצמו, וישנה גם בעיית הריבאונד, סופו לא לוקח מספיק ריבאונדים. יכול להיות שזה קשור לכושר גופני לקוי, אבל עדיין לא ראיתי שמכבי מנסה לשחק עם סופו ושון ג'יימס יחד, הרכב של שני הגבוהים יכול להיות מעניין. בלאט, שווה בדיקה".
 |
| סופו. סובל לפעמים משריקות שגויות נגדו (משה חרמון) |
|
| |
בתגובה למערך התקפי המשלב את סופו וג'יימס התייחס אלפסי: "סופו ושון ג'יימס הם שני סנטרים בלי קליעה וזה מצמצם את האפשרויות של מכבי בהתקפה. הגנת היריב יכולה לצופף יותר ולשמור עליהם, וגם בלאט יודע שבעונה שעברה מכבי לא קיבלה עונה טובה משחקני הפנים שלה, כך שהוא לא רצה לשים את כל הביצים בסל אחד, אלא לחלק את מאזן הכוחות בין ג'יימס וסופו. בצד ההגנתי, סופו מתקשה לעצור שחקנים שמושכים אותו מעט החוצה וחודרים עליו. בהגינות, עלי לומר שלפעמים סופו סובל גם משריקות שגויות נגדו. בכל אופן, מאמנים ברחבי היבשת שמצטיינים בסקאוטינג יודעים איך לתפעל אותו מבחינה הגנתית וזה אומר להביא אותו לפיק-אנד-רול הגנתי ולגרום לו לצאת מאזור הצבע ולהתעייף בהגנה".
הפעם האחרונה בה פגש סופו את הכוכב האדום בלגרד הייתה ב-2012 במסגרת הליגה האדריאטית, אז דרסה מכבי את יריבתה הסרבית 66:101. ומי הצטיין באותו המשחק עם 17 נקודות? סופוקליס שחורציאניטיס. איך זה ייגמר הערב ב-21:05?