לקראת הדרבי התל אביבי הערב (ראשון, 21:00), נסענו בזמן יותר מ-31 שנים, כדי למצוא דרבי אחרון ביד אליהו אליו הפועל לא הגיעה כאנדרדוג. שאול אייזנברג, מוטי דניאל ועמוס פרישמן נזכרים, משווים בין אז להיום ומנתחים את הסיכויים. כולם מסכימים: במצב הנוכחי מכבי ממש לא פייבוריטית. אייזנברג אפילו מתנבא: "אליפות אדומה עוד השנה!"
הדרבי התל אביבי בכדורסל, שייערך הערב בהיכל מנורה מביא איתו הרבה מאוד עניין, שנוצר סביב הקבוצה שבנה עופר ינאי אצל האדומים וההון שהשקיע בה, ועל רקע הקבוצה הרזה שמעמידים העונה בצד הצהוב, נוצרה פתאום מציאות ותחושה חדשה בעיר תל אביב בפרט ובכדורסל הישראלי בכלל: תחושה שלראשונה מזה זמן רב, מכבי לא פייבוריטית בדרבי. גם באחד שנערך בהיכל הספורט ביד אליהו.
כמה זה לראשונה מזה זמן רב? לא. ממש אל תלכו לדרבי ה-25 הפרש בעונת 2003/4. מכבי של אז הייתה מפלצת טופ יורוליג וגם אם הפועל התפוצצה עליה במשחק נתון, הצהובים היו פייבוריטים ברורים גם לפניו וגם בכלל (לראייה 0:3 צהוב חד וחלק בסדרת הגמר של אותה העונה).
ג'ייק כהן מול תומר גינת (ראובן שוורץ)כדי להגיע לפעם האחרונה שנוצרה מציאות כזאת, היינו צריכים לנדוד כמעט 32 שנים אחורה, לחודש מרץ 1993. הפועל אירחה אז את מכבי לדרבי, לקראת סיום העונה הסדירה. מחזור 23 מתוך 26. המאבק על מיקום לקראת הפלייאוף (אז השתתפו בפלייאוף רק 4 הראשונות, בשיטת חצי גמר וגמר של סדרות הטוב מחמישה משחקים) היה בעיצומו, כאשר גם הפועל ת''א, גם מכבי ת''א וגם הפועל גליל עליון, נאבקו על שלושת המקומות הראשונים.
דווקא אז העבירה הפועל את המשחק מאוסישקין ליד אליהו. שאול אייזנברג, יושב ראש הפועל דאז, מסביר: "ידעתי שאנחנו טובים ממכבי באותו זמן. מכבי ביקשה לקנות את הביתיות במשחק הזה. קיבלתי מהם 300 אלף דולר. האוהדים כעסו עלי על המהלך הזה, אבל ידעתי שאנחנו פשוט יותר חזקים. בנוסף, היינו כמעט בטוחים באחד משני המקומות הראשונים כך או כך. למכבי זה היה חשוב לנצח בדרבי ההוא, כי זה היה עושה לה הבדל בין המקום השני לשלישי ויתרון ביתיות בסדרת חצי הגמר נגד הגליל".
האוהדים האדומים, כאמור, זעמו על המהלך ועמוס פרישמן, אחד הסמלים הגדולים פנה אליהם מעל דפי העיתונות, כדי להרגיע ולהסביר את ההחלטה: "באמת הייתי אדיוט כזה?" צוחק פרישמן, יושב ראש איגוד הכדורסל, היום, כשהוא נזכר בתקופה ההיא: "כיבדנו את מכבי, אבל אחרי הגמר של העונה הקודמת ולאור הטבלה, כבר לא פחדנו מהם. באנו למשחק הזה מולם עם המון בטחון".
שאול אייזנברג (שחר גרוס)קצת רקע לאותה התקופה: מכבי ת''א הגיעה לעונת 1992/3 כאלופה הנצחית של הכדורסל הישראלי: 23 אליפויות רצופות ספרו בצד הצהוב. הפועל? ראתה אליפות אחרונה ב-1969 ולמעשה עד אותה עונה הצהובים והאדומים מתל אביב היו הקבוצות היחידות שזכו באליפות. באותן העונות דרבי ביד אליהו היה כמעט תמיד צבוע בצהוב והשאלה הייתה רק ההפרש.
בתחילת אותה העונה לא היה נראה על הנייר שהמציאות תהיה שונה, למרות שבעונה שלפני הצליחה הפועל למתוח את מכבי לסדרה של חמישה משחקים בגמר הפלייאוף (וכן, כן, עם אותה סטירה/אגרוף/ליטוף, תלוי את מי שואלים, של לבאן מרסר לתומר שטיינהאוור בתחילת המשחק החמישי, שעברה ללא תגובת השופטים) ולמרות שאת צביקה שרף החליף בעמדת המאמן של מכבי עוזרו חסר הניסיון, יעקב אדלר ז''ל, בעוד את הפועל אימן רלף קליין ז''ל, עתיר הנסיון.
