כאשר יוליאן נאגלסמן התקשר בתחילת אוקטובר לטים קליינדינסט כדי לזמן אותו לנבחרת גרמניה, החלוץ היה עסוק בקניית ציוד לצבים שלו. הוא לא הכיר את המספר של המאמן הלאומי, ולכן סינן את שני הניסיונות הראשונים. רק בפעם השלישית הוא ענה, והתקשה להאמין למשמע אוזניו. בגיל 29, קליינדינסט לא ממש חלם לשחק במדים הלאומיים. הוא היה רגיל לקריירה הרחק מאור הזרקורים, ותהילה מעולם לא עניינה אותו יתר על המידה. המעבר לבורוסיה מנשנגלדבאך בקיץ היה יוקרתי מספיק מבחינתו. ואולם, התברר שהוא מתאים בול לתוכניות של נאגלסמן בעקבות הפציעה של ניקלאס פולקרוג.
פולקרוג עצמו הוא סיפור חריג, כמובן. אחרי שכבר הוספד לא פעם, ועבר פציעות קשות בברכיים שכמעט הביאו לפרישה מוקדמת, הוא פרץ לפתע לתודעה, ערך את הופעת הבכורה בשורות גרמניה בגיל 29, כבש במונדיאל ובאליפות אירופה, וגם היה דומיננטי בהעפלתה של בורוסיה דורטמונד לגמר ליגת האלופות בעונה שעברה. מצד שני, עד כמה זה כבר חריג בגרמניה בימים אלה? הרי גם רוברט אנדריך נחשב לקשר אפרורי, עד שהשתדרג לפתע לכוכב של באייר לברקוזן בדרך לזכייה ההיסטורית באליפות, זומן לנבחרת בגיל 29 והיה בורג מרכזי במרכז המגרש ביורו 2024 הביתי. אז עכשיו הגיע גם תורו של קליינדינסט בגיל 29. זו כבר כמעט שגרה של סנסציות.
כמו פולקרוג ואנדריך, קליינדינסט לא נחשב לבעל פוטנציאל משמעותי. כמוהם, הוא פילס את דרכו כנגד הסיכויים בעיקר בזכות התמדה והשקעה, גם אם לא תמיד בחר את הצעדים הנכונים במסלול הקריירה. ועכשיו הוא זוכה לשבחים מכל הכיוונים, וצפוי להוביל את החוד של הנבחרת במשחק שלישי ברציפות. קליינדינסט אמנם לא כבש בשתי ההופעות הראשונות, אך הותיר רושם חיובי במשחק הקבוצתי ובהספק העבודה על המגרש. גרמניה גברה 1:2 על בוסניה ו-0:1 על הולנד, ועכשיו פוגשת שוב את הבוסנים בפרייבורג – העיר שתזכיר לחלוץ הגבוה עד כמה הדרך לפסגה הייתה פתלתלה.
טים קליינדינסט ויוליאן נאגלסמן (רויטרס)כי הרי שם הוא קיווה להתחיל את הנסיקה. הנער שנולד בחלק המזרחי של גרמניה חודשים ספורים אחרי האיחוד ההיסטורי ולמד באקדמיה הצנועה של קוטבוס, הרחיק לקצה השני של המדינה והגיע ליער השחור בגיל 20. בפרייבורג קיבלו אותו בזרועות פתוחות אחרי שהבקיע 13 שערים בעונת הבכורה שלו בליגה השלישית, אבל קפיצת המדרגה הייתה קצת גבוהה מדי. קליינדינסט מצא את עצמו בקצה הספסל במקרה הטוב, ולא השתלב מקצועית במשך 4 שנים תמימות. רק השאלה בהיידנהיים מהליגה השנייה בעונת 2016/17 הייתה חיובית עבורו, ולשם הוא בחר לשוב ב-2019 כאשר התברר סופית כי שום דבר טוב לא יקרה לו בבונדסליגה.
היידנהיים היא אחת הקבוצות היציבות בעולם. פרנק שמידט מאמן אותה מ-2007, אז היא עוד הייתה בליגה החמישית, וכל שחקן יודע בדיוק למה לצפות. קליינדינסט ענה על הדרישות של הבוס כי הוא נהנה לרדוף אחרי שחקני היריב גם ללא כדור ולהטריד אותם. הוא כבש 14 שערים בעונת 2019/20 שכמעט הסתיימה בעליה היסטורית לבונדסליגה – היידנהיים נעצרה רק בפלייאוף. כך הוא משך תשומת לב של סקאוטים, וגנט הציעה לו חוזה מפתה. אי אפשר לסרב לאפשרות לשחק בליגת האלופות, אז קליינדינסט הלך על זה – ובמהרה הצטער מאוד.
