אנגליה עוצרת את נשימתה. צ'לסי? מנצ'סטר? הכרטיס האחרון לליגת האלופות? הצחקתם אותנו. בשבת יתקיים המחזור האחרון של הליגה השלישית באנגליה, המותחת ביותר ברחבי הממלכה, כשלא פחות מחמש קבוצות נלחמות על הכרטיס האחרון שמוביל לעליה ישירה לליגה השניה. נוריץ', שתסיים את העונה במקום הראשון, הבטיחה כבר את חזרתה, עונה אחת בלבד לאחר שירדה.
קורא שורות אלו וודאי יתהה תחילה על פשר הכתבה ולא יבין מה לו ולליגה השלישית באנגליה. בטח יאמר לעצמו שמעולם לא שמע על הקבוצות האלמוניות שמשחקות שם. אך ברגע שמבינים שבין הקבוצות שנאבקות ביניהן נמנות לידס יונייטד וצ'רלטון אתלטיק, מתבהרת התמונה.
לידס, קבוצה מפוארת בעבר ואחת שמשתוקקת לחזור לימיה הגדולים וצ'רלטון הלונדונית, שלאורך העשורים האחרונים בילתה לא מעט שנים בפרמייר ליג, שואפות להיחלץ ממעמקי ליג 1. כשמוסיפים למשוואה גם את מילוול עם הקהל הפנאטי שלה, סווינדון והדרספילד, מקבלים מאבק צמוד מאוד ומרתק בין חמש קבוצות במותחן שמושך עניין לא רק בקרב חובבי הכדורגל באנגליה, אלא ברחבי העולם כולו.
רק לשם השוואה באלנד רואד, אצטדיונה הביתי של לידס יונייטד המכיל כ-40 אלף מקומות, כל הכרטיסים שהוצאו למכירה לקראת המשחק האחרון והגורלי נגד בריסטול רוברס נחטפו בתוך דקות ויותר משבוע לפני ההתמודדות לא נותר ולו כרטיס אחד פנוי לרפואה.
גם את אצטדיון הוואלי של צ'רלטון גדשו במחזור האחרון לא פחות מ-23,198 אוהדים משולהבים. שם אף קבוצה לא יצאה במבצע הוזלת כרטיסים מאסיבי. טירוף כבר אמרנו?
 |
| האצטדיון אלנד רואד. אין אפילו כרטיס אחד למכירה |
|
חשוב לציין שמדובר בליגה מקצוענית לכל דבר ועניין המעוטרת בלא מעט שחקני חיזוק זרים. הקבוצות משחקות קרוב לשני משחקים בשבוע בממוצע והשחקנים המקומיים בליגה הבכירה בישראל יכולים רק להתקנא בכושרם הגופני של האנגלים.
בתום 46 מחזורי ליגה מעייפים, השתתפות בגביע האנגלי, גביע הליגה ומשחקי גביע מקומיים, במחזור הקרוב תסיים מנצחת אחת מתוך ה-5, ששלוש נקודות בלבד מפרידות ביניהן, במקום השני ובכרטיס הבטוח לעלייה לצ'מפיונשיפ. 4 הנוספות תשחקנה במשחקי הפלייאוף שמתוכם תצא עוד מאושרת אחת. מדובר במאבק כה צמוד שלא מן הנמנע שהוא יוכרע רק ביחס שערים או אפילו במספר הבקעות.
להלן תמונת המצב לקראת הישורת האחרונה ופירוט של כל ההתרחשויות האפשריות:
 |
| סימון גרייסון מאמן לידס. ניצחון ולנוח (GettyImages) |
|
לידס יונייטד - חרדות מפלייאוף - מקום: 2. נק': 83. הפרש שערים: 32+
על כך שלא הבטיחה את עלייתה כבר מזמן לידס יונייטד יכולה לבוא בטענות רק לעצמה. פתיחה סוערת של העונה הציבה אותה בראש הטבלה בפער ניכר על פני יריבותיה אך הידרדרות דרמטית בחודשים האחרונים הביאה להסתבכות ולמאבקים מותחים מאוד עם יתר הקבוצות. מכל מקום, חניכיו של סיימון גרייסון ניצבים בעמדה הטובה ביותר והם תלויים אך רק בעצמם.