מוטי דניאל, ששיחק אז במכבי ת''א, נזכר: "בתחילת העונה שיחקנו נגד הפועל בטורניר תל אביב המסורתי והבסנו אותם באיזור השלושים הפרש. לא הייתה לנו סיבה לחשוב שאותה עונה תמשיך ותסתיים כפי שהסתיימה".
מוטי דניאל (רדאד ג'בארה)אלא שאז התחילו הצרות בצהוב: בקבוצה לא היו מרוצים משני הזרים, דיירון ניקס וחוזה וארגס, ואדלר החליט להחליף את שניהם גם יחד, למרות גורמים בהנהלה שאמרו לו שזה לא דבר חכם. הזרים החדשים שהגיעו היו הסיוט של כל מאמן: הסנטר, ווינפרד קינג, היה עצל ומפונק וספג פציעה במשחק הראשון באירופה, פציעה שהציקה לו כל העונה. השני, הגארד דייוויד אנקראם, היה סוליסט אנוכי, שלא התחבר לאף אחד בקבוצה ונכנס לעימותים בלתי פוסקים עם שני המנהיגים, הקפטן דורון ג'מצ'י ומוטי דניאל.
המכה הגדולה של אותה עונה הייתה שגיא גודס נפצע ברצועה הצולבת במשחק אימון וסיים את העונה עוד לפני שהתחילה. הרכז המחליף, קורן אמישה, היה צעיר וחסר ניסיון לחלוטין במעמדים הגבוהים. למכבי אמנם היה שלד ישראלי חזק ומנוסה עם ג'מצ'י, דניאל, מרסר ונדב הנפלד, אך היא נשארה ללא רכז מוביל ועם זרים בעמדות לא נכונות וגורמי נזק בחדר ההלבשה.
הפועל, לעומת זאת, בנתה קבוצה חזקה. השלד הישראלי שלה, שכלל את הקפטן שמעון אמסלם, עמוס פרישמן, תומר שטיינהאוור, עמי נאווי, חיים זלוטיקמן וג'ונתן דלזל, לא נפל בהרבה מזה של מכבי. לדייוויד ת'רדקיל, אחד הזרים הטובים שנראו בארץ, הצטרף הגארד הסרבי ראדנקו דובראש. אייזנברג סיפר: "פרוויס שורט, שחקן סופר איכותי, עזב בקיץ. כולם דאגו, אני הבאתי את דובראש, שאף אחד לא הכיר פה, אבל אני ידעתי שהבאתי תותח גדול". הפועל רצה חזק גם בליגה וגם בגביע המדינה, בו זכתה באותה העונה. התואר האחרון שהניפו בצד האדום של ת''א עד היום.
עמוס פרישמן (חגי מיכאלי)אז מכבי הפגיעה לא הפסיקה להפסיד באירופה וסיימה בפועל את העונה שלה בגביע אירופה אלופות מוקדם מאוד. היא הפסידה הרבה גם בליגה וראתה את הפועל ת''א ואת הגליל העליון מסתכלות עליה מלמעלה. לדרבי ההוא היא הגיעה בידיעה שהפסד בו יגרום לה לאבד סופית את הסיכוי לשני המקומות הראשונים ולהיות בחסרון ביתיות בסדרת חצי הגמר.
דניאל נזכר: "ידענו שאנחנו פגיעים בדרבי הזה ובכלל באותה עונה. ידענו שאנחנו לא מספיק טובים. אבל בגלל שאנחנו היינו מכבי, האמנו שהכל יסתדר. אתה צריך להבין, מכבי הייתה 23 שנים ברציפות אלופה. יש דור שלם שגדל והכיר רק מצב של מכבי אלופה. אלה ממש לא הימים של היום".
"כאמור, הגענו עם ים של בטחון, כשווים. לא הרגשנו אנדרדוג", נזכר פרישמן.
לדרבי הזה, במחזור ה-23, הגיעה הפועל מהמקום הראשון, כשמכבי במקום הרביעי בלבד, אבל רק עם הפסד אחד יותר מהפועל. גליל עליון והפועל אילת (שבסופו של דבר הפסידה ברגע האחרון את המקום הרביעי באותה העונה להפועל ירושלים) היו צמודות לאדומים מתל אביב בטבלה, באותו המאזן.
נדב הנפלד (מערכת ONE)אז הפועל הגיעה בתחושה שהפעם היא לא אנדרדוג ומכבי הגיעה פגיעה, אבל השם מכבי בכל זאת עשה משהו והתפתח משחק צמוד ועצבני. דובראש צלף מכל בלטה, ת'רדקיל עזר. במכבי הנפלד הפתיע במשחק התקפי משובח ודווקא הוא ואמישה, יחד עם תרומה ממרסר, החזיקו את מכבי בעניינים. הפועל הובילה במחצית 30:33.
במחצית השנייה המשיכה המגמה. 15 שניות לסיום היה נראה שהצהובים בכל זאת ינצחו שוב בהיכל בדרום העיר, כשהובילו 68:70 והכדור היה שלהם. אבל נאווי חטף כדור ודניאל עשה עבירה על ת'רדקיל, שמהקו שלח את המשחק להארכה.
