מסורת קבועה ועצות אבהיות: ההצלחה של האו

ב-6 בנובמבר 2021, 1:1 מול ברייטון השאיר את ניוקאסל במקום הלפני אחרון בפרמייר ליג, מול הסכנה המוחשית של חזרה לצ'מפיונשיפ. כמה שבועות קודם לכן, המועדון נרכש על ידי יורש העצר הסעודי, שהצהיר על שאיפות להגיע לליגת האלופות ולזכות בתארים. למרות האופטימיות של האוהדים בכניסה לעידן חדש, מחשבות כאלה נראו רחוקות שנות אור.

אך ביציעי האצטדיון באותו יום ישב אדי האו, המנג'ר העתידי של ניוקאסל, שבמהלך 18 חודשים בלבד ישיב את הקבוצה לאירופה וכעת גם סיים 70 שנות המתנה לתואר גדול, לאחר הניצחון 1:2 על ליברפול בגמר גביע הליגה בוומבלי. זהו סיפור השינוי שהאו הוביל בניוקאסל.

איך הכל התחיל – לידתו של מאמן

האו הגיע לניוקאסל לאחר עבודה יוצאת דופן בבורנמות', שם, בשתי קדנציות שהופרדו בשנה בבארנלי, הוא הציל את הקבוצה מירידה מהליגות המקצועניות באנגליה והוביל אותה עד לפרמייר ליג. עבודתו בבורנמות' הייתה תפקידו הראשון כמאמן, לאחר ששימש כמאמן במועדון בעקבות פרישתו ממשחק בגיל 29 בשל פציעת ברך.

אדי האו (רויטרס)

שני אנשים השפיעו בצורה מכרעת על סוג המאמן שהוא רצה להיות ולבסוף גם הפך להיות – מאמנו לשעבר בבורנמות', שון אודריסקול, ומאמן הכדורסל האגדי ג'ון וודן. אודריסקול והאו נפגשו לראשונה כשהראשון עדיין שיחק בבורנמות' והאו היה בן 14 במחלקת הנוער של המועדון. באותה תקופה הם התגוררו באותו כפר, ואודריסקול היה מסיע את האו הצעיר לאימונים.

לימים, אודריסקול הפך למאמנו של האו, וזה התרשם מאוד מסגנון הניהול של הקשר האירי לשעבר. "הוא בהחלט השפיע רבות על סגנון האימון שלי", אמר האו. "הייתי בר מזל גדול כצעיר לקבל מאמן עם חשיבה כל כך מתקדמת כמו שון". פילוסופיית הכדורגל של אודריסקול התבססה על יצירתיות ושליטה בכדור, ואילו סגנון הניהול שלו נמנע מצעקות וביקורת על שחקנים – אלמנטים שניתן לייחס כיום גם להאו.

במקביל, במשרדו של האו בבורנמות' התנוססו ציטוטים כמו "הפוך כל יום ליצירת מופת". אלו היו ציטוטים של וודן, שנחשב לאחד המורים הדגולים של הכדורסל, ואדם נוסף שהשפיע רבות על האו לאחר שזה נתקל באחד מספריו בתחילת קריירת האימון שלו. האו הושפע מאוד מהתפיסה של וודן בנוגע להוצאת המיטב משחקנים – לא להתייחס לכולם באופן זהה, אלא כיחידים, כל אחד עם בעיותיו ודאגותיו האישיות.

"הפוך כל יום ליצירת מופת". אדי האו (רויטרס)

מכאן, האו גיבש לעצמו מטרה – להכיר כל שחקן באופן אישי, גם כשחקן וגם כאדם, ולעבוד על שיפור החולשות שלו.

