מי שחשב שהפועל תל אביב תטייל לעבר ליגת לוטו, המעיט בערכן של הקבוצות בליגה הלאומית ובערכה של נס ציונה בפרט. הקבוצה של נדב זילברשטיין כפתה משחק שלישי ומכריע מהאדומים בסדרת חצי גמר הפלייאוף לאחר ניצחון ביתי 81:86 במשחק בו הובילה לכל אורכו. המשחק הועבר בשידור חי בערוץ ONE, ערוץ 50, ב-HD, ערוץ 550 ב-HOT וב-ONE TV LIVE.
אולם ביתי מלא אדומים חיכה לשחקני נס ציונה, שעצרו את משחק הפנים של הפועל עם הגנה אזורית יעילה והלכו פנימה לגייב בלייר, שסיים עם 21 נקודות ו-10 ריבאונדים וקיבל עזרה מרז זהביאן (20 נקודות ו-8 ריבאונדים) בדרך לניצחון.
למרות משחק חלש ולא פחות מ-30 זריקות לשלוש, נתון לא אופייני לקבוצה, הפועל נשארה קרובה לנס ציונה במשך כל רגעי המשחק וכמעט הצליחה לגנוב את הניצחון בסיום, אבל טעויות של יונתן שולדבראנד, יחד עם הפציעה של קרטיס קלי, מנעו זאת ממנה.
עוד קלעו לנס ציונה: בילאל בן 17 נקודות, דן בנק 11, טל קרפלס 9, טל דן 6 ודורי אסף 2 ו-8 אסיסטים. קלעו להפועל ת"א: קורי קאר 17, מתן נאור 16, יונתן שולדבראנד 14, בר טימור 11 ו-6 אסיסטים, גל איתן ודמונט סטיט 8 כ"א וקרטיס קלי 7.
זילברשטיין: "טל דן גבר"
מאמן נס ציונה, נדב זילברשטיין, היה מאושר בסיום: "שיחקנו יוצא מן הכלל, שמרנו מצויין הרבה דקות. ביצענו את תכנית המשחק. לא נתנו להם לפתח מומנטום. אם הייתם יודעים, לא הייתם מאמינים באיזה מצב פיזי השחקנים שלי משחקים. טל דן הוא גבר, הוא נכנס בסוף ושמר, גם כשהוא לא טוב. קשה מאוד מול מתן נאור. היום היה גמר גביע מספר אחד. מחר גמר גביע מספר 2. הכל יכול להיות".
צפו בנס ציונה גוברת 81:86 על הפועל
בצד המפסיד, ארז אדלשטיין, לא חסך ביקורת משחקניו: "לא שיחקנו טוב, לא הגיע לנו לנצח. זה נראה שהם רצו יותר, לפחות בהתחלה. לא שיחקנו חכם, בלשון המעטה. לעולם קבוצה שאימנתי לא זרקה 30 שלשות. היינו צריכים לייצר דברים מההגנה. לא שיחקנו חזק וקשוח ואני יכול רק להצטער. כקבוצה לא שמרנו. נפלנו במלכודת של הזריקות מבחוץ".
רבע ראשון - שוויון 21:21
הפועל ת"א פתחה עם: דמונטז סטיט, גל איתן, קורי קאר, מתן נאור וקרטיס קלי. נס ציונה התחילה עם: דורי אסף, טל דן, טל קרפלס בילאל בן וגייב בלייר. העצבים כנראה השפיעו על שתי הקבוצות בפתיחה והכדור זז מיד ליד כמו תפוח אדמה לוהט. קרפלס העניק למארחים יתרון 2:6 בפתיחה מקו העונשין. בילאל בן כבר עשה 2:9 עם שלשה, אבל הפועל הידקה את ההגנה ושלשה של קאר קבעה שוויון 9:9.
