אלופת המדינה ומחזיקת הגביע בכדורעף, מכבי תל-אביב, יצאה הבוקר (שני) לפולין, שם תקיים בשלישי וברביעי (19:00 שעון ישראל) שני משחקים נגד בוגדקנה לובלין הפולנית במסגרת גביע האתגר האירופי. הקבוצה הפולנית, בשורותיה משחק ווילפרדו ליאון, הנחשב לשחקן הטוב בעולם, היא המועמדת מספר אחת לזכייה במפעל. מאחר ומכבי תל אביב לא יכולה לארח בישראל את משחק הגומלין בשל המצב הביטחוני במדינה, סוכם בין המועדונים כי שני המשחקים ייערכו בפולין יום אחרי יום.
הקבוצה תופיע למשחקים בסגל חסר ללא הקפטן גנדי סוקולוב שנשאר בארץ מסיבות אישיות וללא המצליב הרוסי, סשה סאפונוב, שאינו מורשה להיכנס לפולין בעקבות המדיניות המקומית בפולין נגד אזרחים רוסיים.
אגודת מכבי תל-אביב, איגוד הכדורעף ומשרד הספורט ביצעו פניות להחרגתו של סאפונוב כספורטאי, אך משרד הספורט הפולני לא אישר את ההחרגה ביחס לאיסור הכניסה לפולין לאזרחים רוסים.
גל גלילי (צילום:רינת ורדי)מאגודת מכבי תל אביב נמסר: "גייסנו את שר התרבות והספורט, מיקי זוהר, ואת יושבת ראש איגוד הכדורעף, רינה דור, שעשו מאמצים גדולים להשגת אישור מיוחד שיאפשר את כניסתו של סאפונוב לפולין. לצערנו הרב, למרות המאמצים שלהם, התשובה שהתקבלה מהפולנים הייתה שהם לא מוכנים להפר את החוק הפולני האוסר כניסתם של אזרחים רוסים לפולין בכלל ולאירועי ספורט ותרבות בפרט. אנו מודים לשר זוהר וליו"ר איגוד הכדורעף על העזרה הרבה".
מכבי ת”א תשחק נגד בוגדנקה במסגרת שלב 32 הגדולות בגביע האתגר, לאחר שהצהובים ניצחו 1:3 את בארטרנג, סגנית אלופת לוקסמבורג, בשלב הקודם.
היריבה הפולנית היא יריבה חזקה מאוד, שעשתה בעשור האחרון התקדמות גדולה לצמרת הכדורעף הפולני: המועדון שנוסד ב-2013 שיחק לפני עשור בליגה הרביעית בפולין, ובעונת 2021/22 תקע יתד בליגה הפולנית הראשונה. מאז הקבוצה משפרת את הישגיה מעונה לעונה, כשבעונה הקודמת רשמה את הישג השיא כשסיימה במקום החמישי בליגה הפולנית החזקה. העונה לאחר 12 מחזורים ממוקמת הקבוצה במקום השני עם 10 ניצחונות ו-2 הפסדים.
כאמור, בסגל שלה מככב ווילפרדו ליאון (31, 2.01 מטרים) הקבלן הפולני-קובני, הנחשב לשם דבר בענף. ליאון הצטרף לקבוצה הפולנית בקיץ האחרון לאחר 6 שנים בהן שיחק במדי פרוג’יה האיטלקית, עימה זכה בדאבל האיטלקי בעונה הקודמת, ששיחקה בקביעות בליגת האלופות בה סיימה במקום השלישי שלוש עונות רצופות.
מאמן הקבוצה, גל גלילי, אמר לקראת המשחקים בפולין: "אנחנו מתכוננים למפגש כפול מול הקבוצה שמסומנת כחזקה ביותר במפעל. לצערנו לא נוכל לארח את לובלין, מה שהיה יכול להיות חווית כדורעף יוצאת דופן לקהל שלנו ולכל הענף. בנוסף אנחנו מופיעים למשחקים בהרכב חסר למדי, דבר שהופך את המשימה למאתגרת עוד יותר. בכל מקרה, בתקופה הקשה שעוברת על כולנו, נעשה את המקסימום מבחינתנו וננסה להפתיע".