סיפורים על שחקנים שעוזבים את הכדורגל בשביל קריירות אחרות, לא חסרים. מן העבר השני, הסיפור מאחורי הקריירה של קשר מכבי נתניה, בן בנימין, הוא כמעט יחיד במינו. בניגוד לשחקנים צעירים שגדלים במחלקות נוער ומוקפצים לבוגרים בגיל 18 בערך, בנימין החל את הקריירה הספורטיבית המקצוענית שלו רק בגיל 23. ככה זה, כשבכיתה ט' אתה מתחיל לימודי תואר ראשון באוניברסיטה, מסיים בגרות בממוצע גבוה מאוד (מעל 90) עם חמש יחידות בערבית, ומנותב בהמשך ליחידות העילית של צה"ל.
עד לפני שלוש שנים הוא שירת כאיש קבע ביחידת המודיעין 8200 ולפניו היה פרוש עתיד צבאי מובטח. הכדורגל, היה אז רק עוד תחביב. בנימין שיחק במספר קבוצות צפוניות מליגות נמוכות, עד כמה שהיציאות בסופי השבוע אפשרו לו והקריירה הצבאית היתה בראש מעיינו: "הייתי ביחידה שנחשבת מובחרת ועשיתי תפקיד מעניין ומאתגר", סיפר בנימין בראיון ל-ONE. "השירות הצבאי היה חוויה עבורי".
"אני מדבר עברית, ערבית ואנגלית. אסור לנו לדבר יותר מדי על מה שעשינו שם", הוא הוסיף. בתחילת שנת הקבע השניה שלו, הגיע אליו ירון הוכנבוים שאימן אותו בליגות הנמוכות עם הצעה להצטרף להפועל עכו, אז בליגה השניה. "ממש התלבטתי אם להמשיך בקבע או לעבור לשחק", הודה השחקן. "היה עליי לחץ מכיוון הוכנבוים לעבור ולהתרכז בכדורגל".
גם הוכנבוים לא שוכח את הסיפור של בן טיפוחיו: "אמרתי לו ששווה לו לעזוב את הצבא ולשדרג את עצמו מקצועית בכדורגל. הוא אמר שהוא צריך לראות מה קורה איתו, כי קשה לו לוותר על צבא הקבע. הצעתי לו לבוא לכמה אימונים בעכו ולהשתתף במשחק אימון אחד. 'אם לא תרצה אחרי זה לשחק, אני לא אכריח אותך לוותר על הקבע'. היה משחק אימון מול הפועל פתח תקווה ואמרתי לציון ויצמן שישב לידי: 'הוא הולך לשחק, הוא נראה מצוין'".
בנימין, מקבע ב-8200 למגרש בנתניה
מאז עברו שלוש שנים. עכו עלתה לליגת העל ואף תקעה בה יתד ובקיץ האחרון סיים בנימין את חוזהו בקבוצה וביקש להתקדם לקבוצה אחרת. בעכו לא כל כך התלהבו מהרעיון והציבו על בנימין תג מחיר גבוה מאוד – מיליון שקלים. השחקן שידע כי הסיכוי שמישהו ישלם מחיר כזה עבורו נמוך לא התרצה, והלך עם עכו לוועדה למעמד השחקן שפסקה שתג המחיר שלו הוא 130 אלף שקלים.
 |
| ירון הוכנבוים. שכנע את בנימין ללכת לכדורגל (משה חרמון) |
|
| |
מכבי נתניה שעקבה אחר ההתפתחויות בדריכות עטה על המציאה, שילמה לעכו את הכסף והחתימה את בנימין לשלוש השנים הקרובות. "מה שעכו דרשו עליי היה סכום גבוה", טען בנימין "הצדק יצא לאור כשהדיינים החליטו את מה שהחליטו. המון לחץ השתחרר אצלי, כי לאורך כל הקיץ לא ידעתי מה קורה. אני שמח שזה מאחוריי". אז בנימין נחת בקופסא והנחיתה היתה רכה במיוחד: "זה בית במלוא מובן המילה, השחקנים והצוות קיבלו אותי בחום. בחרתי להגיע לנתניה בעיקר בגלל ראובן עטר. הוא מקדם שחקנים צעירים, משדרג אותם מבחינת יכולת ונראה לי שזה המקום האולטימטיבי עבורי לפרוץ קדימה".
 |
| בן בנימין מול יניב קטן. "נתניה זה בית במלוא מובן המילה" (שי לוי) |
|
| |
הוכנבוים שיודע מה התרומה של בנימין לקבוצה פירגן: "נתניה זכתה בבחור מצוין שהוא ברכה בכל חדר הלבשה, אין לי ספק שהוא יעזור למכבי נתניה ומכבי נתניה תעזור לו להשתדרג. הוא מסוג האנשים שאיפה שהוא ישים את היד, יצמח דשא".בנימין מצטרף לנתניה אחרי עונה מצוינת של הקבוצה הצעירה של ראובן עטר ומאפס כוונות: "מכבי נתניה היתה בעונה שעברה קבוצה מצוינת והגיעה להישגים. ננסה לעמוד בהישגים ולהתקדם. אם בעונה שעברה הגיעה הקבוצה לחצי גמר הגביע, העונה המטרה היא הגמר. אם בשנה שעברה היא הגיעה למקום השישי, אז העונה המטרה היא מקום רביעי או חמישי".