אינדיאנפוליס וניו אורלינס קבעו דייט לסופרבול

מי שמכיר יכול להתחיל להתרגש, מי שלא – הגיע הזמן שיתחיל לשנן. אינדיאנפוליס קולטס וניו אורלינס סיינטס הן שתי הקבוצות שהעפילו הלילה (בין ראשון לשני) לאירוע השיא של השנה בספורט האמריקני – הסופרבול.

לראשונה מאז 1993 ייפגשו שתי הקבוצות הטובות ביותר בעונה הסדירה ב-NFC וב-AFC  במשחק החשוב מכולם. שתי הקבוצות שפתחו את העונה במאזן 0:13 והורידו את הרגל מהגז רק לקראת הסיום, הוכיחו את עצמן בפלייאוף וייפגשו לקרב ראש בראש במיאמי ב-7 בפברואר.

לאף אחת מהן לא היה קל הלילה בגמרים האיזוריים. הקולטס נקלעו לפיגור מפתיע במשחקם מול הג'טס, אך פייטון מאנינג הוביל אותם לבסוף לניצחון 17:30 ולאליפות ה-AFC לסיינטס זה הלך אפילו יותר קשה והם היו צריכים לחסל את ברט פארב ולחכות לשער שדה בהארכה כדי לגבור על מינסוטה 28:31 ולזכות באליפות ה-NFC.

מאנינג, אולי הקוורטר-בק הגדול בכל הזמנים, ינסה להוביל את הקולטס לאליפות שניה ב-4 שנים. מול הג'טס זה לא התחיל טוב עבורו, כאשר במשך מחצית כמעט שלמה הוא לא הצליח למסור לטאצ'דאון בעוד הוא רואה את הקוורטר-בק שמולו, הרוקי מארק סאנצ'ס, מוסר לשני טאצ'דאונים ומעלה את קבוצתו ליתרון 6:17.

אבל מאנינג לא התייאש, ואם הניו-יורקים הצליחו לשתק לו את הרסיבר המצויין רג'י וויין, היה לו את אוסטין קולי ובעיקר את פייר גארסון, שהיו שם כדי לקלוט את המסירות הנהדרות שלו. שתי דקות לסוף המחצית הוא מסר על 16 יארד לקולי, שרץ לטאצ'דאון כדי להוריד את הקולטס להפסקה בפיגור מינימלי – 17:13.

פייטון מאנינג. בדרך להיות הגדול בהיסטוריה? (רויטרס)

המחצית השניה היתה כולה של אינדיאנפוליס, ששיתקה את הג'טס בצד ההגנתי, בעוד בצד ההתקפי מסר מאנינג לטאצ'דאונים גם לגארסון וגם לדאלאס קלארק ושער שדה לקראת הסיום קבע את תוצאת המשחק – 17:30.

אינדיאנפוליס תהיה הפייבוריטית לזכות באליפות אבל זה לא יהיה קל מול החבורה הלוחמת מניו אורלינס, שעלתה לסופרבול לראשונה בהסטוריה של הפרנצ'ייז בתום מותחן ענק במשחק הבית מול מינסוטה, שהסתיים בניצחון 28:31.

הבועט הארטלי מקבל חיבוק ששווה סופרבול (רויטרס)

המשחק בסופרדום בלואיזיאנה התאפיין בשתי מחציות שונות בתכלית. המחצית הראשונה היתה מסודרת כאשר הקוורטר-בקים, דרו בריס מהצד של הסיינטס וברט פארב מהצד של הוייקינגס, הובילו את קבוצותיהם במהלכים מחושבים ל-14:14. אך המחצית השניה התאפיינה בהגנה נוקשה, חוסר סדר בהתקפה והרבה מאוד בלאגן.

הווייקינגס צברו יארדים על גבי יארדים, אבל כשהגיעו לרד-זון הם לא הצליחו להגן על פארב, שהופל ארצה 11 פעמים, כאשר באחד מהתיקולים הוא גם נפצע בקרסול ולא הצליח לחזור למשחק בשיאו. גם כשכן הצליח למסור, לא היה פארב מדוייק באזור בו זה הכי חשוב, כשמסר לשני אינטרספשנס בעוד הגנת הסיינטס דאגה גם ל-6 פאמבלס.

ברט פארב יורד מאוכזב מהמגרש (רויטרס)

הפוזשן האחרון במשחק היה של מינסוטה והיה נראה שהווייקינגס בדרך לניצחון, אבל פארב לא הצליח לייצר מסירה לטאצ'דאון והמשחק הלך להארכה, אותה פתחו הסיינטס והתקדמו לעבר האזור של מינסוטה, עד שהגיעה הזדמנות לשער שדה, בעיטה מ-40 יארד אותה הפך גרת הארטלי לניצחון ענק.

אז האם תצטרף ניו אורלינס לרשימה המכובדת של אלופות ה-NFL או שמאנינג יבסס את עצמו כקוורטר-בק הגדול בהיסטוריה. התשובות – בעוד שבועיים.