טירוף מארס: מסורת אמריקאית במלוא תפארתה

היסודות של תרבות הספורט האמריקאית מונחים בתחרויות שהתמסדו במכללות ברחבי המדינה. קשה לחשוב על התעצבות ענף הכדורסל ללא המכללות. תרבות העידוד והמסורות שמוכרים לנו כיום החלו אי אז לפני כ-85 שנים סביב הקבוצות הללו. כמעט כל הכדורסלנים האמריקאים שהגיעו למעמד של ספורטאי על בינלאומיים, החלו את הקריירה שלהם בקבוצת מכללות. הטורניר הגדול שקובע מי האלופה הארצית השנתית וזוכה לסיקור נרחב ויחס ציבורי ענק, נערך בחודש מרץ ונקרא בפי האוהדים: "March Madness".

ה-NCAA, בתרגום חופשי "אגודת האתלטיקה הלאומית למכללות" הוא הארגון שמאגד ומתקנן את כלל תחרויות הספורט במסגרות האקדמיות בארה"ב. הגוף שהוקם כמעט לפני 120 שנה, ערך את טורניר הכדורסל הראשון שלו ב-1939. עם השנים, הטורניר עבר כמה מתיחות פנים, החלפות פורמט וגם שינויים עמוקים בעקבות אירועים חברתיים בארה"ב, כמו למשל שיתוף שחקנים אפרו- אמריקאיים. כיום, משתתפות 64 קבוצות מ-32 מחוזות מרחבי ארה"ב, ביניהם אזורים להם אין קבוצות עילית ב-NBA או ענפים בוגרים אחרים, וזוכות לייצוג על ידי קבוצה שמחוברת לקהילתם.

כדורסל מכללות (רויטרס)

אז על מה השיגעון, ואיך זה עובד?

בתחילת מרץ, כל 32 הליגות במחוזות השונים של חטיבת העל (Division |) מגיעות לסיומן, ונערך טורניר מקדים שקובע את ההעפלה לאליפות ה-NCAA. ביום ראשון השני של החודש מתחיל באופן רשמי השיגעון, כשציוני הדרך אשר ידועים מראש מבטיחים חוויה רצופה של מפגשי נוקאאוט. באותו ראשון מפרסמת "ועדת הבחירה" את דירוג הקבוצות.

הטורניר מחולק למעשה ל-32 האלופות שעולות באופן אוטומטי, ועוד 36 קבוצות שנבחרות על ידי הוועדה על פי קריטריונים נרחבים: נתונים מספריים - מאזן עונתי, קשיחות הלו"ז שהיה לקבוצה, ניתוחי רבעים ועוד; ונתונים איכותניים - פציעות, הופעות קבוצתיות ועוד. לצד הדירוג המשוקלל של 68 קבוצות, מפרסמת הוועדה את הלו"ז המלא לטורניר והמפגשים הצפויים. לאחר יומיים מתחיל הטורניר באופן רשמי ונערך כך:

ימים ג'-ד' של השבוע השני של מרץ: נוקאאוט ה-first four (הפוך מפיינל פור)
רעיון דומה לפליי-אין ב-NBA. ארבע האלופות הנמוכות ביותר בדירוג נפגשות למשחקי נוקאאוט על שני כרטיסים לסיבוב הראשון, וכך גם ארבע הנמוכות שהוכנסו לדירוג על ידי הוועדה. משחקי "גלגל ההצלה" למדורגות הנמוכות נערכים באופן מסורתי בעיר דייטון שבאוהיו מאז שנכנס הפורמט לטורניר ב-2011.

ימים ה'-ו' של אותו שבוע: סיבוב ראשון
64 קבוצות מתחלקות למשחקי נוקאאוט ומצטמצמות ל32 אחרונות.

ימים ש'-א' של סוף השבוע: סיבוב שני
שוב, משחקי נוקאאוט בודדים בין ה-32, 16 המנצחות ממשיכות הלאה.

ימים ה'-ו' של השבוע השלישי של מרץ: sweet 16
אחרי שבוע של מנוחה, 16 הקבוצות נפגשות למשחק נוקאאוט על כרטיס לשמונה האחרונות.

ימים ש'-א' של אותו סוף שבוע: elite eight
שמונה הנותרות נפגשות לנוקאאוט על כרטיס לפיינל פור.

שבת הראשונה של אפריל: פיינל פור
ארבע האחרונות משחקות על כרטיס לגמר הטורניר.

יום שני של השבוע השני של אפריל: משחק הגמר
משחק אחד על כל הקופה- המנצחת זוכה בטורניר ה-NCAA ומוכרזת כאלופת המכללות.

