עפולה מתחזקת: ניר כהן וניצן חנוכי חתמו בקבוצה

עד לפני כשבוע, שום דבר לא זז בליגת העל ומרבית הקבוצות החזיקו בסגל שחקן או שניים בלבד. אך ברגע שהתחילו ההחתמות, הן באות בצרורות.

הפועל עפולה, שהחתימה עד כה רק את גור פורת, שחוזר לקדנציה נוספת במועדון עימו עלה מהליגה הלאומית ומונה לקפטן, מצרפת אליו עכשיו גם את ניר וניצן חנוכי שחתמו בקבוצה לעונה הבאה.

כהן (28, 2.02) הוא פאוור פורוורד בעל מימדי גוף מרשימים שניחן באגרסיביות רבה. הוא בוגר מכללת סאן דייגו, ממנה המשיך לפני כשנתיים לעירוני רמת גן. בזיסמן רשם עונה מוצלחת, כאשר קלע 8.4 נקודות למשחק, אליהם הוסיף 4.4 כדורים חוזרים ו-1.2 חטיפות.

מספרים אלו הובילו לבחירתו לתגלית השנה, והוא עזב לגליל/גלבוע, שם קיווה לקבל דקות משחק רבות ולהמשיך ולפתח את משחקו ויכולותיו. פציעה שעבר במהלך העונה ניטרלה אותו כמעט לחלוטין, והוא שותף בסה"כ ב-10 משחקים בליגה ובפלייאוף ולא הותיר חותם משמעותי עקב מיעוט בדקות ובכושר משחק.

בעברו גם עונות בעירוני קרית אתא, הפועל גבעתיים והפועל לב השרון והפועל עפולה. בקיץ הקודם נמנה כהן על הסגל הרחב של נבחרת ישראל לאחר העונה המפתיעה במדי רמת גן. במהלך העונה החולפת נעשה ניסיון להעבירו לעירוני אשקלון בתמורה לעמית תמיר, שהיה אמור לעשות את הדרך ההפוכה, אך העסקה נפלה.

ניר כהן סיפר ל-ONE אחר ההחתמה: "שיחקתי כבר בעפולה לפני שנסעתי לקולג'. אני מרגיש כאילו חזרתי הביתה למועדון הבית שלי. אני מתרגש ומקווה שנצליח ביחד".

חנוכי עם יוגב אוחיון. מחליף קבוצה צפונית אחת בשניה (תומר גבאי)

חנוכי (23, 1.90) הגיע בתחילת העונה שעברה לעירוני נהריה, לאחר עונה מוצלחת בבני השרון שם רשם ממוצעים של 6.8 נקודות למשחק. בעיר הצפונית לא הצליח להמשיך את ההתקדמות שהחל תחת שרביטו של אפי בירנבוים, וקלע רק 2.6 נקודות ב-14.4 דקות. הקיץ שותף חנוכי גם בנבחרת הישראלית לאוניברסיאדה וקלע 6 נקודות לצד 3 כ"ח במשחק.

חנוכי נחשב לשחקן אגרסיבי במיוחד, שממרר את חיי היריבם עליהם הוא שומר. בבני השרון שיחק בסה"כ כ-3 עונות ובעברו גם עונה בגבעת שמואל.

מאמן עירוני הפועל עפולה, אלי רבי, אמר היום לאחר החתמתם של השניים והשלמת הסגל הישראלי: "אני מאוד שבע רצון מהסגל הישראלי שבנינו ועכשיו אנחנו עוברים לזרים שאני מאמין יתרמו את חלקם לקבוצה בצורה הטובה ביותר. יחד נעמוד במטרות שהצבנו לעצמנו".