הפועל ירושלים המריאה הלילה (שני) ללטביה, לרגל משחקה נגד VEF ריגה המקומית במסגרת המחזור החמישי בשלב הבתים ביורוקאפ, שיתקיים מחר. ההמראה התאפשרה לאחר עיכוב שנגרם בשל מזג האוויר הקיצוני השורר במדינה ביממה האחרונה, כאשר הרוחות העזות לא אפשרו המראות מטוסים למשך זמן מה.
לבסוף יצאה הטיסה באיחור קל והאדומים נחתו הבוקר בבירה הלטבית הקפואה (במהלך הלילה נמדדו במקום מינוס 8 מעלות צלזיוס).האדומים יצאו לריגה בסגל מלא, אך שיתופם של שני שחקנים עדיין מוטל בספק, ומדובר באותם השניים שנעדרו מהניצחון על ברק נתניה במוצאי שבת, 75:91.
בריאן רנדל ויוגב אוחיון עדיין סובלים מפציעות, אך לפי גורמים בקבוצה עשויים ליטול חלק בהתמודדות, כאשר סיכוייו של האמריקאי גבוהים יותר. הערב תערוך הקבוצה אימון מסכם, אך רק לקראת מועד המשחק ייקבע סופית מי מבין הנעדרים הפוטנציאליים אכן יחמיץ את המפגש.
ירושלים מנסה להתייחס רק לנושאים המקצועיים הקשורים למשחק, אבל קשה שלא להתייחס לתנאי מזג האוויר הקשים בלטביה. לא שהדבר היווה הפתעה עבור השחקנים, כפי שסיפר דיון דאוול לפני ההמראה. "מצפה לנו נסיעה לא-פשוטה לריגה, במיוחד בשל מזג האוויר הקפוא שם", אמר הפורוורד האמריקאי והתייחס למצב של קבוצתו: "חסרים לנו שחקני מפתח ואני מקווה שהם יוכלו לשחק במשחק. היה חשוב לנו לנצח את נתניה בכדי להתכונן ולמשחק מול ריגה בראש שקט".
צפו בניצחון של ירושלים על נתניה
מבחינה מקצועית, בירושלים יודעים מה מחכה להם. "מצפה לנו עבודה קשה מול קבוצה ביתית טובה שרוצה להמשיך את המונמטום שלה אחרי הניצחון בסביליה", אמר דאוול והצהיר: "המטרה הקרובה שלנו היא לעלות לשלב הבא, אנחנו קרובים לשם אבל רק עם הרבה נחישות וריכוז נגיע לשם".
ירושלים אכן קרובה כפסע מהבטחת מקומה בשלב הבתים השני של המפעל, אליו יעפילו שתי הראשונות בבית. ניצחון חוץ מחר יבטיח זאת סופית, כאשר אם נימבורק תנצח את קאחסול בחוץ במשחק השני בבית, גם המקום הראשון יהיה של החניכים של עודד קטש, משום שבתרחיש שבו יסיימו עם אותו המאזן של הצ'כים, הם מחזיקים ביתרון במשחקים בין הקבוצות (ניצחון בתשע הפרש במלחה לעומת הפסד בשש נקודות במשחק הראשון).
 |
| רנדל. ספק אם ישותף במשחק (גיא בן זיו) |
|
| |
כך או אחרת, בירושלים מאמינים ביכולתם לחזור מהכפור עם ניצחון ולא מתביישים להודות כי זוהי המטרה. "אנחנו באים אופטימיים, עם הרבה רצון לנצח", סיכם דאוול, שעשוי להיות אחד הכלים המרכזיים של קטש, בעיקר אם רנדל אכן יקבל מנוחה מסויימת.