בהארכה הייתה רק קבוצה אחת על המגרש: מכבי לא קלעה נקודה בשתי הדקות הראשונות שלה, הפועל עשתה 0:6 מהיר ולא שמטה את היתרון עד לסיום שהראה 75:83 אדום. דובראש הפגיז 35 נקודות, ת'רדקיל הוסיף 20 ושטיינהאוור עוד 12 בצד המנצח. הנפלד קלע 19, אמישה 15 ומרסר 14 בצד הצהוב והעצוב.
שמעון אמסלם (רועי כפיר)"כשדורון ושני הזרים קולעים יחד 17 נקודות איך בכלל אפשר לנצח משחק?" תהה דניאל, כשראה את דף הסטטיסטיקה של המשחק.
הפועל ת''א סיימה את הליגה ראשונה, בעוד יריבתה הגדולה סיימה את הליגה הסדירה במקום השלישי והייתה צריכה להתמודד מול הגליל העליון ללא יתרון הביתיות. הסדרה הוכרעה ב-2:3 לטובת הגליל ומכבי ת''א הפסידה אליפות לראשונה מאז 1969.
האוהדים האדומים חגגו את המפלה הצהובה אבל גם בצד האדום לא עמדו בלחץ ולמרות יתרון הביתיות הפסידו בסדרת הגמר 3:1 לגליל, שהלכה לחגוג עם הדובדבנים והקצפת המפורסמים. "היינו יהירים", מכה על חטא אייזנברג: "הייתי בטוח שאנחנו לוקחים את האליפות ומשלימים דאבל. הרשינו לעצמנו להתעסק בדברים מסביב ולא נטו בסדרת הגמר ושילמנו על זה".
רומן סורקין (רועי כפיר)כששואלים את גיבורי התקופה ההיא על היום ועל האם הם רואים דמיון בין עונת 92/93 לעונת 2024/25, התשובות שמתקבלות די דומות: כולם מדברים על כך שלמכבי אין יתרון מקצועי כרגע, שהשם מכבי לבדו כבר לא עושה את ההבדל והיתרונות הצהובים היחידים בשלב זה הם שהפועל עוד לא התחברה והתרגלה לאיטודיס (באדלונה תטען אחרת) וכמובן שהמשחק בהיכל מנורה ולא בהיכל שלמה.
"יש דמיון מסוים בין העונה ההיא לעכשיו. התחושה היא בהחלט שהפועל לפחות שווה למכבי", אומר דניאל. "זה שהדרבי ביד אליהו כרגע מאזן את יחסי הכוחות. אם הדרבי בהיכל שלמה הפועל פייבוריטית. מי שתנצח במשחק הזה תעביר מסר וזה יכול להיות מאוד משמעותי להמשך הליגה".
"לדעתי ים מדר הוא שובר שוויון רציני ביותר ביחסי הכוחות", קובע דניאל. “לפני ההצטרפות שלו למכבי היה יתרון בסגל הישראלי ומדר מאזן גם את זה. בחוקי הליגה הישראלים משמעותיים מאוד".
תומר גינת מול חסיאל ריברו (רועי כפיר)פרישמן מסויג יותר: "זו בכל מקרה רק תחילת העונה. יכול להיות שניצחון של אחת הקבוצות יהיה הצהרת כוונות, אבל אף אחד לא ייקח אליפות בגלל המשחק הזה, הליגה עוד ארוכה. הביתיות תיתן למכבי בכל זאת יתרון. הרב המכריע של הקהל יהיה שלה והוא ידחף אותה. בכל מקרה, זאת עדיין מכבי. ממש לא הייתי מזלזל בה, יש שם שחקנים כישרוניים ומאמן מצוין, אבל חד משמעית הפועל לא נופלת ממנה. זאת כנראה הקבוצה הטובה ביותר שנבנתה בהפועל אי פעם".
אייזנברג, לעומתם, נחרץ הרבה יותר: "הפועל פייבוריטית ברורה כרגע. גם ביד אליהו". יש לו גם מסר לאוהדים האדומים: "תנו לעופר ינאי לעבוד בשקט והוא יביא לכם את האליפות עוד העונה!"
יותר מ-31 שנים אחרי הדרבי ההוא נדמה כי המציאות של אז חוזרת: הפועל ת''א מגיעה לדרבי ביד אליהו ולא מרגישה אנדרדוג. אז היא אכן ניצחה בדרבי וגם סיימה במקום הראשון את הליגה, מעל מכבי. אלא שאת האליפות לקחה בסופו של דבר קבוצה שלישית: הגליל העליון של עמית גל, עם פיני גרשון כמאמן. אולי גם השנה, עם כל הדיבורים והפוקוס סביב התל אביבית הצהובה והאדומה, תבוא פתאום הפועל ירושלים מאחור והיא דווקא תהיה זאת שתחגוג בסיום העונה?
מוטי דניאל אפילו התייחס לזה: "אנחנו מדברים פה על מכבי והפועל ת''א, אבל הפועל ירושלים חזק בתמונה והיא ממש עוד לא אמרה את המילה האחרונה העונה ".