האולימפיאדה הסתיימה, ארה"ב זכתה כצפוי בזהב, אבל בשקט בשקט, מתחת לאורות הזרקורים של לונדון, השלימה לוס אנג'לס לייקרס את אחד הטריידים המסקרנים ביותר בתולדותיה. המועדון, שביחד עם בוסטון סלטיקס מחזיק במסורת העשירה ביותר, פותח עידן חדש נוסף בדרך לגיבוש קבוצה גדולה ששווה אליפות. מהימים של ג'רי ווסט, לימי השואו טיים ועד לתקופת השאקובי, מגיעים ימים עם קבוצה, שעל הנייר לפחות, יכולה להתחרות בהן.
קובי בראיינט, שחולם על אליפות שישית בקריירה, שתשווה את מספר הטבעות שלו לאלה של מייקל ג'ורדן, ביקש טרייד שיחזק את הקבוצה וקיבל את מבוקשו (כמו תמיד בערך) עם הגעתו של דווייט הווארד. גם במהלך האולימפיאדה נשמעו ההירהורים של הבלאק ממבה על פרישה, אפשרות חזרה לאירופה לקראת סיום הקריירה וכיו"ב. אז לקובי נותרו עוד שנתיים-שלוש של כדורסל ברמה גבוהה, כך שהקבוצה הנוכחית שנבנתה בסטייפלס סנטר היא ללא ספק ההזדמנות האחרונה שלו להשתוות לגדול מכולם.
אם לא תסכימו להשוות אותו לג'ורדן, יש לקובי כמה דרישות אחרות. יכול להיות שאליפות אישית מספר 6 לא תעשה לכם את זה, אבל לפחות תשקלו להפוך אותו ללייקר הטוב בכל הזמנים, לא? וגם אם לא, יש עדיין כמה שיאי נקודות שהוא לא שבר. אחרי שתלה את המדים הלאומיים בצורה מרגשת, החליט קובי לשחק אותה צנוע. "אני הולך לשחק רק עוד שנתיים, אולי שלוש", הוא אמר אחרי טקס המדליות, "אחר כן הקבוצה תהיה שלו".
"אני שמח עבור המועדון. עכשיו יש להם שחקן שימשיך את המסורת גם אחרי שאפרוש. אני חושב שהוא ישמח לקחת על עצמו את האתגר. הולך להיות כיף אדיר העונה. מדובר באחד השחקנים הגדולים ביותר בכל הזמנים, כזה שמספק לנו נוכחות פיזית ונתונים פיזיים מדהימים. אני ממש מתרגש". אז איך בדיוק נולד הטרייד ששינה את פני הליגה בלילה אחד? סבלנות אופיינית של ג'נרל מנג'ר גאון.
הקרדיט לקופצ'אק
מיץ' קופצ'אק, רקח שני טריידים מעניינים מאוד בחודש וחצי האחרונים, כשהנחית בלה לה לנד את סטיב נאש, דווייט הווארד ואנטואן ג'יימיסון. הוא עשה את זה תוך שהוא מוותר על אנדרו ביינום ועל שלוש בחירות דראפט עתידיות, כשהוא משתמש ביתרונות שנתנה לו עסקת למאר אודום מהעונה שעברה. פתאום, ללייקרס יש חמישייה מפחידה.
 |
| מיץ´ קופצ´אק מציג את הווארד. הסבלנות השתלמה (GettyImages) |
|
| |
ה'דווייטמייר' שהתייחס לסיוט שגרמה סאגת הטרייד של הווארד, שנמתחה עד אין סוף בשנתיים האחרונות, עוד תהפוך למילה שתתאר יותר מכל את הלייקרס עם חמישייה שכוללת את הסנטר הטוב בליגה, קובי, נאש, גאסול וג'יימיסון או מאטה וורלד פיס. לאלה צריך להוסיף שחקני ספסל נחמדים כמו דוויין איבנקס, סטיב בלייק, ג'ורדן היל ואפילו דריוס מוריס הצעיר, שהצטיין בליגת הקיץ אחרי עונת בכורה בה כמעט שלא קיבל הזדמנויות
הווארד בכלל לא רצה לבוא ללוס אנג'לס עד לפני כחודש. הסיפורים על שיחה שנערכה בינו לבין קובי, במהלכה הסביר לו כוכב הלייקרס כי בסטייפלס סנטר הוא לא יהיה האופציה מספר 1 וכנראה שגם לא מספר 2, עשתה את שלה ו'סופרמן' החליט שעדיף לו להיות הפנים של הקבוצה החדשה ומהלהיבה של ברוקלין. אבל כנראה שמאז הוא התרגל לחיים בלוס אנג'לס, אחרת אי אפשר להסביר את סיבוב הפרסה שלקח.
