כשבמאזנה הפסד אחד בודד לאולימפיה לובליאנה על אדמת ישראל, אי שם בשנות השישים המוקדמות, תארח הערב (חמישי, 21:00) מכבי תל אביב את יורי זדובץ' וחניכיו למשחק השלישי בשלב הטופ 16 במטרה לעלות למאזן של 2:1 ולצאת בראש שקט למשחק מול הסולבנים בחוץ.
הצהובים יודעים כי מדובר ביריבה לא פשוטה אשר את רוב משחקיה העונה סיימה ממש על הבאזר ובהפרשי נקודות קטנים ביותר וכי יהיה עליהם לנסות ולכפות את קצב המשחק שלהם החל מהשניה הראשונה, על מנת לברוח ללבוליאנה ולנסות להוציא אותה מהמשחק מהר ככל האפשר. אם זאת יודעים במכבי כי לא צפוי להתפתח בנוקיה משחק קליל כמו במפגש האחרון מול רומא או בני השרון בחוץ וכי האיכויות של לובליאנה יבואו לידי ביטוי למרות העדיפות הברורה שלהם.
בתקופה האחרונה התקשתה מכבי לשחזר את משחק ההגנה המצוין שהוביל אותה לשלב ראשון מוצלח מאוד ביורוליג אך בשני המשחקים האחרונים שלה היא מוכיחה מחדש שלא שכחה את אופי השיטה שלה העונה.
הרכז המוביל של הצהובים, דורון פרקינס, יודע שהיה זה הזמן הנכון לחזור לדרך הישר ואף סיפר ל-ONE מה התפקיד שלו בכל המערך ההגנתי של מכבי, זאת מבלי להתייחס למספרים שמדברים בעד עצמם: "אני המנהיג של מכבי בהגנה אבל כולם בקבוצה משחקים הגנתי, זה חלק מהשיטה שלנו העונה וכולם מבינים שמהגנה חזקה מתחיל הכל. דייויד בלאט ביקש מאיתנו לשדרג את ההגנה וזה מה שאנחנו עושים. אני חושב שתמיד הייתי שומר טוב רק עכשיו זה בא לידי ביטוי בצורה יותר בולטת לעין".
פניני: צריכים לשמור על הבית
עוד הוסיף: "בתחילת העונה דאגנו לבוא לכל משחק ולפתוח חזק מהשניה הראשונה על מנת לברוח ואז לשמור על היתרון שלנו ואחרי כמה משחקים שלא עשינו את זה חזרנו שוב למוטב וזה גם מה שצריך לעשות הלאה במשחקים הבאים".
פרקינס אף בטוח כי לשני המשחקים האחרונים תהיה השפעה חיובית בלבד: "שני המשחקים האחרונים היו מלאים באנרגיה טובה, שיחקנו חזק ורצינו רק לנצח ואני לא חושב שתהיה להם השפעה רעה עלינו. בכל משחק אנחנו באים במנטאליות שאנחנו רוצים להרוג כל קבוצה שמשחקת מולנו ולא לתת לה שום סיכוי לנצח".
סיכום מסע"ת מכבי לקראת לובליאנהעל היריבה הערב אמר הרכז: "אנחנו לא מודאגים ממה שיש או אין ללבוליאנה אנחנו יודעים שזו יריבה טובה ובכל מצב מתרכזים רק בעצמנו כמו שעשינו כל העונה. אם ניכנס טוב למשחק ונעשה את הדברים שלנו מהתחלה אז הסיכוי שננצח גבוה יותר. אף אחד לא נותן ללובליאנה הרבה קרדיט אבל זו קבוצה טובה ואין ספק שהם ינסו להלחם כאן על הניצחון".
נכון לרגע זה נחשבת ברצלונה ליריבה החזקה בבית, לפחות לפי מאזן הניצחונות, פרקינס מבהיר מספר דברים בנושא: "כולם מדברים על ברצלונה אבל אני חושב שהמשחק מול לובליאנה הוא הרבה יותר חשוב, זה משחק שיכול לשנות את פני הדברים בטופ 16 לטוב או לרע. אנחנו נאבקים על המקום הראשון ולא אכפת לנו מה ברצלונה עושה, אנחנו צריכים לנצח את המשחקים שלנו ולהגיע איתם בסופו של דבר למאצ' אפ בנוקיה. המצב בבית כרגע לא מעיד על כך שברצלונה יותר טובה מאיתנו, אנחנו קבוצה לא פחות טובה".
אילייבסקי: משחק שמחכים לו כל השנה
אז מה בכל זאת הוא חושב על ההפסד לספרדים בפתיחת השלב: "המשחק הראשון בברצלונה לא מעיד הרבה, יכול להיות שאם היינו משחקים את המשחק הראשון ברומא זה גם היה נגמר אחרת, אסור לשפוט דברים לפי משחק אחד שהגיע אחרי תקופה בה היו לנו משחקים חסרי חשיבות או ברמה פחות גבוהה, לא פשוט להכנס לקצב מחדש".