רפאל נדאל יפרוש סופית אחרי גביע דייויס עם נבחרת ספרד. רגע לפני, רוג’ר פדרר פרסם מכתב מרגש שכתב לחברו ויריבו במשך שנים רבות. “ואמוס רפא", כתב הפנומן השווייצרי, “בעוד אתה מתכונן לסיום הקריירה, יש לי כמה דברים לשתף לפני שאני אולי אתרגש.
“ניצחת אותי הרבה, יותר ממה שהצלחתי לנצח אותך. איתגרת אותי בדרכים שלא חשבתי שאף אחד אחר יכול. על חימר הרגשתי כאילו אני נכנס לחצר האחורים שלך וגרמת לי לעבוד קשה יותר מאשר חשבתי שאני יכול רק כדי להחזיק מעמד. גרמת לי להמציא מחדש את המשחק שלי – אפילו עד כדי שינוי גודל ראש המחבט שלי בתקווה למצוא יתרון כלשהו.
“אני לא אדם שמאמין בניסים או בסימנים, אבל אתה לקחת את זה לשלב הבא. כל התהליך שלך, כל אותם טקסים - לסדר את בקבוקי המים שלך כמו חיילי צעצוע, לסדר את השיער שלך, את התחתונים - כל זה באינטנסיביות מקסימלית. קצת אהבתי את כל זה בגלל שזה היה ייחודי – זה היה כל כך אתה".
נדאל עם פדרר רגע לפני הפרישה של השווייצרי (רויטרס)פדרר המשיך: “אתה יודע מה, רפא, גרמת לי ליהנות מהמשחק אפילו יותר. אוקי, אולי לא בהתחלה. אחרי אליפות אוסטרליה ב-2004, הגעתי למקום הראשון בדירוג בפעם הראשונה. חשבתי שאני על גג העולם, והייתי - עד שישה חודשים מאוחר יותר, כשאתה עלית על המגרש במיאמי בחולצה אדומה בלי שרוולים, הראתה את השרירים שלך וניצחת אותי בצורה משכנעת. כל הדיבורים ששמעתי עליך - על השחקן הצעיר והמדהים הזה ממיורקה, כישרון של פעם בדור שהולך לזכות במייג’ור יום אחד – אלה לא היו רק דיבורים.
“שנינו היינו אז בתחילת הדרך וזו הייתה דרך שהלכנו בה יחד. 20 שנה מאוחר יותר, רפא, אני חייב לומר: איזה מסלול מדהים עשית. כולל 14 זכיות באליפות צרפת – היסטוריה. הבאת גאווה לספרד ולכל עולם הטניס.
"אני כל הזמן חושב על הזיכרונות שחלקנו ועל קידום הטניס ביחד: שיחקנו על מגרש שהוא חצי דשא, חצי חימר, שברנו את שיאי הצופים בכל הזמנים כששיחקנו מול יותר מ-50,000 אוהדים בקייפטאון, דרום אפריקה, תמיד צחקנו אחד על השני, שחקנו אחד את השני על המגרש ולפעמיים היינו צריכים לעמוד אחד בטקס הענקת הגביע של השני".
פדרר ונדאל במשחק על מגרש טניס וחימר (רויטרס)פדרר גם נזכר: “אני עדיין מודה לך שהזמנת אותי למיורקה כדי לעזור להשיק את האקדמיה שלך ב-2016. בעצם, אני קצת הזמנתי את עצמי, ידעתי שאתה יותר מנומס מכדי התעקשות על כך שאהיה שם, אבל לא רציתי לפספס את זה. תמיד היית מודל לחיקוי עבור ילדים ברחבי העולם, ומירקה (אשתו של פדרר) ואני כל כך שמחים שהילדים שלנו התאמנו באקדמיות שלך. הם נהנו המון ולמדו הרבה כמו אלפי שחקנים צעירים אחרים. אם כי תמיד חששתי שהילדים שלי יחזרו הביתה כטניסאים שמאליים.
“ואז היה לונדון - גביע לייבר ב-2022, המשחק האחרון שלי. זה היה הכל בשבילי שאתה היית שם לצידי, לא כיריב אלא כשותף לזוגות. לחלוק איתך את המגרש באותו יום ובכל השנים האלה – אלה תמיד יהיו מהרגעים המיוחדים ביותר בקריירה שלי”.
לסיום כתב פדרר: “רפא, אני יודע שאתה מתמקד בחלק האחרון של הקריירה האפית שלך. נדבר כשזה ייגמר. בינתיים, אני רק רוצה לברך את המשפחה והצוות שלך, שלכולם היה תפקיד עצום בהצלחתך. ואני רוצה שתדע שחברך הוותיק תמיד מעודד אותך, וימשיך לעודד בכל מה שתעשה בהמשך".