 |
| הווארד מתרגל לאור הזרקורים בלוס אנג´לס (GettyImages) |
|
| |
מבוגרים, אבל לפניך
הסנטר הטוב בליגה חי בחודשים האחרונים בעיר המלאכים, שם הוא מקבל טיפול לפציעה שהשביתה אותו ממשחקי הפלייאוף והאולימפיאדה, כמו גם מפתיחת העונה המתקרבת. צלמי הפפראצי תפסו אותו בכל מקום בעיר, האוהדים התרגלו לפנים שלו וכנראה שגם הוא התחיל להרגיש בנוח עם המחשבה של גופיה צהובה. הטרייד שהביא את נאש העירה, הפך את רעיון המעבר לקל יותר עבורו, משום שעכשיו גם יש רכז אמיתי שיידע לחפש ולמצוא אותו כשצריך, מבלי לחשוש מהפרצוף שידפוק לו קובי.
קופצ'אק חיכה בסבלנות ובנה קבוצה מפחידה, תוך שהוא מצליח לשמור על נכסים שרבים לא ציפו שיישארו - ובראשם כמובן גאסול. אז נכון, הלייקרס התבגרו. וורלד פיס וגאסול בני 32, ג'יימיסון, שמגיע אחרי עונה טובה בקליבלנד מבחינת מספרים אישיים, כבר בן 36, נאש בן 38 אבל סיפק גם הוא מספרים אדירים אשתקד ונראה בכושר אישי מצוין. דווייט הווארד בן 26, שנתיים מבוגר יותר מביינום, שעזב דווקא אחרי עונת אולסטאר. בסופו של דבר, הכל תלוי באיש עם הגופייה מספר 24, שיחגוג בעוד שבוע 34.
 |
| אנטוואן ג´יימיסון. וותיק אך מספיק איכותי (GettyImages) |
|
| |
קובי, שנתן כמה תצוגות באולימפיאדה והוכיח מנהיגות מול כוכבי הענק האחרים של ארה"ב, יכול להוביל את הלייקרס לעבר הטבעת השישית - משהו שלברון הבטיח לאוהדי מיאמי מיד אחרי "ההחלטה". על הדרך, הוא לא רק מספק תחרות קשה להיט בגמר אפשרי, עם שליטה מאסיבית באיזור הצבע מול ה'סמול בול' שעבד למיאמי מול אוקלהומה סיטי, אלא גם יודע שמבחינה הגנתית יש ללייקרס כלים לא רעים לעצירת הסופרסטארים מדרום פלורידה.
המטרה - לעצור את מיאמי גם מבית
ואם אפשר להקשות על מיאמי גם במזרח, מה טוב. בעצם, אולי זו אחת הסיבות מדוע הפעם החליט הקומישנר דייויד סטרן, שלא להטיל וטו על הדיל הענק, כפי שעשה לפני שנה כשכריס פול כבר היה בדרך ללבוש צהוב. הפעם המטרה היא לעצור את מיאמי, בין אם בקונפרנס שלה ובין אם בגמר הגדול. מהרבה בחינות, המנצחת הגדולה מהטרייד הזה, היא דווקא פילדלפיה, שבמשך שנים חששה מעיסקאות ענק וכמעט שכבר ויתרה על האפשרות להשיג משהו עבור אנדרה איגודאלה.
 |
| אנדרו ביינום. "השתול" של LA במזרח (GettyImages) |
|
| |
נכון, אנדרה שחקן אהוב בקרב אוהדי הסיקסרס, אבל במקומו מגיע אנדרו, מי שלדעת רבים נחשב לסנטר השני בטיבו בליגה. ביינום יוסיף לסיקסרס משהו שהיה חסר בעיר אחוות האחים במשך שנים - שליטה באיזור הצבע. תחשבו על זה, פילי היתה רחוקה משחק אחד מגמר המזרח בשנה שעברה, למרות שנהנתה מהפציעה של דריק רוז. אז רוז עדיין פצוע, בוסטון, שניצחה אותה בחצי הגמר, נחלשה, אורלנדו הפכה פתטית ושתי הניו יורקריות עדיין מחפשות את עצמן.
הסיקסרס מגיעים עם סגל שרץ ביחד כבר תקופה, עם מאמן מנוסה ועם סנטר שהפך בין לילה לטוב במזרח. בנוסף הגיע גם ג'ייסון ריצ'ארדסון, שמחזיק אמנם בחוזה גבוה, אבל גם קריירה יפה ומוכחת עם ים של נסיון. "אני שמח בשביל אנדרה על המעבר שלו לדנבר. זו קבוצה שמתאימה לו", אמר מאמן הסיקסרס, דאג קולינס, שפירשן את משחקי הכדורסל באולימפיאדה עבור NBC. "מבחינתנו ביינום יוסיף משהו שלא היה לנו. יהיה מעניין השנה".