מכבי חיפה תפגוש הערב (חמישי) ב-22:05 את AZ אלקמאר במסגרת המשחק הראשון של שלב הבתים של הליגה האירופית. לקראת המפגש המסקרן, הגיע הזמן להכיר את המועדון הקטן והמסקרן מהעיירה שנמצאת כחצי שעה נסיעה מאמסטרדם. המועדון הוקם בשנת 1967, לאחר איחוד בין שתי ערים (אלקמאר וזסנטרק), מה שיצר את צמד האותיות AZ, המופיעות בתחילת שמה של הקבוצה.
בתחילת שנותיו היה המועדון מהמצליחים בהולנד כאשר בשנת 1980 זכה באליפות הראשונה שלו ובעונה לאחר מכן הפסידה הקבוצה בגמר גביע אופ''א לנוטינגהאם פורסט.
בשנים האחרונות הפכה הקבוצה מצפון הולנד לאחת הבכירות בכדורגל ההולנדי, ההוכחה לכך באה בעקבות האליפות המופלאה של המועדון בעונת 08/09 תחת לואיס ואן חאל. עוד קודם לכן הקבוצה הפסידה את האליפות בעונת 06/07 במחזור הסיום. בעונה שעברה הוסיפה הקבוצה לארון התארים שלה גם את הגביע המקומי אחרי שהדיחה את אייאקס בחצי הגמר וניצחה את PSV בגמר.
 |
| אלקמאר חוגגת את הזכייה בגביע. בחסד ולא בזכות (רויטרס) |
|
| |
גם באירופה יש ל-AZ לא מעט הצלחות כשהעונה המופלאה ב 04/05 הסתיימה בהדחה בדקה ה-120 בחצי גמר גביע אופ''א ע''י ספורטינג ליסבון. הקבוצה שיחקה פעם אחת בהיסטוריה בליגת האלופות וסיימה את שלב הבתים במקום האחרון אחרי 3 תוצאות תיקו עם ארסנל, אולימפיאקוס וסטנדארד ליאז.
אלקמאר משחקת באופן כמעט קבוע בליגה האירופית בכל עונה, כאשר ברוב הפעמים היא גם מגיעה לשלב הבתים. המסע בעונת 11\12 בליגה האירופית היה מופלא והסתיים רק ברבע הגמר. הקבוצה חלפה על יריבות איכותיות כמו אנדרלכט ואודינזה, וגם הצליחה לנצח בביתה את ולנסיהלפני שהובסה בגומלין והודחה.
העונה הקודמת של המועדון הייתה מהמוזרות בשנים האחרונות. אחרי שניצלו במחזורי הסיום מהשתחלות לפלייאוף על הירידה, זכתה הקבוצה בגביע ההולנדי בפעם השנייה בהיסטוריה תוך כדי תצוגות כדורגל נהדרות.
 |
| ואן חאל. אליפות היסטורית (רויטרס) |
|
| |
בליגה הסיפור היה שונה לחלוטין, הקבוצה סיימה במקום ה–10 והציגה כדורגל רע לכל אורך העונה. בקיץ המועדון נפרד מהצמד שלמעשה השאיר את המועדון בליגה בעונה שעברה, החלוץ האמריקאי ג'וזי אלטידור וילד הפלא ההולנדי ואדם מאהר. את מקומם אמורים לתפוס נמנייה גודלייה הסרבי שהגיע מברדה המקומית וארון יוהנסון האמריקאי שהצטרף בינואר שעבר מארהוס הדנית. בנתיים נראה כי החלוץ מתפקד נהדר והקשר קצת פחות. מלבד שניהם הצטרפו גם שני בלמים (מהירנביין ואוטרכט) והחלוץ השבדי דני אבדיץ' שהגיע מזוולה ושייך לורדר ברמן.
כמו כל הכדורגל ההולנדי, קבוצתו של המאמן חרטיאן ורביק משחקת במערך של 4-3-3 אך עם חלוץ יחיד. המשחק של AZ הוא מסודר, טקטי ושלושת שחקני התקפה מהירים מאוד במיוחד במתפרצות.
