דיוק אלופת המכללות לאחר 59:61 על באטלר

סיפור הסינדרלה של באטלר היה קרוב מאוד להסתיים עם סנסציה ענקית ואליפות היסטורית למכללה הקטנה מאינדיאנה בצורה הדרמטית ביותר, אבל בסופו של משחק צמוד ומותח ניצחה הפייבוריטית, דיוק, 59:61 והשלימה זכיה באליפות רביעית בתולדותיה.

בראיין זובק הלך לשתי זריקות מהעונשין כאשר נותרו קצת יותר משלוש שניות לסיום וקבוצתו ביתרון נקודה אחת. הוא קלע את הראשונה והחטיא את השניה בכוונה. גורדון האיוורד, האיש שלקח את באטלר עד לגמר, אסף את הריבאונד ושיחרר זריקת ייאוש מחצי מגרש, יותר מ-70,000 איש באולם באינדיאנפוליס עצרו את נשימתם, כאשר הכדור של האיוורד עשה את דרכו לקרש ואז לחלק החיצוני של הטבעת והחוצה ושלח את שחקני דיוק לחגוג אליפות.

לפני כן הצליחה באטלר לקצץ יתרון של חמש נקודות לנקודה אחת בלבד ויצאה להתקפה שיכלה לקבוע מהפך. אבל זריקת הניתור של האיוורד יצאה החוצה, זובק לקח את הריבאונד והשאר היסטוריה.

באטלר, מכללה פרטית בה לומדים רק כ-4,200 סטודנטים, היתה קרובה לחולל את אחת הסנסציות הגדולות ביותר בתולדות טורניר המכללות, אבל נכנעה לבסוף לאחר 25 ניצחונות רצופים והשאירה את סיפורי הסינדרלה לסרטים.

קייל סינגלר הוביל את דיוק עם 19 נקודות ו-9 ריבאונדים, כאשר הכוכב היהודי של מייק ששבסקי, ג'ון שייר, אחריו עוקבת גם מכבי ת"א, הוסיף 15 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. סולאן סמית' קלע גם הוא בדאבל פיגרס ותרם 13 נקודות.

האיוורד עם הזריקה האחרונה במשחק. כמה קרוב, ככה רחוק (GettyImages)

האיוורד סיים את המשחק עם 12 נקודות באחוזים גרועים (2 מ-11 מהשדה) ו-8 ריבאונדים. באטלר קיבלה תרומה משמעותית מהספסל שלה, כאשר שלווין מאק מוביל עם 12 נקודות, מאט האוורד מוסיף 11 ואייברי ג'וקס 10.

"זה היה משחק כדורסל נהדר", אמר ששבסקי, שראה הרבה משחקים, בסיום והוסיף: "באטלר היו מדהימים וגם האוהדים שלהם. זה היתה שנה נהדרת. שתי הקבוצות שיחקו נהדר. קשה לי אפילו לדמיין את העובדה שאנו אלופים".

הספסל של דיוק עם הבאזר (GettyImages)

בראד סטיבנס, מאמנה בן ה-33 של באטלר, קיבל בהבנה את ההפסד: "לא משנה מה היתה התוצאה, אני יכול לחיות איתה בשלום, בגלל שאני יודע שהשחקנים שלי נתנו הכל. היה חסר לנו רק קצת מזל עם הקפיצה של הכדור. אמרתי לשחקנים שמה שהם עשו יימשך יותר מלילה אחד, לא משנה מה התוצאה".