"דמות אבהית" ששיפרה שחקנים

האו החל מיד להטמיע את שיטותיו בניוקאסל. יומו התחיל ב-6 בבוקר ולעיתים הסתיים רק בשעות הערב המאוחרות. ימי החופש של השחקנים צומצמו, האימונים הוקדמו והפכו לאינטנסיביים יותר. "ג'ונג'ו שלבי אמר שכשהאו הגיע, הוא היה כל כך עייף מהאימונים שהוא היה נכנס למיטה ב-8 בערב", סיפר מת'יו רייזבק, "השחקנים היו מותשים, אבל הוא הפך אותם לכשירים יותר, טובים יותר כיחידים וטובים יותר כקבוצה".

מגן ניוקאסל דן ברן סיפר שלמרות האינטנסיביות, הוא דווקא נהנה מאוד מהאימונים. "מה שמדהים אותי אצל המאמן זה שמעולם לא עשינו אותו אימון פעמיים", אמר, "יש לו כל כך הרבה תרגילים שמורים, וכל יום יש משהו חדש לחלוטין. אני נהנה מהאימונים, אני מצפה להם".

דן ברן חוגג (רויטרס)

ברן מספר שהאו החדיר מהר מאוד גישה של "אנחנו נגד העולם", ויחד עם שיפור הכושר המהיר, זה הוביל לעלייה בביצועים של ניוקאסל. המגפייז סיימו את העונה במקום ה-11, 14 נקודות מעל הקו האדום, לאחר שהיו על סף ירידה כשהאו הגיע. באמצעות שיטות ניהול השחקנים שלמד מאודריסקול ווודן, האו הכיר כל שחקן – האישיות שלו ומה מניע אותו.

"הוא קודם כל רוצה לדעת איך אתה כאדם, לא רק כשחקן כדורגל, וזה מה שמבדל אותו ממאמנים אחרים", סיפר ברן. הקשר שון לונגסטאף הוסיף: "היום אני אבא, ואני יכול לדבר איתו על עצות והכוונה. הוא אפילו נתן לי ספר שהוא נתן לילדים שלו. זה החלק שאנשים לא רואים, וזה למה אני כל כך אוהב אותו".

אהוב מאוד על ידי השחקנים. אדי האו מניף את הגביע (רויטרס)

אחד הסיפורים הבולטים הוא זה של ז'ואלינטון. הברזילאי הגיע להיחשב כפלופ יקר אחרי שהוחתם כחלוץ ב-40 מיליון ליש"ט מהופנהיים ולא הצליח להבקיע. האו ראה דברים אחרת והפך אותו לקשר. התוצאה? ז'ואלינטון פרח בעמדה החדשה, הפך לשחקן אגרסיבי ואחד הבולטים בקבוצה. "הוא שיפר אותי כשחקן, וגם אחרים שהיו כאן לפניו", סיפר ז'ואלינטון.

"הוא שינה לי את העמדה, אבל בעיקר – הוא החדיר לנו מנטליות, תשוקה ורצון לעבוד קשה כל יום. הוא אחד המאמנים הכי טובים שהיו לי, לא רק מקצועית אלא גם כאדם. הוא מדבר איתנו על כדורגל, אבל גם על החיים. הוא כמו דמות אב עבורנו".

"דמות אב". אדי האו חוגג מול ארנה סלוט (רויטרס)

הוצאות ענק: מניוקאסל שנאבקה נגד הירידה לליגת האלופות

השיפור של ניוקאסל תחת אדי האו היה מטאורי, ובמהלך עונתו המלאה הראשונה הוא הוביל את הקבוצה למקום הרביעי ולחזרה לליגת האלופות. הגיבוי מהבעלים החדשים של המועדון בהחלט סייע להתקדמות המהירה הזו, כאשר האו הוציא 85 מיליון ליש”ט בחלון ההעברות הראשון שלו בינואר 2022 כדי לחזק את הסגל במאבק ההישרדות שלהם.  

