פייטון מאנינג נגד סיפור הסינדרלה של ארה"ב

מדינה שלמה תעצור בלילה שבין ראשון לשני את נשימתה כשהאירוע השנתי הנצפה ביותר בספורט העולמי, הסופרבול, יפגיש את האינדיאנפוליס קולטס והניו אורלינס סיינטס לקרב הגדול מכולם.

פייטון מאנינג, אולי הקוורטר-בק הגדול בכל הזמנים, ינסה להשיג תואר שני בקריירה ולהוביל את הקולטס לאליפות השישית בהיסטוריה של הפרנצ'ייז, דווקא מול הקבוצה שמייצגת את העיר בה נולד, ניו אורלינס.

ה-MVP של הליגה (בפעם הרביעית בקריירה) רוצה להתחיל שושלת באינדיאנפוליס, שזכתה באליפות לפני שלוש שנים, אבל הקבוצה שמולו מקווה להרבה יותר מזה - אליפות ראשונה בהיסטוריה, כשהתיזמון עומד במרכז העניינים.

לפני ארבע שנים הגיע הוריקן קטרינה לעיר שמכונה "ביג-איזי" והותיר מאחוריו הרס וחורבן, יחד עם כ-1,500 הרוגים. מאז העיר השתקמה ועכשיו כל אנשי העיר, יחד עם מרבית תושבי ארה"ב (שלא גדלו באינדיאנפוליס), מקווים לסיפור סינדרלה מהאגדות.

מי שצריך להוביל את הסיינטס לתואר ראשון בהיסטוריה הוא הקוורטר-בק המוכשר דרו בריס. והוא יודע מה המשמעות של השחורים-זהובים עבור תושבי העיר: "הקשר בין הקבוצה שלנו לעיר וכל מה שעברנו ביחד זה קשר מאוד מיוחד".

דרו בריס. מייצג את הסינדרלה שכולם רוצים לבכות איתה מאושר (רויטרס)

בריס נחשב לקוורטר-בק הגדול ביותר ששיחק בניו אורלינס מאז לא אחר מארצ'י מאנינג, אביו של פייטון, שהיה הקוורטר-בק של הסיינטס בשנות ה-70. בין השניים נרקם קשר חזק מאוד ולמרות שבריס הולך לשחק נגד הבן שלו, הוא בטוח שארצ'י לא יהיה עצוב אם הוא ינצח במשחק הזה: "ארצ'י ישלח לי הודעות לפני המשחק ויאחל לי בהצלחה. הוא אפילו שלח לי הודעה לפני כמה ימים ואמר 'אם היית משחק נגד כל אחד אחר, הייתי איתך כל הדרך. לרוע המזל, אתה נגד הקולטס'".

בריס באמת מאמין ביכולת של הסיינטס לעשות את זה: "אני מרגיש שהמזל והגורל לצידנו. יש לנו לא רק את הכח של העיר והקהילה, אני מרגיש שיש לנו את הכח של כל ארה"ב. בכל אחד יש משהו שרוצה לראות אותנו זוכים בסופרבול".

פייטון מאנינג. כל המדינה נגדו (רויטרס)

כמעט בכל אחד. פייטון מאנינג והחברים שלו בקולטס לא רוצים לראות את הסיינטס זוכים. אבל הקוורטר-בק של הקולטס יודע שהציבור לא איתו הפעם: "אנחנו מבינים שכנראה אנחנו לא הקבוצה שכולם מעודדים במשחק הזה ואנחנו בסדר עם זה", אמר מאנינג לקראת המשחק.

כל קוורטר-בק גדול בהיסטוריה של הליגה נבחן בסופו של דבר בין השאר ע"י מספר התארים בהם זכה. הדיון הגדול ביותר בארה"ב כיום הוא לא מי גדול יותר - קובי בראיינט או לברון ג'יימס, אלא אם פייטון מאנינג הוא הקוורטר-בק הגדול בהיסטוריה. כשכל המדינה נגדך, הרבה משקל מונך לך על הכתפיים. אם בסופרבול ה-44 מאנינג יצליח לעמוד מול כל המדינה, אז אולי התואר הזה מגיע לו.