נאור החזיק להפועל את היתרון מחוץ לקשת וקאר המשיך את הריצה האדומה והגדיל את הפער ל-11:14 עם נקודות במתפרצת. החטאות של סטיט עצרו להפועל את המומנטום ודורי אסף ניצל זאת כדי לקבוע 14:15 לנס ציונה מקו העונשין. בר טימור סגר את הרבע עם שלשה ושוויון 21:21 בין הקבוצות.
 |
| קורי קאר מנסה לקחת את בן לסל (משה חרמון) |
|
| |
מחצית - 35:42 לנס ציונה
זהביאן פתח את הרבע עם שלשה ואחר כך הוסיף עוד סל בהתקפת מעבר בדרך ל-21:28. עוד איבוד כדור של הפועל, שלא הסתדרה עם ההגנה איזורית של נס ציונה, הגדל את הפיגור ל-30:21, לפני ששתי הקבוצות ירדו לפסק זמן. כל הנקודות של הפועל בפתיחת הרבע השני הגיעו מידיו של בר טימור, שסחט עבירות והלך לזרוק מקו העונשין.
סל מטורף של בלייר הפך את הפער לדו ספרתי - 27:37. הפער המשיך לתפוח ושלשה של דן בנק העלתה ליתרון שיא - 28:40. קאר השיב עם סל בצד השני ולאחר מכן שלשה של גל איתן צימקו ל-42:33. עוד איבוד כדור של נס ציונה, הפעם מצד בנק וקלי הצליח להקדים את הבאזר עם דאנק ענק שעשה 42:35 במחצית.
 |
| קרפלס, בנק וזהביאן צופים מהספסל (משה חרמון) |
|
| |
רבע שלישי - 56:64 לנס ציונה
טימור השתלט על המשחק בפתיחת הרבע ועם שלשה ועוד אסיסט לשלשה של קאר עזר להפועל לצמק ל-44:41. הזריקות התחילו להיכנס לאורחים והמשחק שוב הפך לצמוד. טימור פספס הזדמנות לקבוע שוויון ובצד השני בלייר העלה ל-44:48. הפועל ניסתה להתקרב עם שלשה של נאור, אבל חדירה וירטואוזית של קרפלס השאירה את נס ציונה עם הראש מעל המים.
נאור הוסיף עוד שלשה למאזן וגם איתן הצטרף לחגיגה והפער ירד ל-59:56. המהפך היה באוויר, אבל כנראה שהוא נשאר שם. שלשה ענקית של בילאל בן סגרה את הרבע על 56:64 לזכות המקומיים, שנראו בדרכם להשוות את הסדרה.
 |
| דמונטז סטיט. התעורר ברבע האחרון (משה חרמון) |
|
| |
סיום - 81:86 לנס ציונה
סטיט המשיך את תצוגת הנפל שלו עם החטאה מחוץ לקשת והחדשות הרעות המשיכו ליפול על הפועל, כאשר קלי נפצע ונאלץ לרדת לטיפול. למרות זאת, הפער עמד רק על 66:62 אחרי ארבע נקודות רצופות של שולדבראנד. עבירה בלתי ספורטיבית של איתן אילצה אותו לרדת לספסל והחזירה את המומנטום לנס ציונה. בנק הוסיף עוד קיסם למדורה עם שלשה והפער עלה ל-62:72. סטיט החליט פתאום להתעורר וקלע שתי שלשות רצופות כדי לצמק ל-74:68.
02:59 לסיום המשחק ספג בלייר את העבירה החמישית ונס ציונה נאלצה להסתדר בלעדיו עד לסיום. איבוד כדור קריטי של שולדבראנד איפשר לבן להגדיל את הפער ל-76:83 כשנותרו 02:08 לסיום. שולדבראנד המשיך לבצע טעויות, החטיא שלשה ולאחר מכן ביצע עבירה בלתי ספורטיבית, נאור השאיר סיכוי קטן להפועל עם שלשה שצימקה ל-84:81 כשנותרו 10 שניות לסיום. למרות זאת, הפועל לא הצליחה לנצל את הפתח הקטן שנאור השאיר לה והמשחק הסתיים בניצחון 81:86 של נס ציונה והסדרה הולכת למשחק שלישי ומכריע.