זאב בודד: גארנט נפרד מהליגה הטובה בעולם

ברחבי העולם, צמד האותיות KG מסמן כמובן את יחידת המידה קילוגרם. אבל בארה"ב, במינסוטה במיוחד, לשתי האותיות הללו יש משמעות אחת בלבד – ראשי התיבות בשמו של אחד מהפאוור פורוורדים הטובים בתולדות הליגה, קווין גארנט. כאשר רבים מחובבי הכדורסל שומעים את שמו, הם מיד נזכרים בכך שהוא הגיע ל-NBA מיד לאחר שסיים לימודיו בתיכון, כי כבר אז הוא היה מספיק טוב כדי להגיע לליגה של הגדולים וכי לא עמד בדרישות הלימודיות כדי להגיע לקולג'. כעת, אחרי 21 שנים אדירות, הודיע גארנט על סיומה של קריירה מופלאה בגיל 40.

עברו של הפאוור פורוורד שמתנשא לגובה 2.11 מטר לא כל כך פשוט. במהלך השנה הראשונה שלו בתיכון מולדין בדרום קרוליינה, היה מעורב באירוע אלים במיוחד שבו תקף יחד עם חבריו תלמיד לבן עור. לאחר מכן הוא נאלץ להשתתף בתכנית לנערים שביצעו אירוע אלים ראשון. גארנט לא יכול היה להישאר בסביבה והוריו החליטו להעבירו לתיכון פרגט אקדמי בשיקגו. החיים באילינוי לא היו פשוטים עבורו השחקן הצעיר שחיפש לשפר את קריירת הכדורסל שלו. שיקגו הייתה עיר של כנופיות, מחולקת לגזעים וגארנט, אז בן 18 נאלץ ללמוד לשרוד: "זה היה גיהנום מוחלט. כנופיות, אקדחים, פשע, אפילו הייתי צריך להתמודד עם מנהיג כנופיה בשם SEVEN GUN, לא כיף בכלל".

קווין גארנט (רויטרס)

מבחינה מקצועית, הפאוור פורוורד הצעיר הציג מספרים יוצאי דופן בתיכון והעמיד ממוצעים אדירים של 25.2 נקודות, 17.9 כדורים חוזרים, 6.7 אסיסטים ולא פחות מ-6.5 חסימות למשחק. ב-1995 הוא זכה לתואר שחקן השנה בבתי הספר על ידי העיתון הנחשב USA TODAY והסקאוטים בליגה הטובה בעולם הכניסו לפנקסים את שמו של הנער המוכשר. דבר שהעיב על ההצלחה שלו בתיכון היה חוסר ההצלחה במישור הלימודי, קולג'ים ברחבי המדינה התחבטו בשאלה האם לקבל אותו חרף ההישגים החלשים, רק בשל היותו שחקן מצוין. גארנט הבין שהוא ניצב בצומת דרכים והעמיד את עצמו לבחירה בדראפט 1995.

לאף מועדון ב-NBA לא היה ספק שכבר בגיל 19 גארנט מוכן ומזומן להתחרות ברמה הגבוהה ביותר. בסופו של דבר, גארנט נבחר חמישי בסיבוב הראשון על ידי מינסוטה, פרנצ'ייז צעיר שקיווה שהוא בוחר בכוכב צעיר שיצעיד את המועדון בשנים הבאות, שהעניקה לו חוזה מובטח של 5.6 מיליון דולר. גארנט ניסה להפיג את החשש כי ההצלחה המיידית עלולה לסנוור אותו כשסיפר בראיון לניוזוויק: "אני לא שותה או מעשן, או יוצר כל כך הרבה. כבר עשיתי את זה והסתבכתי בצרות. יש לי תדמית לחזק, אני אמור להוות דוגמא. אני מעדיף להישאר בבית ולשחק במשחקים של סגה".

גארנט בתחילת דרכו במינסוטה (רויטרס)

הוא עמד במילה. גארנט לא הסתבך בבעיות והתמקד רק בכדורסל. הוא העביר 12 עונות בטימברוולבס, הספיק לשחק בשנת 2000 עם נבחרת ארה"ב במשחקים האולימפיים בסידני ולזכות במדליית זהב. העלייה שלו הייתה מטאורית, כבר בעונתו השנייה הוא נבחר למשחק האולסטאר ובתחילת עונתו השלישית חתם על חוזה חדש במועדון עבור 126 מיליון דולר לשש שנים. המספרים שלו השתפרו מעונה לעונה כאשר ב-1998/9 העמיד ממוצעי סופרסטאר של 20.8 נקודות, 10.4 כדורים חוזרים ו-4.3 אסיסטים. ההצלחה האישית שלו במועדון נמשכה מדי עונה, אך במישור הקבוצתי, חרף העפלה מדי עונה לפלייאוף המערב, הטימברוולבס לא עברו את הסיבוב הראשון עד עונת 2003/4, העונה הטובה בקריירה של KG.

