לשבור את המחסום: סלע רוצה להעפיל לשמינית

כשהוא נושק לגיל 31 ואב לבן ובת, למחבט הבכיר של ישראל ב-10 השנים האחרונות דודי סלע, יש צ'אנס אדיר להשוות את הישג השיא שלו בטורנירי גראנד סלאם ולהעפיל לשלב שמינית גמר אליפות אוסטרליה הפתוחה. לישראלי יריב נוח באופן יחסי, כשיפגוש הבוקר (שבת) בבוקר (סביבות השעה 07:00) את המדורג 74 בעולם אנדרי קוזנצוב, שמעולם לא עבר את הסיבוב השלישי בגראנד סלאם. 

סלע כבר הגיע לסיבוב השלישי באוסטרליה פעמיים בעבר, אך נתקל ביריבים מליגה אחרת. ב-2009 הודח ע"י ג'ו וילפריד טסונגה ובשנה שעברה הפסיד לרפאל נדאל. אף על פי שסלע מדורג נמוך מעט מיריבו (87), הוא יגיע למשחק כפייבוריט. ראשית, הישראלי מנוסה הרבה יותר בטורנירים גדולים ושנית, המשחק שובץ שוב למגרש מספר 3, המגרש בו ניצח את פרננדו ורדסקו בסיבוב השני ומגרש בו לקהל היהודי הרב שהגיע למשחקיו בשני הסיבובים המוקדמים יהיה משקל רב. מצד אחד, העידוד של סלע שהוכיח מספר גדול של פעמים שהוא פורח מול קהל אוהד כמו במפגשי הדייויס. ומנגד, תהיה השפעה מנטלית על קוזנצוב שיקבל מחיאות כפיים על כל חבטה שגויה, חוויה לא נעימה שלא כל שחקן יכול לעמוד בה. 

דודי סלע חוגג (רויטרס)

מעבר להרבה כסף ויוקרה, המשחק גם יכול להבטיח את מקומו של סלע באולימפיאדת ריו שהיא למעשה ההזדמנות האחרונה שלו להיכנס לטורניר אולימפי עקב גילו. הישראלי צריך להיות מדורג סביב המקום ה-70 בחודש מאי השנה בדירוג העולמי, כדי להיכנס לסגל האולימפי שמהווה חלום גדול עבורו ואתגר מאז שלא נשלח עקב אי עמידה בקריטריון הישראלי הנוקשה לאולימפיאדת בייג'ין כאשר כן עמד בקריטריון הבינלאומי. ניצחון על קוזנצוב יקפיץ את סלע קרוב מאוד למקום ה-73 בעולם דירוג שעליו יצטרך לשמור ארבעה חודשים. 

הדבר שעזר לסלע לעבור את פרננדו ורדסקו בסיבוב השני, הייתה הגישה איתה הגיע למגרש. הוא היה מחויך, לא עצבני והתמיד בטקטיקת המשחק שלו. גם מצב הרגל של ורדסקו שהיה תשוש משני משחקים ביומיים הקודמים, עזר לסלע שהצליח לסחוט טעויות רבות מהספרדי ברגעים הקובעים. הפעם סלע לא יגיע כאנדרדוג אבל אם ישמור על הגישה המפוייסת גם אחרי טעויות או משחקונים לא טובים, יש לו בהחלט את הטניס שיביא אותו לשמינית הגמר לראשונה מאז ווימבלדון 2009.

דודי סלע (רויטרס)

"המטרה שלי היא לחזור לטופ 50", הצהיר סלע בתחילת העונה. ניצחון על קוזנצוב עשוי לקרב אותו למטרה. ומי הוא אותו קוזנצוב שיעמוד בדרכו? הרוסי בן ה-24 נחשב לחלק מהדור החדש של הטניס המקומי, דור שלא מצליח להיכנס לנעליים של מראט סאפין, ניקולאי דווידנקו ומיכאל יוז'ני. דירוג השיא של קוזנצוב הוא 68 והוא הושג ב-2013. רוב הנקודות של הרוסי מגיעות ממש כמו אצל סלע מהסבב המשני, סבב הצ'לנג'ר. לזכותו של קוזנצוב שבע זכיות וכולם על חימר אדום שהוא המשטח החזק של הרוסי.

כזכור, קוזנצוב מעולם לא עבר את הסיבוב השלישי בגראנד סלאם וזוהי תהיה ההופעה הרביעית שלו במעמד. אגב, באוסטרליה הוא שיחק רק פעמיים ב-2013 ו-2015 והגיע בשני המקרים לסיבוב השני.

קוזנצוב (רויטרס)

השניים נפגשו פעם אחת ב-2013 בסיבוב הראשון של אליפות ארה"ב הפתוחה למשחק צמוד מאוד בו סלע הוליך 0:2 במערכות, קוזנצוב חזר ל-2:2 וסלע הצליח רק בשיניים להשיג את הניצחון במערכה החמישית, 6:7 (2:7), 3:6, 7:6 (7:2), 7:5 ו-4:6.