שחקני ממפיס טייגרס (רויטרס)

כל כך הרבה משחקי הדחה שדורשים התעלות, לצד מספר קבוצות כה גדול, ממקומות שונים בתכלית מבחינה סוציואקונומית, מוליד טורניר גדוש סיפורים ועניין שאין שני לו בספורט האמריקאי. לראייה, על פי האתר "ספורטסנט", בשנה שעברה צפו במשחק של אונ' צפון קרוליינה נגד דיוק במסגרת שמונה האחרונות מספר שיא של 15.1 מיליון צופים. לעומת זאת, במשחק האחרון של סדרת גמר ה-NBA בין דאלאס מאבריקס לבוסטון סלטיקס צפו בשיא 13.2 מיליון, על פי המגזין "פורבס".

כאמור, רבים מהשחקנים הגדולים בהיסטוריה צברו את תהילתם עוד במכללות. אפשר לחזור אחורה עד לקארים עבדול ג'באר (אז עדיין לו אלסינדור הנוצרי) שהוביל את UCLA לשלוש אליפויות רצופות בסוף שנות ה-60, או לניצני היריבות הגדולה של לארי בירד ומג'יק ג'ונסון, שהובילו את אונ' אינדיאנה ואונ' מישיגן בהתאמה לגמר הטורניר ב-79' בו מג'יק ניצח. גם מייקל ג'ורדן הגדול נתן רמז מתרים לעתיד, כשקלע את סל הניצחון בגמר הטורניר ב-82', והעניק אליפות לאונ' צפון קרוליינה.

משלהי שנות ה-90', היינו עדים גם לשחקנים שוויתרו על הקולג' וכבר בגיל 18 נרשמו לדראפט ה-NBA כמו לברון ג'יימס וקובי בראיינט, או כאלו שהחליטו להמשיך הלאה מוקדם יותר כמו קווין דוראנט וג'ייסון טייטום, שעזבו את המכללות לאחר שנה אחת בלבד. אמנם, במרוצת הזמן התופעה הזו לא פגעה בהילה המיוחדת של ה-NCAA, שנחשב בעיני שחקנים ומאמנים כמפעל משמעותי ומיוחד.

בראד סטיבנס, כיום הג'נרל מנג'ר של האלופה בוסטון סלטיקס ובעבר מאמן אונ' באטלר מאינדיאנה, טען בראיון שלעמוד על הקווים בגמר ה-NCAA היה "הדבר הממלא ביותר שחווה". לסטיבנס מיוחסת בניית קבוצת האליפות של בוסטון, ובשנים 2010 ו-2011 הצעיד את אונ' באטלר לשני משחקי גמר רצופים, אמנם את שניהם הפסיד.

נציגים כחול לבן שצפויים להשתתף השנה בטורניר

ירדן גרזון, בת ה-21 גדלה ברעננה, בת להורים שחקני כדורסל בעברם ולאחות שהייתה גם היא שחקנית במכללות. היא החלה לשחק כדורסל במחלקת ילדות של מכבי רעננה בגיל 8 בלבד וגדלה במועדון עד הקבוצה הבוגרת, כשבמקביל זכתה בעונת 2019-20 באליפות ליגת התיכונים עם תיכון אוסטרובסקי בעיר. בעונת 2021-22 עברה למכבי עירוני רמת גן והעמידה ממוצעים מרשימים, ביניהם ל43.8 אחוזים לשלוש (!).

בסיום אותה עונה עברה גרזון לאוניברסיטת אינדיאנה בגיל 19 בלבד והצטרפה ל"אינדיאנה הוסיירס". הישראלית הצליחה לשמר את יכולת הקליעה שלה והעמידה ממוצע עונתי של 45.8 אחוזים לשלוש- השנייה בטיבה בהיסטוריה של המכללה. העונה גרזון מובילה את קבוצתה בממוצע הנקודות למשחק עם 14.5, ושנייה בממוצע דקות למשחק. בעונה שעברה הודחו ההוסיירס בסיבוב ה-Sweet 16, כשהפסידו לאונ' דרום קרוליינה שהוכתרה בהמשך כאלופה.

בתחילת חודש פברואר התברגה הישראלית בפעם השנייה ברשימת עשר המועמדות לפרס על שם שריל מילר, המוענק לשחקניות בעמדת הסמול- פורוורד במכללות, וגרפה עניין סביבה להמשך הקריירה אחרי הקולג'. קבוצתה דורגה במקום התשיעי מבין 16 הקבוצות בבית האזורי שישחקו בסיבוב הראשון בבירמינגהאם, אלבמה.

השם שארפ יצלצל מוכר לאלו שזכו לראות את השושלת האחרונה של מכבי תל אביב, ובה שיחק מי שחתום על אחד מרגעי הספורט הגדולים בתולדות המדינה - דרק שארפ, שבעונת 2003/4 בה זכה ביורוליג לראשונה, נולד בנו, עמנואל. שארפ הבן, גדל בישראל ובנעוריו עבר לארה"ב, כאשר אביו החל לאמן בתיכון בעיר טמפה, פלורידה. שארפ שיחק בנבחרת ישראל עד גיל 16 ובנבחרת הקדטים, וכיום הוא בעיצומה של השנה השלישית שלו באונ' יוסטון וקבוצתה "הקוגר'ס".