פרנק שמידט (רויטרס)בחודשים הספורים שבילה בבלגיה, התחלפו בגנט 4 מאמנים. המערכים השתנו על בסיס שבועי, והחלום להשתתף בצ'מפיונס ליג התרסק לרסיסים כבר בתחילת הקדנציה כי הקבוצה הפסידה במוקדמות. אז הוא ברח חזרה להיידנהיים, לחיקו של שמידט, ועד הקיץ האחרון זה היה למעשה המקום היחיד בו הצליח. השיפור היה הדרגתי בזכות השיטה הקבועה, ובעונת 2022/23 הכל התפרץ. קליינדינסט סיים כמלך השערים בליגה השנייה עם 25 כיבושים. האחרון שבהם הגיע עמוק בזמן פציעות במחזור האחרון, העניק למועדון המשפחתי הנהדר הזה ניצחון 2:3 דרמטי ביותר ברגנסבורג, ואיתו גם כרטיס עליה לבונדסליגה.
"זה היה קסום, מטורף, הרגשה של אושר עילאי", שחזר קליינדינסט את הרגע ההיסטורי – והפעם לא מיהר לשום מקום. הצעות לא חסרו לו, אבל הוא רצה לבסס את מעמדו בליגה הבכירה באופן חד משמעי, וידע שרק אצל שמידט ניתן יהיה להשיג את המטרה. "בהיידנהיים תמיד סומכים עליי, ואני תמיד משחק", הוא אמר. בעונה שעברה אכן הפציץ קליינדינסט 11 שערים, סייע לעולה החדשה להעפיל לקונפרנס ליג מהמקום השמיני, ואז כבר אפשר היה לחפש אתגר חדש – אבל לא לקפוץ גבוה מדי. מנשנגלדבאך שילמה תמורתו 7 מיליון יורו כדי לקבל חלוץ מרכזי עם אופי לוחמני של ווינר.
טים קליינדינסט (רויטרס)"טים יביא מנהיגות", אמר המנהל הספורטיבי רולאנד וירקוס – וכך היה. בנוסף, קליינדינסט הביא גם תפוקה נהדרת. עם 6 שערים ו-4 בישולים, הוא מעורב ישירות ב-10 מתוך 15 השערים של גלדבאך עד כה. זה התחיל עם כיבוש בדרבי מול לברקוזן במשחק שפתח את העונה, המשיך עם שער שהביא ניצחון בבוכום, ולא נעצר. עם 194 סנטימטרים, יש לקליינדינסט נוכחות ברחבה ומשחק ראש טוב, אבל הוא ניחן גם בנגיעה טובה בכדור, בעיטה בשתי הרגליים, ומוסר כדורי עומק מעולים. את כל התכונות האלה הוא פיתח בהדרגה וביסודיות בהיידנהיים, וכעת הוא מביא אותן גם לנבחרת הלאומית. אחרי ההצלחה היחסית של פולקרוג, מקווים בגרמניה כי קליינדינסט יהיה יעיל אפילו יותר, כי הוא חלוץ קצת יותר רב גוני.
"אני לא שחקן עדין. בעצם, אני די מגעיל", הוא מעיד על עצמו. קליינדיסנט סבור שהיריב צריך לשנוא לשחק אותו, ומשתדל לדאוג שזה יקרה. אולי בגלל זה הוא כל כך אוהב סרטי אימה – יש לו אוסף של יותר מ-300 דיסקים בבית, והוא צופה בהם בתדירות גבוהה. על הדשא, הוא רוצה להיות הסיוט של שוערים ובלמים, בעוד חבריו אוהבים אותו מאוד. אז גם השתלבותו בנבחרת עברה חלק. "זה הצ'אנס של טים להוכיח את עצמו", אמר נאגלסמן בחודש שעבר אחרי שהצליח לתפוס אותו בטלפון סוף סוף. קליינדינסט עשה את זה. פירוש שם משפחה שלו בגרמנית הוא "שירות קטן", וזה בהחלט הולם אותו. ועכשיו נותר רק להבקיע שער ראשון במדי גרמניה, לפני שהצבים האהובים שהוא מגדל בגינת ביתו נכנסים לתרדמת החורף.
זכו בפרס מטורף: לילה באצטדיון של אתלטיקו