המנהיג של הקבוצה הוא מרטן מרטנס, השריד היחיד מעונת האליפות, שמשחק כפליימייקר לרוב. בעונה שעברה היה מרטנס פצוע וכמעט לא שיחק, אך העונה חזר לעצמו וכאשר נכנס כמחליף פעמיים היה אחראי ישיר לשני ניצחונות הליגה היחידים של הקבוצה.
 |
| ג´וזי אלטידור במדי אלקמאר. הותיר חור גדול (רויטרס) |
|
| |
בשער הקבוצה עומד שוער נבחרת קוסטה ריקה, אסטבן (הזכור לכולם מהמקרה בו בעט באוהד אייאקס במשחק הגביע) שלצד משחקים טובים אוהב לעשות לא מעט התקפי לב לאוהדי הקבוצה. בקישור נמצא אחד מהשחקנים היותר מבטיחים של הכדורגל הנורבגי, מרקוס הנריקסן, שלו זה יהיה ביקור שני בישראל אחרי ששיחק עם נבחרתו הצעירה ביורו 2013.
השחקן שפתח את העונה בצורה הטובה ביותר הוא המגן הימני מתיאס יוהנסון. השבדי בן ה 21 ששייך לנבחרת הצעירה של שבדיה תפס את מקומו של דירק מרסליס הוותיק שלא פתח את העונה בעקבות פציעה. יוהנסון מגלה יכולת נהדרת בעיקר בהתקפה והוא כבר הספיק לכבוש העונה פעמיים במשחקי הליגה.
את עונת המשחקים 13\14 פתחה הקבוצה מעיר הגבינות בצורה לא יציבה. לצד ניצחון מרשים על אייאקס בבית, הגיע הפסד חוץ לאחרונה אוטרכט תוך כדי תצוגת כדורגל רעה. עד כה ממוקמת הקבוצה במקום ה 11 בטבלה עם מאזן של 2 ניצחונות, 2 הפסדים ותיקו.
 |
| אסטבן אבלרדו בועט באוהד אייאקס. משוגע |
|
| |
החוליה החלשה של הקבוצה הוא החלק ההגנתי שברובו די חדש – צמד הבלמים וויטנס וחיילואיי הגיעו רק הקיץ, יוהנסון המגן הימני לא שיחק כלל בעונה שעברה וניק וירחיבר הוסט לעמדת המגן השמאלי כשבעונה שעברה שיחק לכל אורכה כבלם. לפיכך אין פלא שהקבוצה שיחקה העונה 7 משחקים רשמיים ולא הצליחה לשמור פעם אחת על רשת נקייה, נקודה למחשבה לאריק בנאדו.
אלקמאר משחקת באצטדיון Afas Stadium שנחנך בשנת 2006. האצטדיון מכיל 17,023 מקומות ישיבה. הקהל המקומי הוא מהסוג הרגוע של אוהדי הכדורגל, כאשר במשחקי הליגה היציעים כמעט מלאים, אך במשחקי הקבוצה בליגה האירופית מעטים המקרים בהם האצטדיון מלא.
 |
| בנאדו. ההגרלה האירה לו פנים (יניב גונן) |
|
| |
מבחינתה של מכבי חיפה, הקבוצה ההולנדית היא היריבה הכי נוחה שניתן היה להגריל מהדרג הראשון בשלב הזה. AZ השתחלה לדרג העליון בעקבות מספר הפתעות שהיו במשחקי הפלייאוף ודורגה אחרונה מבחינת הניקוד של 8 הטובות במפעל שהשתייכו לדרג א'.
הקבוצה הצפתיעה היא לא אותה אימפריה שראינו בימי האליפות של לואיס ואן חאל ויש שיגידו שהיא גם פחות טובה מהקבוצה שבעונה שעברה סיימה בתחתית הטבלה ההולנדית. יחד עם זאת חשוב לציין שלמועדון יש מסורת במשחקים במפעל האירופאי, היא משחקת כמעט באופן קבוע בשלב הבתים של הליגה האירופית ובמגרשה הביתי היא כמעט ולא מפסידה משחק בינ''ל.