בירנבוים: הסיכויים טובים, ברקוביץ': יהיה קרב

חצי גמר הפיינל פור הראשון של ליגת לוטו יפגיש הערב בין מכבי אשדוד למכבי ראשל"צ (18:15) ונחשב כמובן לקרב הפתוח והשקול יותר מבין שני חצאי הגמר. שתי הקבוצות הסימפטיות הן מהההפתעות היותר נעימות של הליגה העונה ובלתי אפשרי לסמן את הפייבוריטית מביניהן לקראת המשחק.

הקבוצה של אפי בירנבוים, שהגיעה למעמד השיא של הכדורסל הישראלי בפעם השנייה ברציפות ושלישית בסה"כ מאז שהאלופה הוכרעה ע"י שיטת הפיינל פור, הייתה אומנם יציבה יותר ודורגה בצמרת הטבלה לכל אורך העונה, אלא שהפציעה של הסקורר המוביל שלה, ג'ו קרופורד, במהלך סדרת רבע הגמר מול אשקלון, פוגעת בה באופן משמעותי ושינתה את יחסי הכוחות.

כמו שכבר הוכיחה במשחק החמישי והמכריע מול אשקלון, החבורה המלוכדת של בירנבוים יכולה להסתדר ולנצח גם בלעדי הגארד האמריקני המצוין, אבל המשימה בהחלט הופכת לקשה יותר. בירנבוים: "הסיכויים שלי להגיע לגמר בפעם השלישית טובים. לדבר באחוזים זה כבר לעבור להימורים. אשדוד בנויה הרבה מאוד על מאיר טפירו, כמו שהוא אוהב. יש להם שחקנים שמתגלגלים לסל, שפותחים החוצה לקליעה, נתכונן לזה ואם נבצע את תוכנית המשחק, נוכל לעצור אותם".

על הפציעה של קרופורד אמר בירנבוים: "בספורט אף פעם לא מתעסקים במי שלא משחק ואנחנו כקבוצה לא התעסקנו בזה. כואב לנו על ג'ו והתבטאתי שזאת טרגדיה ספורטיבית שאני מקווה שהוא יתגבר עליה כמה שיותר מהר. אור סולומון ואייל שולמן שיחקו הרבה משחקים של מאני טיים, ברגע שאתה מכיר את השחקנים האלה ויודע את הכושר המנטאלי שלהם אתה מבין שהם במוכנות הכי גבוהה שיש והכושר המנטאלי של שניהם יותר גבוה מהכושר שלהם בכדורסל, אז מהבחינה הזאת אין בעיה בכלל".

אפי בירנבוים. "כואב על ג'ו" (משה חרמון)

שניים מהשחקנים שייצטרכו לחפות על חסרונו של ג'ו קרופורד בקו האחורי הם שני הצעירים, דארווין קיצ'ן האמריקני ואייל שולמן המקומי. קיצ'ן אמר לקראת המשחק: "העובדה שהיינו פה בחצי גמר הגביע עזרה לחבר'ה כמוני, שפה פעם ראשונה. זה לא נותן לנו יתרון גדול, אבל זה יעזור לנו להתאקלם.הפציעה של ג'ו תשפיע עלינו, הוא חלק גדול מהקבוצה שלנו, אבל התרגלנו למקרים כאלה, עם הפציעות שלו ושל ברנדון, נצטרך לבוא כקבוצה ולתת את הכל".

דרווין קיצ´ן. מתכונן למצ' אפ עם טפירו (משה חרמון)

על הדו קרב עם טפירו הוסיף הגארד: "אני לא חושב על המאצ'אפ שלי עם טפירו. אני מכבד שחקן כמוהו שמשחק כל כך הרבה שנים בליגה, אני מכבד אותו כשחקן, אבל אני לא חושב עליו יותר מדי. כשמגיעים לרמה כזאת של כדורסל אי אפשר לעצור שחקן, אלא לגרום לו ליום רע. אם נגרום לו ליום רע, אני אהיה מרוצה. אני לא יודע אם אנחנו פייבוריטים. לשתי הקבוצות אין יתרון על השנייה ונראה מה יהיה".

אייל שולמן. "אני בעד ישראלים" (משה חרמון)

שולמן הוסיף: "אני בעד הישראלים, בן דוד התעלה במשחק האחרון והראה שהוא יכול לתת עוד הרבה. יש הרבה שחקנים שיכולים לכפר על החסר, גם אני וגם אור סולומון. אם נהיה קשוחים, נהיה בסדר. אי אפשר להתכונן לטפירו, הוא עושה הכל. נקווה להוציא אותו מהתבנית שלו ושיהיה בסדר. התוכנית משחק שלנו היא שאנחנו צריכים להאיט את טפירו, לשלוט בריבאונד ולשלוט בקצב".