ב-82 משחקים בעונה הסדירה רשם מספרים מדהימים של 24.2 נקודות, 13.9 כדורים חוזרים וחמישה אסיסטים והוביל את הקבוצה למקום הראשון במערב עם המאזן הטוב בתולדותיה, 24:58. מינסוטה העפילה לפלייאוף ולראשונה העפילה שלב עם 1:4 על דנבר בסיבוב הראשון. בחצי הגמר ניצחו KG וחבריו את סקרמנטו 3:4 אחרי סדרה אדירה, אך בגמר המערב נכנעו ללייקרס 4:2 והחלומות נופצו. חלום האליפות נגוז, שחקנים שוחררו בעונה לאחר מכן והמועדון החל בצניחה. גארנט הבין שבמינסוטה הוא כבר לא יזכה באליפות ובעונת 2007/8 עבר לבוסטון.

קווין גארנט, ריי אלן ופול פירס (רויטרס)

הסלטיקס ציוותו לגארנט את ריי אלן ופול פירס לטריו מלהיב, מהטובים בתולדות הליגה. העונה הראשונה הייתה חלומית והסתיימה עם זכייה באליפות ראשונה בקריירה ולקינוח גם תואר שחקן ההגנה של העונה. דני איינג', ג'נרל מנג'ר בוסטון שספג ביקורת רבה על החוזה היקר ששילם לפאוור פורוורד הגיב: "האם הוא היה שווה את ההשקעה? ברור. הוא הביא לנו אליפות. הוא שינה לנו את המזל".

גארנט, אלן ופירס חוגגים אליפות (רויטרס)

חרף ההצלחה הגדולה בעונת הבכורה, ב-2009 החלו פציעות להשתלט על השחקן, שפספס 27 משחקים באותה העונה וגם את הפלייאוף בו הסלטיקס התקשו מאוד ללא הכוכב הוותיק ועפו בחצי הגמר אחרי 4:3 מול אורלנדו. מאמנו, קווין מקהייל סיפר בעצב: "אני מקווה שהוא לא יסיים כמוני, פציעה אחת היא רק פתח לפציעות נוספות". בעונה לאחר מכן הספיק לטעום שוב גמר עם בוסטון, אך הפעם קובי בראיינט השיג את הנקמה שלו מול גארנט וניצח 3:4 בדרך לאליפות. גארנט נותר מאוכזב וגם הירידה ביכולת כבר הייתה מעבר לפינה. הכוכב המזדקן כבר חגג 34 והיכולת לא הייתה אותו הדבר, בעונתו האחרון במועדון ממסצו'סטס הוא סיפק ממוצעים של 14.8 נקודות בלבד לצד 7.8 כדורים חוזרים. איינג' רצה להצעיר את המועדון והחליט להעמיד את גארנט לטרייד.

מי שהרימה את הכפפה ב-2013 הייתה ברוקלין, המועדון שנוסד על אפרה של ניו ג'רזי עונה לפני כן. הבעלים העשיר מיכאיל פרוחורוב רצה לבנות סגל שיתחרה כבר מהעונה הראשונה על אליפות והביא יחד עם KG את ג'ו ג'ונסון, פול פירס ודרון וויליאמס. הנטס לא רשמו הישג גדול במשך שנתיים, וסבלו מפציעות חוזרות ונשנות של הכוכבים, אך ג'ונסון סיפר על גארנט בהשתאות: "הוא מדהים עבורנו, רק המנהיגות שלו, הרעב לאליפות, זה היה הרבה מעבר למה שיכולנו לבקש. אין ספק שהוא השאיר כאן חותם אדיר". ברוק לופז הוסיף: "הוא היה דמות לחיקוי עבורי, למדתי ממנו המון". במהלך 2014/5 החל פרוחורוב במכירת חצר וגארנט היה אחד הפריטים המבוקשים.

גארנט במדי ברוקלין נטס (רויטרס)

וכך, אחרי כמעט 8 שנות נדודים, חזר KG למקום שגדל בו, למועדון שהאמין בו ורצה לתת לו את הכבוד לפרוש במדיו. בגיל 39 הוא בא על תקן המבוגר האחראי, האבא, האיש שאמור ללמד את דור העתיד של המועדון, קארל אנתוני טאונס ואנדרו וויגינס, את כל הסודות. הוא כמעט ולא שיחק בעונה החולפת, היכולת כבר לא מה שהייתה, אבל כל דקה בה הוא שיחק הייתה בגדר המשך החלום לאחת הקריירות הגדולות בענף. הקיץ, אחרי 21 עונות, בהן הרוויח לא פחות מ-327 מיליון דולר בקריירה, השחקן שקיבל את השכר הגבוה בתולדות הליגה, החליט לפרוש. לנו רק נותר לתהות האם הוא אכן, בשקט, בלי רעש וצלצולים, היה הפאוור פורוורד הטוב בכל הזמנים?