פול: ברור למה הלייקרס ממשיכים להגן על התואר

אם חששתם, אם לרגע פחדתם שהשנה הלוס אנג'לס לייקרס יפתיעו את כולם ויעופו כבר בסיבוב הראשון, אז החשש היה מוצדק. בכל זאת, קובי בראיינט מתבגר, פיל ג'קסון כבר מת לפרוש, אנדרו ביינום כבר לא יהיה "אול-סטאר" ובייחוד - מול הסגולים מהעיר המלאכים עמדה השנה ניו אורלינס הצעירה והמלהיבה בראשות כריס פול הווירטואוז. ואחרי הכל, אין חשש. הלייקרס פירקו הלילה (בין חמישי לשישי) 80:98 את ההורנטס ועלו לחצי הגמר.

"אנחנו טובים מאוד בלמידה של היריב ויודעים לעשות את ההתאמות", אמר בראיינט על המשחק. "ככל שהסדרה מתקדמת אנחנו לומדים יותר, כל זה מגיע מצוות האימון שלנו ומהניסיון הרב שלנו", סיכם הממבה השחורה עוד סדרה כשידו על העליונה וכעת הוא יחכה לדירק נוביצקי ודאלאס, שעברו את פורטלנד, גם הם במשחק שישי.       

המאמן המובס, מונטי ווילאמס, התייחס ליכולת הפנטסטית של בראיינט ואמר: "לא מבינים כמה הוא טוב עד שפוגשים אותו בסדרה". כריס פול המשיך את הקו של מאמנו והסביר: "הפסדנו לקבוצה ממש, ממש טובה. זה ברור לי למה הם מגנים על תואר האליפות שנה שלישית ברציפות. הם סגרו היטב את קווי המסירה שלי, ניסיתי למצוא את הנקודות הפנויות שלי, אבל זה היה קשה מאוד".

אורלנדו בחוץ. זאת אולי ההפתעה הגדולה ביותר של השלב הראשון. המג'יק הפסידו 84:81 להוקס שיפגשו את הבולס בחצי גמר המזרח ופלורידה בהלם. "קבוצה ששיחקה כל כך חזק כמו שאנחנו שיחקנו ומפסידה זאת אכזבה גדולה", כך אמר סטן ואן גנדי, המאמן המפסיד. "זאת אכזבה גדולה לי כמאמן, חבל שלא הצלחתי לקחת את הקבוצה שלי מעבר למכשול הזה", סיכם ואן גנדי. 

הענק וגננו. אכזבה קשה באורלנדו (רויטרס)

"עכשיו אחשוב רק איך אני יכול לשפר את עצמי לעונה הבאה", אמר הכוכב הגדול של אורלנדו, דוייט הווארד. "על סיום החוזה שלי אני אפילו לא רוצה לדבר, אבל לעת עתה אני במג'יק, אז כל הספקולציות יכולות להיפסק".