שלב 32 האחרונות בליגה האירופית ייצא הערב (חמישי) לדרך ובגדול. אולי זו רק התחרות השניה בחשיבותה בכדורגל האירופי, אבל עם שמות כמו צ'לסי, ליברפול, טוטנהאם וניוקאסל האנגליות, אינטר, נאפולי ולאציו האיטלקיות, אתלטיקו מדריד, ליון, אייאקס, באייר לברקוזן, בנפיקה ועוד ועוד, אי אפשר לזלזל גם במפעל הזה.
הקבוצה המאוכזבת ביותר להיות בשלב הזה היא כנראה צ'לסי, אלופת אירופה המכהנת, שהודחה בשלב הבתים של ליגת האלופות לאחר שסיימה במקום השלישי בבית ממנו עלו לשמינית הגמר יובנטוס ושחטאר דונייצק.
האנגלים יפגשו בשלב 21 האחרונות את ספרטה פראג הצ'כית, כאשר המשחק הראשון ייערך בחוץ. הקבוצה הלונדונית חווה עונה לא טובה והיא במקום השלישי באנגליה, הרחק ממנצ'סטר יונייטד שבמקום הראשון. בהתאם לכך,, האנגלים יודעים שהתואר המשמעותי היחיד שהם יכולים לזכות בו השנה הוא הליגה האירופית והיחס בהתאם.
ג'ון טרי, שצפוי לחזור להרכב הבלוז במשחק שייפתח ב-20:00, אמר לקראת המשחק: "אנחנו בליגה האירופית ויש לנו משימה אחת - אנחנו חייבים לזכות בתואר הזה. זה כל הסיפור". האנגלים ייהנו מסגל כשיר כמעט לחלוטין, בעוד עבור הצ'כים זהו משחק ראשון מאז יצאה הליגה הצ'כית לפגרה בנובמבר.
ליברפול אולי קצת יותר מרוצה מצ'לסי להיות בשלב הזה, אבל מולה עומדת משוכה קצת יותר קשה מהצ'כים: זניט סנט פטרסבורג, האלופה הרוסית בשנתיים האחרונות. המשחק ייערך ברוסיה הקרה ב-19:00 שעון ישראל, אך למרות היריבה החזקה והטמפרטורה, האנגלים מתרכזים דווקא בקהל של המארחת. אוהדי זניט ידועים כקהל גזעני שמוחה נגד שחקנים שחורים ובליברפול כתבו מכתב רשמי לקבוצה הרוסית ולאופ"א בנושא. המנהל הספורטיבי של ליברפול הודה: "זוהי דאגה רצינית עבורנו ואנחנו מחכים לתשובות. הדבר החשוב ביותר הוא שהשחקנים שלנו יישארו מקצוענים. נתדרך את השחקנים ונסביר להם איך אנו מצפים מהם להתנהג - מה מקובל ומה לא".
 |
| ברנדן רודג´רס. חולם על תואר אחד לרפואה (רויטרס) |
|
| |
בדומה לטרי, גם בליברפול יודעים שהסיכוי היחיד שלהם לתואר משמעותי העונה הוא בליגה האירופית, בשונה מצ'לסי, זה גם הסיכוי היחיד שלהם אחרי שהודחו גם מהגביע האנגלי, ע"י אולדהאם מהליגה השלישית באנגליה. ברנדן רוג'רס, המנג'ר, צפוי להציב את ההרכב החזק ביותר העומד לרשותו: "עכשיו זהו התואר היחיד שאנו יכולים לזכות בו העונה ואין ספק שהפוקוס שלנו עובר לפה".
הקבוצה האנגלית עם המשחק המעניין ביותר היא טוטנהאם, שתארח בביתה ב-22:05 את ליון הצרפתית. שוערה הצרפתי של הספרס, הוגו לוריס, מוכן למפגש מול האקסית אצלה הוא חווה ארבע שנים יפות: "אני בקשר טוב עם כל החברים לקבוצה וזה לא יהיה קל, אבל זה כדורגל ועל המגרש אין חברים".
 |
| הוגו לוריס. ניצחון מול האקסית? (רויטרס) |
|
| |
אלופת הליגה האירופית המכהנת, אתלטיקו מדריד, תארח בבירת ספרד בשעה 22:05 את רובין קאזאן הרוסית ואת קשרה הישראלי, ביברס נאתכו. המגן הוותיק של אתלטיקו, חואנפראן, אמר לקראת המשחק: "אני רוצים לעשות משחק טוב ולנצח. אנחנו חולמים לעשות שוב דברים גדולים כמו בשנה שעברה".
אינטר, קבוצה נוספת שמכוונת גבוה בליגה האירופית, תארח בשעה 22:05 את קלוז' הרומנית. המאמן האיטלקי, אנדראה סטרמאצ'יוני, לא מזלזל: "אסור להמעיט בערכם. הם עשו דברים יפים בליגת האלופות והם קבוצה שצריך לכבד. אנחנו לא יכולים לחשוב עדיין על הגמר, נעלה למגרש בפוקוס וניקח כל משחק בשעתו".
משחקים נוספים: ב-19:00: אנז'י מחצ'קלה - האנובר. ב-20:00: באטה בוריסוב - פנרבחצ'ה, אייאקס - סטיאווה בוקרשט, באייר לברקוזן - בנפיקה, דינמו קייב - בורדו, לבאנטה - אולימפיאקוס, נאפולי - ויקטוריה פלזן. ב-22:05: בורוסיה מנשנגלדבאך - לאציו, באזל - דנייפרופטרובסק, ניוקאסל - מטאליסט חראקוב, שטוטגרט - גנק.