עמנואל שארפ (רויטרס)

בהיותו שחקן תיכונים התבלט שארפ בן ה-21 כשהעמיד ממוצע של 31.9 נקודות למשחק, אמנם בעונתו הראשונה ביוסטון היה שחקן משלים ועלה מהספסל לדקות מדודות. בעונתו השנייה קיבל תפקיד משמעותי יותר ואף פתח ברוב המשחקים בחמישייה, אך סיים את העונה ב-37.3 אחוזים מהשדה, נתון נמוך יחסית. בשנה שעברה סיימו הקוגר'ס בשמונה האחרונות כשנכנעו לאונ' דיוק הגדולה, במשחק שהישראלי-אמריקאי היה רוצה לשכוח, אותו סיים עם 7 נקודות בלבד.

העונה שארפ מציג יציבות, כשעלה בכלל המשחקים בחמישייה ושידרג את הזריקה שלו מעבר לקשת השלוש, שעומדת על 42.8 אחוזים. הגארד אף מוביל את קבוצתו בחטיפות עם 1.4 בממוצע למשחק .במישור הקבוצתי, יוסטון שהוליכו את טבלת הקונפרנס שלהם בגאון סיימו כאלופי "הביג 12", כאשר שארפ זוכה לפרס ה-MVP של הגמר. הקוגר'ס דורגו במקום הראשון בבית האזורי של ה-MIDWEST, וינסו לרוץ כל הדרך לתואר, כך שאולי נראה עוד שחקן כחול-לבן מניף את התואר הנכסף.

דני וולף פרץ לחיינו בסערה בקיץ 2023, כשהצטרף לנבחרת העתודה הישראלית באליפות אירופה עד גיל 20, והפך משחקן עלום שם בישראל לגיבור לאומי של ממש. הישראלי-אמריקאי שיחק אז בקבוצת המכללות של אוניברסיטת ייל מליגת הקיסוס (אייבי ליג- אוניברסיטאות העילית של ארה"ב) שנחשבת לחלשה יותר ומקבלת מקום קבוע אחד בלבד בטורניר ה-NCAA, והיה בקצה הרוטציה עם 7.3 דקות בממוצע למשחק. כשהגיע לנבחרת העתודה, הפך הסנטר להיות האס של מאמנו אלעד חסין, כשהתגלה כריבאונדר מצטיין, בעל כושר התמצאות מתחת לסלים וגם שומר לא רע בכלל.

דני וולף (רויטרס)

בצוותא עם נועם יעקב, עמו נוצר חיבור יוצא דופן בצד ההתקפי, הובילו הצמד את ישראל במסע קסום עד לגמר, בו הפסידו לנבחרת צרפת בהארכה 89:79. התמונות בסיום התמקדו בשניים, שרק הכירו באותו הקיץ, נשענים יחדיו על הבאנר בשולי הפרקט, ממררים בבכי. לוולף הייתה זו אכזבה גדולה במיוחד. כזכור הוא החטיא את זריקת העונשין שיכלה להעלות את ישראל ליתרון במצב של 72:72 בסיום הרבע האחרון, ואולי אף להבטיח במו ידיו את הזכייה בתואר.

בסיום אליפות אירופה חזר וולף לעונה נוספת במדי ייל, והמשיך את הנסיקה שהחלה בנבחרת כהוא מוביל את קבוצתו בנקודות ואת כלל האייבי ליג בריבאונדים. ייל ניצחו את טורניר סוף העונה ששלח אותם ל-NCAA, ואף הצליחו להתקדם לסיבוב השני לראשונה משנת 2016 ושם הודחו. באפריל 2024 הודיע הסנטר שהוא מצטרף בעונה הבאה ל"מישיגן וולברינס" מאוניברסיטת מישיגן, ובמהרה תפס מקום בחמישייה הפותחת, כשהוא מעמיד העונה ממוצעים של 13.3 נקודות ו-9.9 ריבאונדים ב-30.3 דקות למשחק.

ה"וולברינס" הפתיעו כשניצחו את טורניר הקונפרס של "הביג 10", כאשר דני מהווה בורג משמעותי בריצה שלהם לגמר וממשיך לזכות להתעניינות של סקאוטרים מרחבי ה-NBA לקראת הדראפט בקיץ הקרוב. קבוצתו מדורגת במקום החמישי בבית האוזרי הדרומי, ותנסה להגיע הכי רחוק שאפשר בידיעה שמחכה לה מפגשים לא פשוטים בהמשך, כאשר מסלולה מצטלב עם המדורגת ראשונה.

ה-NCAA יחל ב-20 למרץ, עם משחקי הסיבוב הראשון. משחק הגמר של הנשים ישוחק ב-6.4, ואילו של הגברים ישוחק ב-7.4. משחקי הטורניר יובאו בשידור חי בערוץ ONE.