אחרי שהגיעו פעמיים ברציפות לשמינית גמר המונדיאל, ב-1998 וב-2002, בפרגוואי ציפו להמשיך את ההתקדמות בגרמניה 2006 ואולי גם לעשות קפיצת מדרגה נוספת. אלא שהציוות בבית עם אנגליה ושבדיה סידר לאלבירוחה שני הפסדי 1:0 בפתיחה וטיסה מוקדמת הביתה.
כעת, אחרי שסיימו את קמפיין המוקדמות האחרון במאזן שיא (33 נקודות, מקום שלישי - לפני ארגנטינה ונקודה מהראשונה, ברזיל), לפרגוואים שוב יש סיבה טובה לפנטז.
תחת הדרכתו של חרארדו מרטינו הארגנטיני, נראה שהסגל הנוכחי קורץ מהחומר הנכון כדי להמשיך קדימה ואולי אפילו לא ליפול מול הגדולות, כמו שקרה להם בהופעות האחרונות.
למה תצליח?
בעוד היכולת ההגנתית היתה שם תמיד, הפרגוואים הוסיפו בשנתיים האחרונות הרבה ברק ויצירתיות בהתקפה, הודות לכמה כישרונות נפלאים שיכולים לערער כל מערך הגנתי. זה מה שיכול לעשות את כל ההבדל עבור פרגוואי במסע לתקן את הרושם מ-2006.
חוץ מזה, מבט נוסף על המונדיאלים המוצלחים של פרגוואי ב-98' וב-02' מראה נתון מעניין. בשני המקרים הפרגוואים הצליחו להשתחל לשמינית הגמר ברגע האחרון, עם ניצחון 1:3. פעם זה היה על ניגריה, שכבר הבטיחה את ההעפלה, ופעם זה היה על חשבון סלובניה, שסיימה את דרכה עוד קודם לכן עם שני הפסדים.
 |
| פרגוואי מול צרפת ב-1998. רוצים לשחזר את ההישג, לפחות (GettyImages) |
|
במחזור הסיום הפעם תפגוש פרגוואי את ניו זילנד. מריח שוב כמו סיום מוצלח לשלב הבתים מול נבחרת שכנראה תגיע ללא סיכויים, אלא שהפעם הפייבוריטיות עלולה לפגוע בה. כולם מצפים שהיא תסיים במקום השני, אבל גם הסלובקים וגם הניו זילנדים יכולים לעשות לה הרבה צרות, במיוחד כשהאחרונים מנסים לצבור נקודת מונדיאל ראשונה בתולדותיהם. בשורה התחתונה, כנראה שאלילת המזל שוב תעמוד לצידם, וניצחון על האול ווייטס יסדר להם מקום בשמינית הגמר.
למה לא תצליח?
המפתח לרצף המרשים של הפרגוואים במוקדמות היה יכולתם המצויינת באצטדיון דפנסורס דל צ'אקו הביתי באסונסיון, שם הם ניצחו שבעה מתוך תשעה משחקים, כולל שש נקודות מול ברזיל וארגנטינה. בחוץ, לעומת זאת, הם השיגו 12 נקודות בלבד מתוך 27. תקחו מהם את הביתיות, ויהיה להם קשה.
 |
| רוקה סנטה קרוס בפוזה די מוכרת מהעונה במנצ'סטר סיטי (GettyImages) |
|
מעבר לכך, העונה הקשה שעברה על רוקה סנטה קרוס מערערת את הביטחון במדינה לקראת המונדיאל. החלוץ, שסבל מפציעות טורדניות בשורות מנצ'סטר סיטי, עלול להגיע חלוד ולא חד מספיק כדי לעקוץ.
 |
| ואלדס מול ג´רארד ב-2006. הרבה מונח על הכתפיים שלו (GettyImages) |
|
יתרה מזאת, בניגוד להתקפה המגוונת של התכולים ממנצ'סטר, היריבות יסמנו קודם כל אותו ולכן הוא חייב להיות בפוקוס. בלעדיו, יהיה לפרגוואי קשה מאוד לצלוח את שלב הבתים.
שחקן המפתח - נלסון ואלדס
כולם בונים על סנטה קרוס, אבל מי שיכול לעקוץ ובגדול הוא נלסון ואלדס מבורוסיה דורטמונד. אמנם לא מדובר בסקורר הכי גדול, רחוק מזה, אבל הכישרון הזריז יכול להפתיע והצליח בקמפיין המוקדמות לכבוש חמישה שערים, רובם חשובים במיוחד.
החשוב שבהם הגיע מול ארגנטינה, ב-0:1 שהבטיח את ההעפלה באסונסיון. כלומר, מול נבחרות גדולות אין לו ממש בעיה. היות וסלבאדור קבניאס ייעדר מהמונדיאל בגלל תקרית הירי ההזויה בתחילת השנה, וכושרו הפיזי של רוקה סנטה קרוס מוטל בספק, ואלדס הוא המפתח להתקפה של פרגוואי, כי כמו שאמרנו, על ההגנה אפשר לסמוך גם ככה.
תחזית
משחק ראשון מול איטליה. אלופי העולם ילחצו וילחצו, אבל לא יצלחו לפרוץ את הבונקר ויסיימו ב-0:0 שמזוהה עם שתי הנבחרות. בשני סלובקיה תעלה ליתרון מפתיע, אבל גם כאן תצא למרטינו נקודה.
 |
| סנטה קרוס במשחק מול הולנד בנובמבר. הפעם הכתומים ינצחו (GettyImages) |
|
מחזור הסיום שוב יאיר פנים לפרגוואי, שתנצח את ניו זילנד ותשתחל למקום השני. בשמינית תחכה הולנד, שלמרות הלוזריות הנצחית לא תיפול כל כך מוקדם. בסופו של דבר, כצפוי, שמינית גמר ולא יותר.