לוס אנג'לס לייקרס הבטיחה לפנות בוקר (ראשון) את מקומה בסדרת הגמר של ה-NBA אחרי שניצחה בפיניקס 103:111 במשחק השישי בסדרת גמר המערב והשלימה ניצחון 2:4 על הסאנס.
זה לא היה קל ללייקרס, שבקושי ניצחו במשחק 5 בבית בזכות סל עם הבאזר ועבדו קשה גם כדי לנצח בפיניקס בפעם הראשונה, אבל לבסוף הם חגגו הזדמנות לזכות באליפות שניה ברציפות וחשוב מכך - אפשרות לזכות בנקמה מול הסלטיקס.
בוסטון והלייקרס נפגשו לפני שנתיים בסדרת הגמר ואז הסלטיקס, להם היה את יתרון הביתיות, גברו על קובי וחבריו 2:4. כעת יתרון הביתיות הוא של הלייקרס, שיצטרכו לעצור את הקוורטט - פירס, אלן, גארנט ורונדו.
קובי בראיינט היה כרגיל זה שניצח עבור הלייקרס ברגע החשוב באמת. קובי הוביל את קלעי האלופה עם 37 נקודות, כאשר גם רון ארטסט, שניצח את המשחק החמישי עם סל בשניה האחרונה, נתן משחק ענק עם 25 נקודות.
המשחק היה צמוד לאורך רבע וחצי, כאשר לכל אורך הרבע הראשון החליף היתרון ידיים עד ל-34:37 ללייקרס בסיום הרבע, כשארטסט בולט עם 12 נקודות.
 |
| קובי והחברים חוגגים בפיניקס (GettyImages) |
|
4 דקות בתוך הרבע השני עוד הובילו הסאנס 42:43, אך ב-8 הדקות הבאות הלייקרס עשו 10:23 כדי לקחת יתרון 12 נקודות למחצית, 53:65. פיניקס לא הצליחה לחזור למשחק ברבע השלישי והלייקרס הצליחו להגדיל את היתרון עד ל-67:85, בדרך ל-74:91 מבטיח בתום הרבע השלישי.
אבל הסאנס לא אמרו נואש. גוראן דראגיץ' פתח את הרבע האחרון עם 8 נקודות רצופות, אחרי סלים של פארמר ופריי, סטודמאייר הוסיף 6 משלו ולפתע לוח התוצאות הראה רק 90:95 ללייקרס עם 6 דקות לסיום והקהל נכנס לאקסטזה.
 |
| פיל ג´קסון וקובי בראיינט. בדרך לעוד אליפות? (GettyImages) |
|
אבל הסאנס פשוט לא הצליחו להתגבר על קובי. ה"ממבה השחורה" קלע 11 נקודות מ-16 האחרונות של הלייקרס, כולל סל ענק אחרי שנאש הוריד את הפער ל-3 עם שתי דקות וחצי על השעון וסל שסגר את הסדרה, אחרי שסטודמאייר הוריד ל-5 עם פחות מדקה לסיום.
פיניקס נותרה מאוכזבת. הקבוצה המצויינת שגיבש אלווין ג'נטרי, שהצליח סוף סוף להעמיד ספסל ראוי במדבר, היתה קרובה מאוד, בעיקר במשחק 5, אך לא הצליחה להתאושש מאותו הפסד עם הבאזר. אמארה סטודמאייר, אולי במשחקו האחרון בפיניקס, קלע 27 נקודות למנצחת, סטיב נאש הוסיף 21 נקודות ו-9 אסיסטים.
 |
| סטיב נאש על הרצפה. נגמר החלום של הסאנס (רויטרס) |
|
כעת נותר לחכות לסדרת הגמר המסקרנת, שתחל בלילה שבין חמישי לשישי. האם קובי בראיינט וחבריו יצליחו להשיג נקמה בסלטיקס ולרשום אליפות שניה ברציפות או שחניכיו של דוק ריברס יהיו גדולים עליהם? הקלאסיקו של ה-NBA חוזר.