עם זאת, הרכש לא כלל את השמות הגדולים שרבים ציפו להם – במקום זאת, הגיעו שחקנים כמו ברונו גימראייש, דן ברן וקיראן טריפייר. מצבה המסוכן של ניוקאסל בליגה באותה תקופה השפיע על סוג השחקנים שהצליחה למשוך, אך לאחר שהבטיחה הישארות בצורה נוחה, המועדון הוציא 123 מיליון ליש”ט נוספים בקיץ 2022.  

שיא העברות של 63 מיליון ליש”ט שולם עבור החלוץ השבדי אלכסנדר איסאק מריאל סוסיאדד, בעוד סוון בוטמן (35 מיליון), מאט טארגט (15 מיליון) וניק פופ (10 מיליון) הצטרפו גם הם. מחנה אימונים שהתקיים באלפים האוסטריים לפני פתיחת העונה התברר כקריטי בגיבוש הקבוצה ובניית קשר חזק בין השחקנים לצוות המקצועי – דבר שהשתקף לאורך כל עונת 2022/23 כאשר ניוקאסל נותרה בצמרת הטבלה.  

אלכסנדר איסאק (רויטרס)

לאחר ניצחונות, פורסמו תמונות קבוצתיות ענקיות ברשתות החברתיות של המועדון – מסורת שנשמרת עד היום. "הם פרסמו את תמונת חדר ההלבשה הראשונה אחרי הניצחון הראשון תחת האו מול ברנלי", סיפר העיתונאי רייזבק. "הסיבה לכך, לדבריו, הייתה שהוא רצה שהשחקנים והצוות יוכלו להסתכל אחורה ולזכור את ההישגים שלהם ואת הרגעים הגדולים של אותם משחקים".  

עונת 2022/23 הייתה מיוחדת לא רק בגלל החזרה של ניוקאסל לליגת האלופות, אלא גם בזכות ההגעה לגמר גביע הליגה – הגמר הראשון של הקבוצה בוומבלי מזה כמעט שני עשורים. בפברואר 2023 הם פגשו את מנצ'סטר יונייטד בגמר גביע הליגה, ולפני המשחק ניתן היה לראות מראות בלתי נשכחים של אלפי אוהדי ניוקאסל ממלאים את כיכר טרפלגר. עם זאת, הסיפור לא הסתיים באגדה, כשהמגפייז הפסידו 2:0.  

"אולי יבנו לו פסל" 

שיא המהפך של ניוקאסל תחת האו הגיע ב-4 באוקטובר 2023. באותו לילה, סנט ג'יימס פארק אירח משחק בליגת האלופות לראשונה זה יותר מ-20 שנה, ופאריס סן ז'רמן בהובלת קיליאן אמבפה הובסה 4:1. "זו הייתה ניוקאסל בשיאה", אמר רייזבק. "ידברו על המשחק הזה לנצח. הוא הראה למה הם מסוגלים באותו רגע, אך גם, בתקווה, נתן הצצה למציאות שהם יכולים להפוך לקבועה בשנים הבאות".

טירוף בניוקאסל (רויטרס)

בסופו של דבר, המגפייז התקשו להתמודד הן בזירה האירופית והן בפרמייר ליג, לצד משבר פציעות שהותיר אותם ללא 20 שחקנים בזמנים מסוימים. רצף של ניצחון אחד בשבעה משחקים, מ-7 בדצמבר ועד 13 בינואר 2024, אף העלה ספקולציות בנוגע למעמדו של האו, אך הקבוצה שיפרה את ביצועיה וסיימה במקום השביעי והמכובד.  

חוסר יציבות ופציעות היו בעיה גם העונה, אך ניוקאסל הצליחה להתגבר עליהם ולסיים את ההמתנה הארוכה שלה לתואר. "יש פסל של בובי רובסון בסנט ג'יימס פארק", אמר שוער העבר של הקבוצה, שיי גיבן, לאחר גמר גביע הליגה. "אולי יבנו גם אחד לאדי האו".

שחקני ניוקאסל עם השמפניות (רויטרס)