התמונה פשוטה וברורה: ניצחון ואפשר להתחיל לחגוג. במצב של כל תוצאה אחרת - ושאלוהים יעזור. מי שתגיע לאלנד רואד היא בריסטול רוברס מהמקום התשיעי, שאיבדה למעשה עניין בליגה.
 |
| בקפורד מלידס חוגג צמד מול טוטנהאם בגביע. עוד צעד אחד (GettyImages) |
|
"הלבנים", שמעולם לא הצליחו לעלות ליגה בתום משחקי פלייאוף, מבינים היטב את המשמעות: חייבים לנצח!
מילוול - סווינדון. לנצח וללטוש עיניים להתרחשויות בצפון
מילוול - מקום: 3. נקודות: 82. הפרש שערים: 31+
סווינדון - מקום: 4. נקודות: 82. הפרש שערים: 17+
שתי המועמדות מהמקומות השלישי והרביעי להן אותו מספר נקודות, נפגשות ראש בראש להתמודדות שעשויה להצמיח את העולה הבאה. רק במחזור האחרון "האריות" ממילוול פיספסו הזדמנות גדולה לעלות למקום השני ולהביא לכך שהכל יהיה תלוי בהם אך לא ניצלו את הפסדה של לידס.
 |
| פול רובינסון ממילוול. קרב מול סווינדון (GettyImages) |
|
במקביל למשחק שיתקיים על אדמת לונדון כל העיניים יופנו כמובן גם לצפון המדינה. במקרה של מעידה של לידס, המנצחת במפגש זה תצא במחולות. תוצאת תיקו בין מילוול וסווינדון עשויה אף היא להעלות את הקבוצה הביתית אך הדבר יתממש רק במידה ולידס תפסיד בהפרש של שני שערים לפחות, צ'רלטון לא תצליח לנצח והאדרספילד לא תנצח בהפרש של ארבעה שערים לפחות.
צ'רלטון - עוד לא אבדה תקוותינו - מקום: 5. נק': 81. הפרש שערים: 21+
עד לפני שלוש שנים צ'רלטון אתלטיק היתה עדיין חברה במועדון המכובד של קבוצות הפרמייר ליג. את עונת 2009/2010 היא פתחה נהדר אך נחלשה מאוחר יותר. לאחר שכבר נראה היה שעליה להתחיל להתכונן למשחקי הפלייאוף, במחזור האחרון הצליחה הקבוצה הלונדונית לגבור על לידס משער ניצחון בדקות הסיום, מנעה ממנה לפחות זמנית את הבטחת העלייה והשאירה את חלומה (ואת חלומן של 3 קבוצות נוספות) בחיים.
 |
| מאמן צ´רלטון פיל פרקינסון. עוד לא אבדה התקווה (GettyImages) |
|
בשבת היא תיפגוש במשחק חוץ את אולדהאם מהמקום ה-17 בידיעה שהיא חייבת לנצח. אולדהאם כבר הבטיחה את הישארותה בליגה ולא נותר לה על מה לשחק. כדי לעלות צ'רלטון תהיה חייבת לנצח, לחזות בהפסד של לידס ובתיקו בין מילוול לסווינדון.האדרספילד - מתפללים לנס - מקום: 6. נק': 80. הפרש שערים: 27+
די במבט חטוף כדי להבין שמכל המתמודדות האדרספילד מגיעה למחזור האחרון מהעמדה הנחותה ביותר. כשהיא עם הגב אל הקיר, תצא הקבוצה למשחק חוץ קשה באקסטר, שחייבת אף היא את הניצחון לטובת מאבקי ההישרדות בליגה. רק הסתברות דמיונית שכוללת ניצחון בהפרש של ארבעה שערים לפחות, הפסד של לידס, תיקו בין סווינדון ומילוול ואובדן נקודות של צ'רלטון, תעשה את הבלתי ייאמן ותשלח את האדרספילד לצ'מפיונשיפ. כך או כך, שחקניו של לי קלארק, שניצחו בשישה מתוך שבעת משחקיהם האחרונים, לא בונים על עלייה אוטומטית וחשים מרוצים מעצם השתלבותם בפלייאוף העליה.