אוהדי מכבי תל אביב הצעירים בוודאי לא זוכרים, אך בעבר מפגש עם קאנטו נחשב למשחק גדול ומסקרן שהיה מרתק לא מעט צופים מול מסך הטלוויזיה ואף סיפק לא מעט סנסציות ורגעים מרגשים.
הפעם, כמה עשורים אחרי, המפגש בין קאנטו למכבי תל אביב הערב (חמישי, 21:45) עשוי להיות משמעותי ביותר עבור הצהובים שפוזלים אל עבר אחד משני המקומות הראשונים כשמולם לא מתייצבת אחת מהקבוצות החזקות ביותר ביבשת, אך בהחלט אחת שיכולה להחזיר מלחמה בבית שלה.
מכבי, שהמריאה בשעות הבוקר המוקדמות לאיטליה, הספיקה כבר לערוך את האימון המסכם באולם הביתי של קאנטו, כאשר גארד הקבוצה, קית' לנגפורד, שלא שיחק ביום שני האחרון מול מכבי אשדוד בשל מחלה, ערך אימון מלא וצפוי לעמוד לרשותו של המאמן, דיוויד בלאט במשחק החשוב.
בניגוד ללנגפורד, מי שערך אימון חלקי בלבד וממשיך לסבול מכאבים בגבו הוא הסנטר האמריקני שון ג'יימס, שלא היה בסגל לאשדוד לאחר שבמשחק מול שירוקי ביום שבת האחרון חש כאבים בגבו והוא נמצא בספק למשחק. בקבוצה יבחנו את מצבו באימון הקליעות לפני המשחק על מנת לדעת האם יוכל לקחת בו חלק.
פורוורד הצהובים גיא פניני, שחזר לעניינים בשני המשחקים האחרונים לאחר שסבל מקרע בשריר התאומים ונעדר במשך שבועיים, סיפר על ההכנות ועל הרצון הגדול לנצח את המפגש החשוב: "אני מרגיש בסדר מבחינה פיזית, עכשיו צריך לחזור לכושר של לפני הפציעה ואין לי הרבה זמן לכך, לכן זה חייב להיות מהיר".
 |
| בלאט, גודס ושארפ נראים מודאגים (עומר גביע, אתר מכבי ת"א) |
|
| |
עוד אמר פניני: "אנחנו מתקדמים הלאה אחרי ההפסד למכבי אשדוד, ברור שהיה לנו משחק רע אבל זה יכול לקרות, אני לא אומר שזה צריך לקרות, אלא יכול לקרות בעונה כזו. אנחנו צריכים עכשיו לאסוף את כל החלקים ואני בטוח שאנחנו קבוצה מספיק חזקה בכדי להתרומם מההפסד הזה".
פניני התייחס גם לחשיבות של ניצחון בקאנטו, לאחר ההפסד לברצלונה בבית שהעביר למעשה את המושכות לידיהם של הקטאלונים: "המשחק הוא חשוב מאוד, כל משחק בשלב הזה הוא חשוב, אבל בטח המשחק מול קאנטו בסיטואציה הזו שנוצרה, אחרי ההפסד לברצלונה. משחק חוץ ביורוליג הוא תמיד משחק קשה, אנחנו נבוא ונעשה כל מה שאנחנו יכולים. אנחנו צריכים כל אחד לתת מעבר למה שהוא יכול והכל יסתדר".
 |
| שחורציאניטיס. גם הוא לא בקו הבריאות (עומר גבע, אתר מכבי ת"א) |
|
| |
לשאלה האם מורגש לחץ מסביב והאם הפציעות של חלק מהשחקנים פוגעות בקבוצה השיב פניני: "אין לחץ, אנחנו לא מרגישים אותו. הפציעות זה חלק מחיים של קבוצה בכל עונה יש פציעות לפעמים זה בטיימינג נורמאלי ולפעמים בטיימינג לא טוב, עכשיו זה הזמן הקריטי של העונה וכל פציעה מורגשת ופוגעת בנו, אבל באמת שיש סגל כל כך רחב שכל אחד יכול לבוא ולמלא את החסר".