מעטות הקבוצות שזוכות לשחק מול קבוצות NBA, אבל עבור מכבי חיפה זה כבר הפך להיות עניין שבשגרה. הקבוצה של הבעלים היהודי-אמריקני, ג'ף רוזן, תשחק הלילה ב"אוראקל ארינה" באוקלנד נגד גולדן סטייט ווריורס, במשחק ראווה חגיגי (4:30 שעון ישראל).
זאת הפעם השנייה שחיפה יוצאת למסע בארה"ב כדי לערוך משחקי ראווה מול קבוצות הליגה הטובה בעולם, כאשר ביום שלישי הבא יערכו בראד גרינברג וחניכיו משחק נוסף נגד קבוצת NBA והפעם מול מינסוטה טימברוולבס.
הווריורס, שמודרכים ע"י רכז העבר המצוין, מארק ג'קסון, עשו מספר שינויים משמעותיים בסגל הקבוצה בשלהי העונה שעברה ובקיץ האחרון, בתקווה לחזור ולהתמודד על מקום בפלייאוף המערב. השחקנים הבולטים הם הגארד, סטפן קארי, הסנטר האוסטרלי, אנדרו בוגוט, הפאוור פורוורד, דיוויד לי, והסמול פורוורד הוותיק, ריצ'ארד ג'פרסון כאשר בדראפט האחרון צירפה גולדן סטייט גם את הפורוורד המוכשר של מכללת צפון קרוליינה, האריסון בארנס.
למרות כל השמות הגדולים, שחקן הווריורס שמשך את תשומת הלב הגדולה ביותר הוא הסנטר, ג'רמי טיילר, שפתח את הקריירה המקצוענית שלו במדי חיפה לפני שלוש עונות לאחר שוויתר על שנתו האחרונה בתיכונים ועל המכללות. כזכור, טיילר לא סיים את אותה עונה בחיפה בשל חוסר התאמה ובעיות משמעת, אך זה לא מנע ממנו להגיע ל-NBA בעונה שעברה לאחר שנבחר במקום ה-39 ע"י הווריורס בדראפט 2011.
 |
| החולצה של טיילר בחדר ההלבשה של גולדן סטייט (האתר הרשמי) |
|
| |
הסנטר בן ה-21 התייחס למפגש מול קבוצתו לשעבר כשאמר: "עבר זמן מאז ראיתי את החבר'ה, דיברתי עם עידו, נראה שהוא מסתדר יופי והתוכנית עובדת היטב, זה הרגיש כאילו זה קרה רק אתמול, זאת הולכת להיות חוויה מוזרה לשחק נגד עידו כשאני עם חולצת NBA, היה לו חלק נכבד בהתבגרות שלי, אני די מתרגש. בהחלט למדתי מהחוויה שחוויתי בחיפה, הייתי אז בסוף התיכון, בשנה הראשונה שלי כשחקן כדורסל מקצועי, לא ידעתי הרבה ובאמת שלמדתי המון, היו לי עליות וירידות והזדמנויות להתבגר כשהמטרה הייתה להגיע למקום שבו אני נמצא היום, לקחתי הרבה מהמצב שהייתי בו".
מאמנה של גולדן סטייט, מארק ג'קסון: "כפי שראינו, בתחילת העונה קבוצות NBA הפסידו לקבוצות מחו"ל, הכדורסל בחו"ל מאוד התקדם מאוד וכך גם בישראל, אנחנו צריכים להתייחס למשחק כאילו מדובר בקבוצת NBA לכל דבר אחרת נובך במגרש הביתי שלנו. זה הולך להיות ערב נפלא, מצפים לכך בכיליון עיניים". על טיילר אמר המאמן: "אנחנו בהחלט נראה ג'רמי טיילר שונה מזה שהאוהדים של מכבי חיפה ראו כאשר היה צעיר, אנחנו מכבדים אותו ומעריכים את ההזדמנות לשחק נגד מכבי חיפה".
גם כוכבה של הווריירס, סטפן קרי, התראיין לקראת המשחק ואמר: "צפינו במהלך העונה במשחקי כדורסל מחו"ל בטלוויזיה, אני מניח שגם הקבוצות האחרות עשו כן, לראות שחקנים שאנו עומדים לשחק נגדם".
הקפטן החדש-ישן של חיפה, הסנטר עידו קוז'יקרו, התייחס גם כן למפגש עם הווריורס: "אני חושב שזו חוויה ממש טובה לשחק ברמה הזאת נגד קבוצה מהטובות ביותר. לחוות את האווירה והמתקנים מהטובים ביותר בכדורסל זה נהדר. זו גם הזדמנות ללמוד איך זה עובד וליהנות מזה".
 |
| סטול חודר לסל באימון חיפה (האתר הרשמי) |
|
| |
הרכז המוביל של חיפה, פול סטול, הוסיף: "אני חושב שזו הזדמנות נהדרת לקבוצה, למועדון ולעיר חיפה לשחק נגד גולדן סטייט ומינסוטה. אנחנו עובדים קשה ונעשים טובים יותר מאז משחקי גביע ווינר. זו תהיה הזדמנות טובה לראות איך אנחנו מתאימים לליגה הטובה ביותר בעולם".
עבור מאמנה של חיפה, בראד גרינברג, מפגש עם קבוצת NBA הוא לא משהו בלתי שגרתי. גרינברג עבד שנים כעוזר מאמן בניקס ובקליפרס ושנה אחת כיהן כג'נרל מנג'ר של פילדפיה סיקסרס. לקראת המשחק הוא אמר: "זו הזדמנות נהדרת. כל השחקנים שמחים על הצ'אנס לשחק נגד הטובים ביותר, ולבחון את עצמם נגד האתלטים הטובים בעולם. זו הדרך להתפתח כשחקן וכקבוצה".