ברקוביץ': "מקווה שנראה את הקבוצתיות שלנו"
מנגד, הקבוצה של עופר ברקוביץ' עשתה היסטוריה בעצם העפלתה לפיינל פור, אבל ממש לא מסתפקת בכך ומאמינה ביכולתה לעשות צעד היסטורי נוסף ולעלות לגמר. בדומה לראשל"צ, אשדוד תעלה למשחק עם שלושה זרים בלבד, אך להבדיל מיריבתה, ברקוביץ' המנוסה וחניכיו משחקים כך כבר תקופה ארוכה וקשה להתעלם מכך שמאז שחרורו של ראמל בראדלי בפתיחת הסיבוב השני, הצליחה הקבוצה הדרומית להתייצב ולהפוך לקבוצה מנצחת, לאחר סיבוב ראשון חלש בתחתית הטבלה. היתרון הבולט של אשדוד על פני הקבוצה מעיר היין הוא בעמדת הרכז, עם מאיר טפירו הבלתי נגמר ודרור חג'ג' שמשלים קו אחורי מנוסה ואיכותי.

עופר ברקוביץ´. "יש המון ציפייה לקהל" (משה חרמון)

בסיום האימון המסכם, סיפר ברקוביץ' על התחושות בעיר הדרומית ובקבוצה שלו לקראת הרגע הגדול: "יש התרגשות, יש הרבה תכונה מסביב ותקשורת אז זה יוצר התרגשות וכולם כבר מחכים שיגיע המשחק. הליגה מוכיחה את זה שכשמוציאים את מכבי מהתמונה כל קבוצה יכולה לנצח כל קבוצה וגם להפסיד לה. סה"כ גם בסדרות הפלייאוף ראינו הרבה משחקים שקולים והרבה קרבות ואני מניח שזה מה שנראה. טפירו הוא חלק מהקבוצה, הוא חלק חשוב, אבל אנחנו קבוצה שלמה ואני מאוד מקווה שנראה את הקבוצתיות שלנו. לפי מה שאני שומע מההנהלה שלנו יש המון ציפייה לקהל ודרישה לכרטיסים אני בטוח שנראה אותם ונרגיש את הדחיפה שלהם".

ג´וש קרטר. שימו לב לחג´ג´ נרגע מאחורה (משה חרמון)

הסקורר המוביל של אשדוד ואחד השחקנים הטובים בליגת לוטו העונה, ג'וש קרטר, הוסיף: "נבוא לשחק חזק, אנחנו יודעים בשלב הזה של העונה מה צריך לעשות. נצטרך לשחק הגנה חזקה על הקליעה שלהם משלוש, לגרום להם לזרוק זריקות קשות.חבל לי על קרופורד, הוא היה נהדר כל העונה, חבל ששחקן מסיים את העונה ככה. הם ניצחו את המשחק האחרון בלעדיהם, ככה שאין לי ספק שהם ישחקו כדורסל טוב. אין עליי יותר לחץ כי אני בחמישיית העונה. כולם יודעים מה אני יודע לעשות, אני פשוט אצטרך לבוא ולעשות את העבודה שלי. טפירו מסתובב פה הרבה, יש לו ידע רב, והוא עוזר לנו לדעת מה הולך להיות ומה לצפות".

רובי בוסטיין. של מי משקפי השמש? (משה חרמון)

הגארד, רובי בוסטיין, הוא אחד השחקנים הכי פחות מוכרים בשורות אשדוד, אך כפי שכולם ראו בסדרה מול גלבוע/גליל, למתאזרח היהודי-אמריקני יש תפקיד חשוב מאוד בקבוצה של ברקוביץ'. בוסטיין: "אנחנו באים כדי לנצח. עשינו כמה ימי אימונים טובים בהיכל. באתי במהלך העונה לראות משחק ביורוליג, יש פה אווירה נהדרת, אולם ברמה הכי גבוהה שיש. אנחנו מתרגשים, אם אתה משחק כדורסל אתה רוצה להיות באווירה כזאת ואנחנו שמחים שהגענו לכאן. לראשל"צ יש שלושה אמריקאים, ולנו יש שלושה אמריקאים ואותי, אבל בסוף מי שמשחק על הפרקט הוא זה שחשוב. אנחנו משחקים די טוב לאחרונה, אנחנו נבוא להתחרות ונקווה לנצח".