אחרי שהודחה בצורה כואבת מליגת האלופות, תנסה מנצ'סטר יונייטד לכפר על כך עם ריצה עד הגמר בליגה האירופית והיריבה הראשונה שלה בדרך לשם תהיה אייאקס, שתארח אותה הערב ב-20:00 במסגרת שלב 32 האחרונות. זכייה של יונייטד בתואר תשים אותה בשורה אחת עם אותה אייאקס, באיירן מינכן ויובנטוס, שלוש הקבוצות היחידות שזכו בכל התארים האירופים.
למרות ההעדפה הברורה למאבק על האליפות באנגליה, אלכס פרגוסון זימן את רוב השחקנים הבכירים שלו למשחק, כאשר רק ראיין גיגס (שיכל לרשום את ההופעה ה-900 שלו במדי הקבוצה ויחכה להזדמנות אחרת), דימיטאר ברבאטוב ופטריס אברה יקבלו מנוחה, לצד הפצועים נמניה וידיץ', אנדרסון, דארן פלטשר, אנדרס לינדגארד ומייקל אואן.
"אני ממש מחכה למשחק הזה", הפתיע חלוץ יונייטד וויין רוני, שאמור לפתוח בהרכב והוסיף: "זה אתגר חדש עבורנו ואנחנו רוצים לזכות. אין שום סיבה להיות בתחרות אם אתה לא מתכוון לזכות בה ואני בטוח שהמנג'ר יעלה עם ההרכב החזק ביותר. זה יהיה נהדר אם אהיה ביונייטד הראשונה שזוכה בתואר הזה וזו המטרה".
היריבה של יונייטד הודחה כמוה מליגת האלופות, אבל מגיעה עם ניצחון אחד בלבד ב-2012, 0:2 בשבת האחרונה על נאק ברדה בליגה ועם רשימת פצועים בלתי נגמרת הכוללת, בין השאר, את גרגורי ואן דר ויל, איונג אנו, תאו יאנסן, קולביין סיגת'ורסון, דרק בואריגטר ואנדרה אוייר.
"שנים שהחוזק של יונייטד היה האחדות שלה", אמר מאמן אייאקס, פרנק דה בור שהתייעץ על שוער העבר של שתי הקבוצות, אדווין ואן דר סאר, לקראת המשחק: "כולם נותנים הכל בשביל פרגוסון שוב ושוב. הטיפ הכי חשוב שאדווין נתן היה אי אפשר לתת מרחב לשחקנים כמו רוני, נאני ו-וולבק. אם הם חומקיםף לא תוכל לראות אותם שוב".
 |
| פרנק דה בור ויאן ורטונגן באימון לקראת היונייטד (GettyImages) |
|
| |
היריבה העירונית של יונייטד, מנצ'סטר סיטי, גם כן לא הצליחה להמשיך בשלב הבתים של ליגת האלופות אחרי שסיימה במקום השלישי מאחורי באיירן מינכן ונאפולי ותתמודד מול פורטו (22:05) בחוץ במשחק הראשון בשלב 32 האחרונות של הליגה האירופית.
למאמן סיטי רוברטו מנצ'יני יש בעיות חיובית, שכן הוא נהנה מסגל מלא לקראת המשחק, למרות שהאחים יאיא וקולו טורה צפויים לקבל מנוחה, לאחר שחזרו לא מזמן מאליפות אפריקה. חלוץ המריבה קרלוס טבז הגיע למתחם האימונים, אך לא התאמן עם הקבוצה ולא צפוי לשחק, בעוד מאריו באלוטלי יחזור לסגל.
 |
| נאסרי, באלוטלי ודזקו מתכוננים לפורטו (רויטרס) |
|
| |
שני שחקני הרכש של פורטו, שלא הפסידה משחק בית העונה בכל המפעלים, מארק יאנקו ולוצ'ו גונסאלס, לא יכולים לשחק, בגלל ששיחקו באירופה עם קבוצות אחרות, כאשר החלוץ קלבר בספק רב בשל מחלה.